William Dickenson Hunter , OC (5 de mayo de 1920 - 16 de diciembre de 2002) fue un promotor deportivo y jugador de hockey sobre hielo , entrenador, gerente e inversor canadiense. También conocido como " Wild Bill ", Hunter cofundó la Western Hockey League (WHL), ayudó a lanzar la World Hockey Association (WHA) y trabajó para llevar el hockey profesional a Edmonton y a su ciudad natal de Saskatoon .
Hunter nació en Saskatoon y fundó su primer equipo deportivo competitivo cuando tenía 18 años, el Saskatoon Dukes Football Club. [1] Hunter asistió al Notre Dame College en Wilcox, Saskatchewan , donde dirigió los equipos deportivos de la universidad, incluida la organización de una gira de 78 juegos para el equipo de béisbol. [2] [3]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , Hunter dejó la escuela para unirse al Escuadrón Internacional de la Real Fuerza Aérea y sirvió como piloto con base en Inglaterra. [2] Después de su tiempo en la guerra, Hunter regresó a Saskatoon, donde trabajó brevemente para CFQC Radio antes de abrir Hunter's Sporting Goods en North Battleford el año siguiente. [ cita requerida ]
Entre 1945 y 1949, Hunter entrenó y dirigió equipos de hockey en North Battleford, Regina , Moose Jaw , Yorkton y Saskatoon. Fue durante estos años que Hunter recibió el apodo de "Wild Bill" tras una disputa con un árbitro. [4] A Hunter no le gustó el apodo al principio, pero finalmente lo aceptó. [2] En 1950, Hunter fundó el primer bonspiel de curling que se celebró sobre hielo artificial , el Quaker Car Curling Bonspiel. También dirigió y entrenó al club de hockey Saskatoon Quakers hasta 1952. [ cita requerida ]
De 1953 a 1956, fue propietario, director técnico y entrenador de los Medicine Hat Tigers . En septiembre de 1956, Hunter afirmó que, como propietario, podía vender jugadores con derecho. El presidente de la Asociación de Hockey Amateur de Alberta, Art Potter, no estaba de acuerdo con que cualquier equipo juvenil fuera dueño de sus jugadores o tuviera derecho a venderlos a otro equipo, y comparó la idea con la esclavitud. Advirtió que se deben completar las transferencias adecuadas para cambiar de equipo y que los jugadores podrían ser suspendidos si no se respetaba un acuerdo para jugar para un equipo. [5]
Hunter fue el propietario, gerente y entrenador de los Edmonton Oil Kings juveniles a mediados de la década de 1960. En siete años, de 1960 a 1966, los Oil Kings jugaron por la Copa Memorial todos los años, pero ganaron solo dos veces, en 1963 y 1966, este último con Hunter al mando, y terminaron como subcampeones detrás de cinco equipos. Hunter sintió que la estructura competitiva del juego en el oeste de Canadá estaba poniendo a la región en desventaja frente a ligas más fuertes en Ontario y Quebec; cada provincia occidental todavía tenía su propia liga juvenil, mientras que Hunter creía que el oeste necesitaba una única liga juvenil de primer nivel para competir eficazmente con las asociaciones más grandes del este. [3] Encontró tres socios que sentían lo mismo: Scotty Munro de los Estevan Bruins , Del Wilson de los Regina Pats y Jim Piggott de los Saskatoon Blades . [6] Los cuatro hombres cofundaron la Canadian Major Junior Hockey League, que comenzó a jugarse en 1966, y reclutaron a los Calgary Buffaloes , Moose Jaw Canucks y Weyburn Red Wings para que se unieran a sus equipos en la liga emergente. En su segunda temporada, la liga agregó cuatro equipos más, incluidos tres con sede en Manitoba, y en 1971 la liga abarcó las cuatro provincias occidentales, desde Manitoba hasta Columbia Británica.
