Benjamin Bathurst (nacido el 18 de marzo de 1784 - desaparecido el 25 de noviembre de 1809) fue un diplomático británico que desapareció en Prusia durante las Guerras napoleónicas . Era el tercer hijo de Henry Bathurst , obispo de Norwich , y su hermana era la poeta Caroline de Crespigny . [1]
La desaparición de Bathurst en 1809 provocó mucho debate y especulación sobre su destino final. Su historia se utiliza con frecuencia en historias de ciencia ficción , basándose en una creencia generalizada (fomentada por fuentes secundarias) de que su desaparición fue particularmente repentina, tal vez de naturaleza sobrenatural . La investigación moderna sugiere que las circunstancias de la desaparición de Bathurst fueron exageradas y que casi con certeza fue asesinado.
Benjamin Bathurst entró en el servicio diplomático a temprana edad y fue ascendido al puesto de secretario de la legación británica en Livorno, en lo que entonces era el Gran Ducado de Toscana (hoy Italia). En 1805 se casó con Phillida Call, hija de Sir John Call, un terrateniente y baronet de Cornualles . [1]
En 1809, Bathurst fue enviado a Viena , Austria , como enviado por su pariente Henry Bathurst , Secretario pro tempore de Asuntos Exteriores . Su misión era ayudar en la reconstrucción de la alianza entre Austria y el Reino Unido e intentar alentar al emperador austriaco Francisco I a declarar la guerra a Francia , lo que el emperador hizo en abril . Sin embargo, los austriacos se vieron obligados a abandonar Viena y finalmente pidieron la paz después de su derrota en la batalla de Wagram en julio. Bathurst fue llamado de inmediato a Londres y decidió que la ruta más segura era viajar al norte y tomar un barco desde Hamburgo , Prusia .
El 25 de noviembre de 1809, Bathurst y su mensajero, un tal Herr Krause, que viajaban en carruaje bajo los alias de "Barón de Koch" y "Fischer" respectivamente, se detuvieron en la ciudad de Perleberg , al oeste de Berlín . Después de pedir caballos frescos en la posta, Bathurst y Krause caminaron hasta una posada cercana, el White Swan. Después de pedir una cena temprana, se dice que Bathurst pasó varias horas escribiendo en una pequeña habitación reservada para él en la posada. La salida de los viajeros se retrasó y no fue hasta las 9 p. m. cuando les dijeron que los caballos estaban a punto de ser enganchados a su carruaje. Bathurst salió inmediatamente de su habitación, seguido poco después por Krause, quien se sorprendió al descubrir que Bathurst no estaba en el carruaje cuando llegó a él y, de hecho, no estaba por ningún lado.
La desaparición de Bathurst no generó mucho revuelo en su época, ya que Prusia estaba inundada de bandidos, rezagados del ejército de Napoleón y revolucionarios alemanes. Además, los asesinatos y los robos eran tan comunes que la pérdida de un viajante de comercio (en cuyo nombre viajaba Bathurst) apenas se notó, especialmente porque en ese momento apenas había autoridades legales en Prusia. Las noticias de la desaparición no llegaron a Inglaterra hasta algunas semanas después de que Krause lograra abordar un barco en Hamburgo. En diciembre, el padre de Bathurst, Henry Bathurst , obispo de Norwich , recibió una citación del ministro de Asuntos Exteriores, Richard Wellesley, para que lo atendiera en Apsley House , donde Wellesley informó al obispo de la desaparición de su hijo. [2]
La esposa de Bathurst, Phillida, partió inmediatamente hacia Prusia para buscar a su marido, acompañada por el explorador Heinrich Röntgen . Llegaron a Perleberg y descubrieron que las autoridades habían estado investigando el asunto y que un tal capitán von Klitzing había sido puesto a cargo de la investigación. Después de que Klitzing fuera notificado de la desaparición de Bathurst, tomó medidas inmediatas para movilizar a sus tropas y llevó a cabo una vigorosa búsqueda, aparentemente trabajando sobre la suposición inicial de que el hombre desaparecido había desaparecido por su propia voluntad. El 26 de noviembre de 1809, el río Stepenitz fue dragado y los funcionarios civiles ordenaron una segunda búsqueda en el pueblo. Al día siguiente, el valioso abrigo de piel de Bathurst, valorado en 200 o 300 táleros prusianos , fue descubierto escondido en una letrina propiedad de una familia llamada Schmidt. Luego, el 16 de diciembre de 1809, dos ancianas que estaban buscando comida en el bosque cerca de Quitzow , tres millas (4,8 km) al norte de Perleberg, se encontraron con los pantalones de Bathurst .
