William Withering FRS (17 de marzo de 1741 - 6 de octubre de 1799) fue un botánico , geólogo , químico , médico inglés y el primer investigador sistemático de la bioactividad de la digital .
Withering nació en Wellington, Shropshire , hijo de un cirujano. [1] Se formó como médico y estudió medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Edimburgo . Trabajó en el Hospital General de Birmingham desde 1779. La historia es que notó que una persona con hidropesía (hinchazón por insuficiencia cardíaca congestiva ) mejoró notablemente después de tomar un remedio herbal tradicional ; Withering se hizo famoso por reconocer que el ingrediente activo de la mezcla provenía de la planta dedalera . [2] El ingrediente activo ahora se conoce como digoxina , por el nombre científico de la planta. En 1785, Withering publicó An Account of the Foxglove and some of its Medical Uses , que contenía informes sobre ensayos clínicos y notas sobre los efectos y la toxicidad de la digital . [3]
Nacido en Inglaterra, Withering asistió a la Escuela de Medicina de Edimburgo de 1762 a 1766. En 1767 comenzó como consultor en el Stafford Royal Infirmary. Se casó con Helena Cookes (ilustradora botánica aficionada y antigua paciente suya) en 1772; tuvieron tres hijos (la primera, Helena, nació en 1775 pero murió unos días después, William nació en 1776 y Charlotte en 1778). En 1775 fue nombrado médico del Hospital General de Birmingham (por sugerencia de Erasmus Darwin , médico y miembro fundador de la Sociedad Lunar ), pero en 1783 se diagnosticó a sí mismo tuberculosis pulmonar y fue dos veces a Portugal con la esperanza de que el mejor clima invernal mejorara su salud; no fue así. De camino a casa desde su segundo viaje allí, el barco en el que estaba fue perseguido por piratas. En 1785 fue elegido miembro de la prestigiosa Royal Society y también publicó su Relato de la dedalera (véase más abajo). Al año siguiente alquiló Edgbaston Hall , en Birmingham . Fue uno de los miembros de la Sociedad Lunar . [4] Durante los disturbios de Birmingham de 1791 (en los que se demolió la casa de Joseph Priestley ) se preparó para huir de Edgbaston Hall, pero su personal mantuvo a raya a los alborotadores hasta que llegaron los militares. En 1799 decidió que no podía tolerar otro invierno en el frío y ventoso Hall, por lo que compró "The Larches" en la cercana zona de Sparkbrook ; su esposa no se sintió con ganas de mudarse y permaneció en Edgbaston Hall. Después de mudarse a The Larches el 28 de septiembre, murió el 6 de octubre de 1799.
En 1776, publicó The Botanical Arreglo of All the Vegetables Naturkultur in Great Britain (La disposición botánica de todos los vegetales que crecen naturalmente en Gran Bretaña) , [5] [6] una temprana e influyente Flora británica . Fue la primera en inglés basada en la entonces nueva taxonomía de Linneo —una clasificación de todos los seres vivos— ideada por el botánico y médico sueco Carl Linnaeus (1707-1778). En ese momento fue criticado por haber producido una versión expurgada de Linneo, omitiendo deliberadamente cualquier referencia a la reproducción sexual, por un deseo de proteger la "modestia femenina", en particular por "A Botanical Society, at Lichfield" (casi siempre incorrectamente nombrada como The Botanical Society of Lichfield o Lichfield Botanical Society) . Withering explicó en la página del título y en su introducción que evitó ser explícito para permitir que su libro fuera utilizado sin problemas por un público más amplio y en particular por las mujeres. [7] [notas 1] Sin embargo, encontró apoyo para su posición, y la botánica fue considerada un tema adecuado para muchas mujeres durante el siglo siguiente. [8] [9] Su esposa, Helena, también ilustradora de gran talento, dibujó plantas que él coleccionaba. [10]
Withering escribió dos ediciones más de esta obra en 1787 y 1792, en colaboración con su compañero miembro de la Sociedad Lunar Jonathan Stokes , y después de su muerte su hijo (también William) publicó cuatro más. Continuó publicándose bajo varios autores hasta 1877. Withering padre también llevó a cabo un trabajo pionero en la identificación de hongos e inventó un microscopio de bolsillo plegable para su uso en viajes de campo botánicos. También presentó al público general la prensa de plantas de rosca y el vasculum . [11] En 1787 fue elegido miembro de la Sociedad Linneana en reconocimiento a su contribución a la botánica. Posteriormente, la planta Witheringia solanacea fue nombrada en su honor, y se hizo conocido en el continente europeo como "El Linneo inglés". La Cátedra William Withering de Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham lleva su nombre, al igual que la Conferencia William Withering anual de la facultad de medicina.
Al parecer, Withering se enteró por primera vez del uso de la digital para tratar la hidropesía ( edema ) de la mano de " Madre Hutton ", una anciana que ejercía como herbolaria popular en Shropshire, que utilizaba la planta como parte de una fórmula poliherbal que contenía más de 20 ingredientes diferentes para tratar con éxito esta afección. [13] [14] [15] Withering dedujo que la digital era el ingrediente activo de la fórmula y, durante los nueve años siguientes, probó cuidadosamente diferentes preparaciones de varias partes de la planta (recolectadas en diferentes estaciones) documentando 156 casos en los que había empleado digital y describiendo los efectos y la mejor -y más segura- forma de utilizarla. Al menos uno de estos casos era un paciente para el que Erasmus Darwin había pedido a Withering una segunda opinión. En enero de 1785, Darwin presentó un trabajo titulado "An Account of the Successful Use of Digitalglove in Some Dropsies and in Pulmonary Consumption" (Relato del uso exitoso de la dedalera en algunas hidropesías y en la tuberculosis pulmonar) al Colegio de Médicos de Londres ; [16] Darwin lo presentó en marzo de ese año. Una posdata [17] al final del volumen publicado de transacciones que contiene el trabajo de Darwin afirma que "mientras las últimas páginas de este volumen estaban en prensa, el Dr. Withering de Birmingham... publicó una numerosa colección de casos en los que se había administrado dedalera, y frecuentemente con buen éxito". Después de esto, Darwin y Withering se distanciaron cada vez más, y finalmente estalló una discusión aparentemente como resultado de que Robert Darwin había acusado a Withering de comportamiento poco profesional al robar pacientes de manera efectiva. Este es un ejemplo muy temprano de plagio académico médico . En realidad, esto fue orquestado por Erasmus Darwin, un hombre cuya ira y sarcasmo cuando se sintió despreciado con toda probabilidad contribuyeron al suicidio de su propio hijo y más tarde al distanciamiento de su hijo Robert.