La liga tuvo una relación inicial complicada con la Asociación Canadiense de Hockey Amateur , el organismo rector nacional del hockey amateur, que consideraba al grupo incipiente como una "liga ilegal". La CMJHL, que pasó a llamarse Liga de Hockey Juvenil del Oeste de Canadá en 1967 y Liga de Hockey del Oeste de Canadá en 1968, fue suspendida de los eventos sancionados por la CAHA, incluida, irónicamente, la Copa Memorial. Sin embargo, la nueva liga se mantuvo unida y, cuando la CAHA reorganizó el hockey juvenil canadiense en 1971, reconoció a la WCHL como una de las tres ligas juveniles de primer nivel del país. En 1972, se estableció el formato moderno de todos contra todos de la Copa Memorial, que incluía un desempate entre los campeones de cada liga de primer nivel. Desde entonces, los equipos de la WHL han ganado la Copa Memorial 19 veces, en comparación con las 17 veces de los equipos de la Liga de Hockey de Ontario y las 14 veces de los equipos de la Liga Mayor de Hockey Juvenil de Quebec . En 1978, la WCHL acortó su nombre a Western Hockey League con la admisión de equipos con base en Estados Unidos. [6]
Tras la creación de la Western Junior League, Hunter se centró en el hockey profesional y quería traer un equipo de la Liga Nacional de Hockey (NHL) a Edmonton. La NHL se estaba expandiendo rápidamente a finales de los años 1960 y principios de los 1970, pero la liga rechazó la propuesta de Hunter de crear un equipo en Edmonton. Hunter ofreció comprar y reubicar a los Pittsburgh Penguins , pero esta propuesta fue rechazada. [7] En 1971, Hunter conoció a Gary Davidson y Dennis Murphy , dos inversores estadounidenses que querían establecer una liga profesional que pudiera rivalizar con la NHL y ofrecer a los mercados más pequeños la oportunidad de unirse a las grandes ligas. Hunter se convirtió en la figura clave para conseguir más inversiones y compromisos de franquicia (más tarde recordó que rápidamente se hizo evidente que Davidson y Murphy "no sabían nada de hockey") y antes de finales de 1971, la Asociación Mundial de Hockey estaba tomando forma, que debía empezar a funcionar en 1972. [8] Hunter fue el presidente fundador de la liga. [4]
El 1 de noviembre de 1971, los Alberta Oilers se convirtieron en una de las 12 franquicias charter de la WHA, fundada por Hunter y un socio, el cirujano y empresario de Edmonton Chuck Allard . [9] Hunter nombró al equipo en honor a los jóvenes Oil Kings. [10] El equipo iba a tener su base en Edmonton, cumpliendo la promesa de Hunter de traer a la ciudad una franquicia profesional, y se les unió en la WHA otro pequeño equipo del oeste de Canadá, los Winnipeg Jets .
Hunter sabía que la WHA necesitaba causar sensación para ganar credibilidad, y se le ocurrió un plan para fichar a la superestrella de la NHL Bobby Hull , que entonces estaba en una disputa contractual con los Chicago Black Hawks , con el primer contrato de un millón de dólares del hockey. [8] Ben Hatskin , a quien Hunter había reclutado para ayudar a que la WHA despegara y que fundó los Jets, aceptó fichar a Hull con el contrato; sin embargo, se necesitaron contribuciones de todos los equipos para cumplir con el compromiso de un millón de dólares, lo que convirtió al contrato de Hull en la primera instancia en los deportes profesionales en la que todos los miembros de una liga colaboraron para fichar a un jugador para un equipo. [8] Otro plan importante fue la puesta en escena de una segunda Summit Series entre Canadá y la Unión Soviética , pero esta vez con el equipo canadiense formado por jugadores de la WHA. Esta segunda Summit Series tuvo lugar en 1974 , lo que aumentó aún más la credibilidad de la nueva liga, aunque Canadá perdió la serie. [11]