La investigación reveló rápidamente que un tal August Schmidt había estado trabajando como mozo de cuadra en el patio del White Swan la noche en que Bathurst desapareció, y que su [ se necesita verificación ] madre, que también trabajaba en la posada, había tomado el abrigo del inglés. Frau Kestern, una mujer empleada en el German Coffee House, testificó años después que inmediatamente después de que Bathurst hubiera visitado el establecimiento, August había entrado, le había preguntado dónde había ido el visitante, luego corrió tras él y (supuso) aprovechó alguna oportunidad para asesinarlo. [3]
Se ofreció una recompensa de 500 táleros por cualquier noticia sobre el paradero de Bathurst, y se pagó dinero a los miembros de la policía local para acelerar el asunto. Sin embargo, esto enturbió las aguas, ya que se hicieron muchos informes falsos y se ofrecieron información por parte de personas que buscaban una parte de la recompensa. En marzo, Phillida hizo registrar toda la zona de Perleberg a un gran costo, que incluyó el uso de perros adiestrados, pero sus esfuerzos fueron en vano. Luego viajó a Berlín y luego a París (con un salvoconducto especial, ya que Gran Bretaña y Francia estaban en guerra) para ver al propio Napoleón Bonaparte , con la esperanza de obtener de él alguna explicación sobre el destino de su marido. Sin embargo, cuando fue recibida por Napoleón, este declaró su ignorancia del asunto y le ofreció su ayuda.
En enero de 1810, la prensa inglesa y francesa se había enterado de la desaparición de Bathurst y había comenzado a hablar de ella. El Times publicó ese mes un artículo que luego apareció en otros periódicos ingleses: [2]
Hay muchas razones para temer que el relato de la muerte del señor Bathurst, ex enviado del emperador de Austria, insertado en un diario de París, sea correcto en cuanto al hecho principal. Se afirmó, como un artículo de noticias de Berlín, de la fecha del 10 de diciembre, que el señor Bathurst había mostrado síntomas de locura en su viaje a través de la ciudad, y que posteriormente se había caído por su propia mano en las cercanías de Perleberg. Sin embargo, en estos pocos días se ha recibido información que tiende a atribuir la culpabilidad de la muerte o desaparición del señor Bathurst al gobierno francés. Parece que el señor Bathurst salió de Berlín con pasaportes del gobierno prusiano y en excelente salud, tanto mental como física. Iba a seguir hacia Hamburgo, pero nunca llegó a Hamburgo. En alguna ciudad cercana a los territorios franceses fue capturado, como se supone, por un grupo de soldados franceses. Lo que sucedió después no se sabe con exactitud. Se han encontrado sus pantalones cerca de la ciudad donde fue capturado, y en ellos había una carta a su esposa; Pero nada más. El gobierno prusiano, al recibir la noticia, mostró su más profundo pesar y ofreció una gran recompensa por el descubrimiento de su cuerpo. Sin embargo, la oferta no tuvo éxito.
— The Times , 20 de enero de 1810
El gobierno francés se agitó por la acusación de haber secuestrado o asesinado a Bathurst y respondió en su diario oficial, Le Moniteur Universel :
Entre todas las naciones civilizadas, Inglaterra es la única que ha dado el ejemplo de pagar a asesinos y alentar crímenes. Según los informes que llegan desde Berlín, el señor Bathurst estaba trastornado. Ésta es la costumbre del gabinete británico: confiar sus misiones diplomáticas a las personas más tontas e insensatas que produce la nación. El cuerpo diplomático inglés es el único en el que los ejemplos de locura son comunes.
— Le Moniteur Universel , 29 de enero de 1810
El 15 de abril de 1852, durante la demolición de una casa cerca de Perleberg, situada a trescientos pasos del White Swan, se descubrió un esqueleto bajo el umbral del establo. La parte posterior del cráneo mostraba una fractura como si hubiera sido causada por el golpe de un instrumento pesado. Todos los dientes superiores estaban perfectos, pero una de las muelas inferiores mostraba signos de haber sido extraída por un dentista. El propietario de la casa, un albañil llamado Kiesewetter, había comprado la casa en 1834 a Christian Mertens, que había sido sirviente en el White Swan durante el período en que Bathurst desapareció. La hermana de Bathurst viajó a Perleberg, pero no pudo decir con certeza si el cráneo pertenecía o no a su hermano.
Una investigación detallada realizada por el escritor Mike Dash , publicada por primera vez en el Fortean Times en 1990, concluyó que los supuestos detalles misteriosos de la desaparición de Bathurst habían sido muy exagerados a lo largo de los años y que casi con certeza fue asesinado. [3]
La novela de Stanley J. Weyman de 1924 El viajero con capa de piel se basa en el asesinato de Bathurst. La acción de la última parte de la novela se desarrolla en Perleberg, ciudad descrita con tanto detalle que se supone que el autor había visitado la ciudad. Charles Fort también menciona el caso de Bathurst en su libro Lo !.