En realidad, "Mother Hutton" fue creada en 1928 en una ilustración de William Meade Prince como parte de una campaña publicitaria de Parke-Davis, que comercializaba preparados de digitalis. No hay ninguna mención de una Mother Hutton en las obras de Withering ni en las de nadie más, y tampoco se menciona que haya conocido a ninguna anciana directamente. En su relato, afirma que un colega simplemente le pide que comente una receta familiar que originalmente era la receta de una anciana (que había mantenido en secreto durante mucho tiempo). Desde 1928, el estatus de Mother Hutton ha crecido desde ser una imagen en un cartel publicitario hasta una aclamada mujer sabia , herbolaria, farmacéutica y médica en Shropshire a la que los métodos sin escrúpulos del Dr. Withering le robaron su verdadero reconocimiento. La historia que a menudo se escribe en torno a esto también es totalmente apócrifa. De hecho, Withering fue informado del caso del Brasenose College, Oxford, por uno de sus colegas médicos, el Dr. Ash, del Hospital de Birmingham, y el decano fue tratado con raíz de digitalis, no con hojas. El mito de la Madre Hutton y de cómo Withering la persiguió por Shropshire ha sido creado por autores que no recurrieron a fuentes primarias, sino que copiaron y luego embellecieron el trabajo no referenciado de otros. Véase "Withering and The Foxglove; the making of a myth" de DM Krikler (British Heart Journal, 1985, 54: 256-257). En el Account of the Foxglove de Withering , impreso en 1785, Withering menciona siete ocasiones diferentes en las que se le mencionó la dedalera. Reconocer que la dedalera era el ingrediente activo de una receta familiar (que una anciana de Shropshire mantuvo en secreto durante mucho tiempo) no habría sido difícil con su experto conocimiento botánico. Withering había publicado por primera vez su Botanical Arrangement en 1776 y en él sugería que la dedalera merecía ser analizada con más detalle. Erasmus Darwin intentó atribuirse el mérito de la dedalera y fracasó. Erasmus Darwin intentó después desacreditar a Withering tras bastidores con la ayuda involuntaria de su hijo Robert, que había utilizado anteriormente la tesis de su difunto hijo Charles para intentar establecer la prioridad. De hecho, Charles Darwin había sido amigo de Withering (al igual que Robert) y había hablado en la Universidad de Edimburgo sobre los experimentos de Withering con la dedalera. Erasmus Darwin probablemente estaba celoso de que Withering se hubiera convertido en el médico más famoso y solicitado fuera de Londres y de que el English Botanical Arrangement de Withering se convirtiera en la fuente de referencia estándar y superara con creces en popularidad a las publicaciones botánicas de Erasmo (todas publicadas de forma semianónima). El Botanical Arrangement de Withering, aunque ahora está casi olvidado, se convirtió en la referencia estándar de la botánica inglesa durante casi los siguientes 100 años.
Withering era un químico y geólogo entusiasta. Realizó una serie de experimentos en Terra Ponderosa , un mineral pesado de Cumberland , Inglaterra. Dedujo que contenía un elemento no descrito hasta entonces que no pudo caracterizar. Más tarde se demostró que era carbonato de bario y en 1789 el geólogo alemán Abraham Gottlob Werner nombró al mineral Witherita en su honor. [18] La colección de minerales Matthew Boulton del Museo y Galería de Arte de Birmingham puede contener uno de los primeros especímenes conocidos de witherita. Una etiqueta en los registros de escritura a mano de Boulton: "No. 2 Terra Ponderosa Aerata, me la dio el Dr. Withering" [19]
Withering también realizó análisis del contenido mineral de varias aguas termales en Inglaterra y en el extranjero, en particular en el balneario medicinal de Caldas da Rainha en Portugal. Esta última tarea se llevó a cabo durante el invierno de 1793-1794, y posteriormente fue elegido miembro de la Real Academia de Ciencias de Portugal .
Fue enterrado el 10 de octubre de 1799 en la antigua iglesia de Edgbaston, junto a Edgbaston Hall, en Birmingham, aunque se desconoce el lugar exacto de su tumba. La lápida conmemorativa, que ahora se trasladó al interior de la iglesia, tiene talladas dedaleras y Witheringia solanaceae para conmemorar su descubrimiento y su contribución más amplia a la botánica. También se le recuerda con una de las piedras lunares de la Sociedad Lunar en Birmingham y con una placa azul en Edgbaston Hall. [20] La Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham [21] estableció una cátedra de medicina en su honor, que lleva su nombre. [22]
En julio de 2011, se inauguró un bar público JD Wetherspoon en el lugar de nacimiento de Withering, Wellington, que lleva su nombre. [23]
Esta lista está extraída de Sheldon, 2004: [24]