Los Oilers de Hunter y Allard se reunieron para presentar de manera destacada a jugadores de Alberta, y su plantilla inicial tenía once de esos jugadores, incluidos siete que habían jugado para los juveniles Oil Kings. Esto incluía al recluta de la NHL y máximo anotador Jim Harrison , quien el 13 de enero de 1973, se convirtió en el primer jugador de las grandes ligas de la era moderna en registrar 10 puntos en un partido. [12] Los Alberta Oilers, que pasaron a llamarse Edmonton Oilers después de su temporada inaugural, ganaron el primer juego en la historia de la WHA, derrotando a los Ottawa Nationals por 7-4. [12] Hunter asumió como entrenador de los Oilers a mitad de temporada en tres ocasiones, en 1973, 1975 y 1976. El equipo jugó inicialmente en el anticuado Edmonton Gardens de 4.500 asientos , pero el éxito financiero del equipo permitió a Hunter y Allard asegurar un nuevo estadio, el Northlands Coliseum de 16.500 asientos , que se completó en 1974. [7] Ese mismo año, Hunter y Allard vendieron la franquicia a Nelson Skalbania y Peter Pocklington ; Pocklington se convertiría en el único propietario en 1977. [7] [13] Irónicamente, el éxito de los Oilers finalmente llevó a la desaparición del antiguo equipo juvenil de Hunter, ya que los Oil Kings se mudaron a Portland en 1976 y se convirtieron en los Winter Hawks . [14]
La WHA tuvo problemas con la estabilidad financiera y las franquicias comúnmente se reubicaban o cerraban por completo. Para la temporada 1978-79 , la liga se redujo a seis equipos. La liga había estado en conversaciones con la NHL durante mucho tiempo sobre una fusión, y en 1979 llegó a un acuerdo por el cual los Oilers, Jets, Quebec Nordiques y New England Whalers , posteriormente rebautizados como Hartford Whalers, se unieron a la NHL para la temporada 1979-80 . [15] Aunque ya no era el propietario de los Oilers, esto cumplió el sueño de Hunter de traer la NHL a Edmonton. Además, en 1980, Skalbania lideró un grupo de inversores que compraron los Atlanta Flames en problemas y reubicaron al equipo en Calgary , trayendo un segundo equipo de la NHL a Alberta. [16] Los Oilers se convirtieron en una dinastía en la década siguiente; Entrenado por Glen Sather y dirigido en el hielo por Wayne Gretzky , el equipo ganó la Copa Stanley cinco veces entre 1984 y 1990.
En la actualidad, la mascota de los Edmonton Oilers, Hunter , lleva el nombre de Bill Hunter. [17]
Después de deshacerse de los Oilers, Hunter continuó con su objetivo de llevar el hockey de la NHL a nuevos mercados, y su último gran proyecto fue un intento de asegurar una franquicia para Saskatoon. En 1983, Hunter lideró un grupo que compró los St. Louis Blues en dificultades , con planes de trasladar el equipo a Saskatchewan. [18] Los Blues parecían ser una opción ideal para tal movimiento. El gerente general del equipo, Emile Francis , era de Saskatchewan y había jugado para los Regina Capitals de Hunter en la década de 1940; [19] el equipo contaba con el nativo de Saskatchewan y ex estrella de los Saskatoon Blades Bernie Federko ; [19] y el hijo de Hunter, Bart, incluso jugó como portero para la filial de ligas menores de los Blues, los Salt Lake Golden Eagles . [20] Aunque la población de Saskatoon era de 160.000 habitantes en ese momento, lo que la habría convertido en el mercado más pequeño de la NHL, el plan de Hunter incluía asegurar el respaldo financiero de la provincia para un nuevo estadio de 18.000 asientos para reemplazar al viejo Saskatoon Arena , junto con miles de depósitos de abonos de temporada. [19] El equipo estaba preparado para jugar partidos en Regina hasta que el nuevo estadio estuviera listo. [21] Además, Hunter negoció un acuerdo de patrocinio de 20 años por 20 millones de dólares con Molson's , y también trabajó con Air Canada para asegurar nuevos horarios de vuelos entre Saskatoon y los mercados de la NHL. [21] Finalmente, Hunter incluso ofreció el puesto de entrenador en jefe del esperado equipo de Saskatoon al ex entrenador de los Boston Bruins, Don Cherry , quien estuvo de acuerdo y se unió a Hunter en la promoción del plan. [20] [22]
