Étienne Polverel (1740-1795) fue un abogado, aristócrata y revolucionario francés. [1] Fue miembro del club jacobino . En 1792, él y Léger Félicité Sonthonax fueron enviados a Saint-Domingue para reprimir la revuelta de esclavos e implementar el decreto del 4 de abril de 1792, que otorgaba igualdad de derechos a todos los hombres libres, independientemente de su color.
Aunque Polverel y Sonthonax eran abolicionistas, no tenían intención de abolir la esclavitud cuando llegaron en septiembre a la colonia, y no habían recibido el derecho a hacerlo. Sin embargo, para preservar la colonia para Francia, se vieron obligados a dar libertad a los esclavos negros que lucharían a su lado. Bajo presión, entre el 27 de agosto y el 31 de octubre de 1793, dieron progresivamente la libertad a todos los esclavos de Saint-Domingue. [2]
Al estar fuera de la órbita de Brissot , el 16 de julio de 1793 fueron llamados nuevamente a Francia por una orden de llamado confirmada por el Comité de Salvación Pública . Tuvieron que esperar hasta junio del año siguiente para que un barco los trajera de regreso a Francia. Llegaron a Francia en la época de la caída de Robespierre y la Reacción Termidoriana . Fueron juzgados ese invierno, siendo absueltos de los cargos que el lobby colonial blanco había presentado contra ellos. Polverel no sobrevivió para ver la sentencia, falleciendo durante el juicio. [3]
Nacido en Bearn, Polverel ejerció como síndico de la región y fue contratado como jurista por los Estados de Navarra para representar y defender la independencia del reino ante el Parlamento de París .
Étienne Polverel procedía de una familia aristocrática y adinerada. De profesión, era abogado. Polverel también era francmasón y miembro del Club Jacobino . Algunos de los miembros de su logia masónica en Burdeos eran negros libres de Saint-Domingue, por lo que tuvo contactos tempranos con ellos antes de ser enviado a la colonia el 17 de septiembre de 1792. [4]
Polverel fue enviado a Saint-Domingue junto con Léger Felicite Sonthonax para hacer cumplir una ley aprobada el 4 de abril de 1792, que decretaba que los negros y los blancos libres en la colonia tendrían los mismos derechos. Jacques Pierre Brissot , un destacado abolicionista en ese momento, presionó para que los enviaran y se aseguró de que así fuera. [5] Los derechos que entonces se les negaban a los negros libres eran el sufragio y el derecho a ocupar un cargo en la Asamblea Colonial (el órgano legislativo que manejaba los asuntos internos de la colonia). La Asamblea estaba en ese momento dirigida solo por blancos. Aproximadamente 10.000 tropas francesas fueron con Polverel y Sonthonax para ayudar a hacer cumplir el decreto del 4 de abril. [6]
En 1795, después de emitir proclamas de emancipación en Saint-Domingue, Polverel fue llamado a Francia. La Convención Nacional había aprobado su propia abolición de la esclavitud, que reivindicaba a Polverel y Sonthonax. Sin embargo, los propietarios de las plantaciones en Francia estaban furiosos con Polverel por haberlo hecho, por lo que lo sometieron a juicio una vez que regresó a Francia. El Comité de Salud Pública (Comité de Salut public) deliberó durante unos meses sobre qué hacer con Sonthonax y Polverel, pero Polverel enfermó y murió antes de que se llegara a un veredicto sobre su destino. [7]
Como muchos jacobinos, Polverel era un ferviente partidario de la Revolución y sus ideales. También era un nacionalista . Polverel estaba comprometido principalmente con la defensa de las leyes de la asamblea francesa. En la visión jacobina, aquellos que disentían de las leyes aprobadas no estaban en la oposición, eran contrarrevolucionarios que debían ser tratados con dureza. Polverel parecía estar de acuerdo con esta visión. [8]
Tras la Revolución Francesa de 1789, Polverel empezó a colaborar con periódicos radicales en los que publicaba artículos contra la esclavitud. Su oposición a la esclavitud era tan ferviente que en una ocasión intentó expulsar a algunos miembros esclavistas del club jacobino debido a sus opiniones. En opinión de Polverel, la Revolución no tenía cabida para sentimientos esclavistas. [9]
A pesar de su oposición personal a la esclavitud, Polverel antepuso las leyes de Francia. Cuando él y Sonthonax llegaron a Saint-Domingue, uno de sus primeros actos fue emitir una proclama en la que declaraban que habían llegado para salvar la esclavitud, no para abolirla. [10] [11]
Saint-Domingue fue probablemente la colonia más rica del mundo hasta 1789. Los blancos ricos poseían las mejores tierras y las utilizaban principalmente para cultivar caña de azúcar . Las tierras menos rentables se utilizaban para cultivar café , y tanto los negros como los blancos libres poseían plantaciones de café. Las plantaciones de café y azúcar produjeron una enorme riqueza para Francia y sus colonias, pero los trabajadores esclavos no podían disfrutar de los frutos de su trabajo porque tenían pocos derechos, si es que tenían alguno. [12]
La revolución haitiana de 1790 no comenzó simplemente como un levantamiento de esclavos, sino que fue el resultado combinado de dos revueltas simultáneas aunque no relacionadas. [13] En primer lugar, los negros libres de Saint-Domingue iniciaron una rebelión armada para obtener derechos iguales a los de los colonos blancos. Aunque los negros libres y los blancos coloniales se mezclaban y tenían relaciones en general decentes, los blancos se aferraban a todo el poder político y estaban dispuestos a usar la violencia para mantenerlo. [14] El problema de los colonos blancos tenía que resolverse antes de la cuestión de la esclavitud. Pero ni siquiera los blancos estaban totalmente unificados: los blancos pobres resentían la riqueza y la influencia de los ricos propietarios de las plantaciones, y los ricos temían que les robaran sus propiedades. [15]
En segundo lugar, los esclavos se rebelaron por diversas razones. Algunos querían obtener su libertad inmediata, otros luchaban por mejorar las condiciones en las plantaciones. Por ejemplo, algunos esclavos habían oído que el rey Luis XVI les iba a permitir trabajar libremente durante tres días a la semana. Aunque se cuestionó la veracidad de esta declaración del rey, no obstante animó a algunos esclavos a unirse a la revuelta para obtener los derechos que supuestamente se les habían prometido.
La situación en la colonia era por tanto extremadamente precaria y requería un manejo cuidadoso.
Polverel llegó a Le Cap a bordo del America como comisario civil en Saint-Domingue el 17 de septiembre de 1792, junto con Sonthonax y Jean-Antoine Ailhaud. Se le encomendó la tarea de la provincia Oeste y, cuando Ailhaud abandonó su puesto, Polverel asumió también la responsabilidad de la provincia Sur . [16]
Cuando Sonthonax y Polverel llegaron por primera vez a Saint-Domingue, los colonos blancos los recibieron con hostilidad. Como los blancos temían que Polverel viniera a abolir la esclavitud, pocos de ellos apoyaron la misión de los comisionados civiles, por lo que Polverel recurrió a los negros libres en busca de apoyo. Estos últimos demostraron ser el único grupo confiable con el que Polverel podía aliarse. [17]
El 5 de mayo de 1793, Polverel emitió una proclamación que exigía la aplicación del Code Noir . El Code Noir era una serie de leyes que establecían que los esclavos debían ser tratados con respeto y no maltratados. Aunque se aprobó en 1685, el Code Noir nunca fue respetado por los colonos blancos, que maltrataban rutinariamente a los esclavos. La proclama de Polverel del 5 de mayo establecía que a los esclavos se les debían dar provisiones básicas y pequeñas parcelas de tierra para que las manejaran. [18] Para garantizar su aplicación, la proclamación se tradujo al criollo y se leyó en voz alta en todas las plantaciones de esclavos. Esto garantizaría que los esclavos conocieran sus nuevas protecciones. [19]
Poco después de que se emitiera la proclamación, un nuevo gobernador llegó a Le Cap , Saint-Domingue. Su nombre era François-Thomas Galbaud du Fort . Poseía propiedades en la colonia y esperaba preservar el sistema esclavista. Por estas razones, desconfiaba e incluso odiaba a Polverel y Sonthonax. Galbaud insultó a los comisionados civiles, y su retórica a favor de la esclavitud fue apoyada por muchos de los blancos de Le Cap. Sonthonax y Polverel regresaron a Le Cap (estaban en diferentes regiones de Saint-Domingue) y encarcelaron a Galbaud en un barco debido a su comportamiento desafiante. [20]
Galbaud, sin embargo, contaba con el apoyo de los marineros que estaban anclados cerca del barco y de otros blancos de la ciudad. [21] El 20 de junio de 1793, Galbaud logró escapar y atacar Le Cap, con el objetivo de capturar a Sonthonax y Polverel. Los comisionados, enormemente superados en número, escaparon a las afueras de la ciudad. Los seguidores de Galbaud arrasaron la ciudad y los incendios quemaron gran parte de ella hasta los cimientos. Para recuperar la ciudad, Polverel y Sonthonax emitieron una declaración en la que decían que a todos los negros que se unieran a ellos y lucharan contra Galbaud se les concedería la ciudadanía francesa. Algunos de los esclavos que se rebelaban respondieron a su llamado, al igual que muchos negros liberados. Algunas tropas blancas también permanecieron leales a Polverel. Con los esfuerzos combinados de estos tres grupos, Polverel regresó a Le Cap, derrotó a Galbaud y tomó el control de la ciudad. [22]
En ese momento, Francia y su imperio se encontraban en estado de guerra con España y Gran Bretaña gracias a las Guerras Revolucionarias Francesas . Los plantadores franceses contrarrevolucionarios ya habían firmado una alianza con el gobierno británico para contrarrestar el control republicano sobre Saint-Domingue. [23] Ambas naciones deseaban asumir el control sobre la próspera colonia, en particular España, que mantenía el control sobre la Capitanía General de Santo Domingo ; la colonia que ocupaba la mitad oriental de la isla. Consciente de las numerosas amenazas al control republicano en la colonia, Polverel rápidamente se dio cuenta de que necesitaba reunir aún más apoyo para preservar el dominio francés en Saint-Domingue. En agosto de 1793, Polverel y Sonthonax emitieron la emancipación general para todos los negros nacidos en las colonias de Francia, incluidas sus familias. Polverel siguió esa proclamación con otra en octubre, que establecía que todos los negros serían ciudadanos franceses y disfrutarían de una igualdad plena y completa. Sin embargo, después de la emancipación, Polverel esperaba proporcionar un incentivo más para que los negros lucharan por la República Francesa. Por lo tanto, decretó que los negros recibirían derechos exclusivos sobre la tierra en el plazo de un año. También aprobó otras leyes sobre el trabajo post-esclavitud, incluido el requisito de que los esclavos liberados continuaran trabajando en sus plantaciones durante un año después del decreto. Estas medidas finalmente ganaron a la población negra de Saint-Domingue para la causa republicana, donde Polverel no perdió tiempo en reclutarlos en las fuerzas pro-republicanas activas en la isla. Los nuevos reclutas ayudaron a Polverel y otros comandantes republicanos a mantener la colonia francesa durante casi una década. [24]
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