Cuando Hunter anunció la compra de los Blues a Ralston Purina, exclamó que los Saskatoon Blues serían la "mejor franquicia de la liga" y que el nuevo estadio sería "el edificio de hockey más magnífico de Norteamérica", algo que la "maravillosa gente de Saskatchewan" merecía. [18] Sin embargo, la mayoría de los propietarios de equipos de la NHL se opusieron a la medida, y el propietario de los Toronto Maple Leafs, Harold Ballard, declaró que los equipos visitantes tendrían que viajar en trineos tirados por perros hasta Saskatoon. [23] Después del acuerdo de compra, Hunter todavía tenía que obtener la aprobación de la junta de gobernadores de la NHL; viajó a Nueva York para presentar su visión, pero la junta votó en contra por un margen abrumador de 15 a 3. [18] Aunque el tamaño del mercado de Saskatoon fue una de las razones del rechazo, también lo fue la tumultuosa relación de Hunter con la NHL, que se remonta a sus primeros días en la WHA. [24] [25] A Hunter y su grupo se les dio la opción de ser dueños del equipo si se comprometían a mantenerlo en St. Louis, pero Hunter no estaba interesado. [19] En cambio, la liga se hizo cargo de los Blues después de que Ralston Purina se marchara y finalmente vendió el equipo a Harry Ornest . [26]
Aunque el plan de los Blues fracasó, Saskatoon y la provincia siguieron adelante con la construcción de un nuevo estadio, llamado Saskatchewan Place , que se completó en 1988. Aunque el estadio no se construyó en el centro de la ciudad, como Hunter había defendido, el nuevo estadio ayudó a mantener vivo el sueño de Hunter. [27] Hizo un último esfuerzo para traer la NHL a Saskatoon al armar una oferta para una franquicia de expansión a principios de la década de 1990, cuando la liga estaba atravesando otra ronda de rápida expansión. Según se informa, un grupo liderado por Hunter recaudó $ 50 millones para una oferta formal de este tipo y, al necesitar $ 20 millones adicionales, solicitó el apoyo del gobierno de Saskatchewan. Sin embargo, a diferencia de 1983, la provincia rechazó ese apoyo y la oferta de Hunter colapsó en 1992 cuando la NHL dio la bienvenida a los Ottawa Senators y Tampa Bay Lightning como equipos de expansión. [28]
Tras sus intentos fallidos de llevar la NHL a Saskatoon, Hunter organizó torneos de softbol en su ciudad natal e invirtió en el club de hockey San Diego Gulls . Se mantuvo activo en la década de 1990, ayudando a organizar el torneo de curling Flexi-Coil en su ciudad natal antes de que su salud comenzara a fallar. También desempeñó un papel de embajador de los Edmonton Oilers. Tras la muerte de Hunter en 2002, el gerente general de los Oilers, Kevin Lowe, señaló que Hunter fue importante para mantener a los Oilers en Edmonton durante la década de 1990, una década en la que otras dos ex franquicias de la WHA, los Winnipeg Jets y Quebec Nordiques, se mudaron a los Estados Unidos, y en la que los Oilers sufrieron una tumultuosa venta que amenazó con la reubicación. [13] [29] Hoy, los Oilers son la única franquicia que se unió a la NHL desde la WHA que permanece en su ubicación original.
Hunter murió de cáncer en Edmonton el 16 de diciembre de 2002. [29] Está enterrado en el cementerio Holy Cross . Hunter se casó cuatro veces, [4] y tuvo siete hijos. [2]
Hunter fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá en 2000. Fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte Canadiense en 2001 y en el Salón de la Fama del Deporte de Saskatchewan en 2002. [3] [1] Después de su muerte, la calle que conduce a Saskatchewan Place pasó a llamarse Bill Hunter Avenue, mientras que un estadio de hockey menor en Edmonton también lleva su nombre. [30] Las campañas de redacción de cartas en 1999 y 2000 intentaron que Hunter fuera incluido en el Salón de la Fama del Hockey como constructor, pero no tuvieron éxito. [20] En 2010, fue elegido como miembro inaugural del nuevo Salón de la Fama de la Asociación Mundial de Hockey en la categoría de constructores. [31]
; "Bentley y Munro hacen campaña para los chicos de Hat Tiger". Medicine Hat News . Medicine Hat, Alberta. 12 de octubre de 1956. pág. 4.Perfil de Bill Hunter en el Salón de la Fama de los Deportes de Saskatchewan
