Valerie Sybil Wilmer (nacida el 7 de diciembre de 1941) es una fotógrafa y escritora británica [1] especializada en jazz , gospel , blues y música y cultura afrocaribeña británica . Entre sus libros más destacados se incluyen Jazz People (1970) y As Serious As Your Life (1977), ambos publicados por primera vez por Allison y Busby . [2] La autobiografía de Wilmer , Mama Said There'd Be Days Like This: My Life in the Jazz World , se publicó en 1989.
Val Wilmer nació en Harrogate , Yorkshire , Inglaterra, el 7 de diciembre de 1941. Es hermana del poeta y escritor Clive Wilmer . Tan pronto como terminó la Segunda Guerra Mundial , su familia regresó a vivir a Londres. [3]
Comenzó su vida en el mundo del jazz escuchando grabaciones de clásicos del jazz de antes de la guerra, y llegó a muchas grabaciones importantes a través de Shining Trumpets de Rudi Blesh , una historia del jazz, y Jazz de Rex Harris. [4] Wilmer quedó fascinada con las grabaciones de Bessie Smith ("Empty Bed Blues") y el canto de Fats Waller , yendo a Swing Shop en Streatham , al sur de Londres, a la edad de 12 años, revisando los discos de jazz hasta que encontró algo que quería escuchar. [5]
Tres años después de estas exploraciones en el sonido, Wilmer comenzó a escribir sobre música negra, alentada e inspirada por Max Jones , Paul Oliver y otros. [6] Asistía a conciertos acompañada por su madre, que creía que era demasiado joven para ir sola. Wilmer afirma que fue un "tributo a la tolerancia de [su] madre" [5] que se le permitiera explorar sus intereses con tanta libertad, especialmente durante una época en la que a las niñas pequeñas a menudo se les informaba de las limitaciones de sus propias opciones futuras: "A menudo se nos dice que las niñas quieren crecer para ser bailarinas de ballet... No creo que nunca se me haya pasado por la cabeza considerar las opciones femeninas habituales, ya que me oponía resueltamente a todo lo que oliera a actividades femeninas y no implicara ir a lugares, ser y hacer". [7]
Consciente de los primeros discos de jazz y blues, Wilmer comenzó a escribir sobre jazz y otras músicas afroamericanas, centrándose en los mensajes políticos y sociales de la música. [8] Su primer artículo (una biografía de Jesse Fuller ) apareció en Jazz Journal en mayo de 1959 cuando todavía tenía sólo 17 años. Al reflexionar sobre cómo se originó esta pieza, Wilmer afirma: "Yo era una escritora de cartas empedernida, así fue como se produjo la ruptura con Jesse Fuller, yo le escribí de la nada. ¡Pobre de cualquier músico estadounidense que fuera lo suficientemente tonto como para publicar una dirección de contacto en algún lugar! La encontraba y le enviaba una carta. ¡Lo asombroso era realmente, realmente, que tantos respondieran! Estos grandes músicos y personajes de una cultura negra al otro lado del mundo escribiéndole a esta joven blanca suburbana en Inglaterra". [9]
Fundamental para la obra de Wilmer es su profunda comprensión y perspicaz expresión de la disparidad entre compositores musicales masculinos y femeninos. Cuando entró en este mundo en 1959, comprendió que escribir sobre música era “algo que hacían los hombres. “Ser mujer en un mundo de hombres suponía un precio… [y] que una mujer blanca se preocupara por algo que hacían los negros significaba experimentar una presión adicional”. [10] A través de la música afroamericana, Wilmer pudo sumergirse en realidades que habrían permanecido ocultas si hubiera permanecido dentro de los márgenes de su zona de confort. Para ella, estas experiencias fueron fundamentales y cambiaron su vida. [10] Su perseverancia en esta esfera difícil y su devoción por la música la llevaron a un camino de autodescubrimiento y crecimiento personal, y a la comprensión del “potencial de cambio personal que existe en todos nosotros”. [10] A través de sus escritos sobre música, Wilmer pudo dar voz a un diálogo transatlántico, multicultural y multirracial, profundizando en una “parte de la historia, o [lo que] podría ser muy pronto”. [11]
Desde 1959, ha entrevistado a cientos de músicos, escrito avances y críticas. Su trabajo ha sido citado y utilizado en investigaciones para muchos libros, artículos y películas, incluidas varias biografías de músicos importantes. Sus primeras entrevistas con Earle Warren , [12] Lee Young , [13] y Paul "Polo" Barnes [14] se citan en la biografía de Lester Young de Douglas Henry Daniels . [15] Las entrevistas con Thelonious Monk , Nellie Monk y Billy Higgins se citan en la biografía de Thelonious Monk de Robin DG Kelley . [16] Otros ejemplos del uso de las primeras entrevistas de Wilmer incluyen "Texas Trombone: Henry Coker " [17] en los libros de Dave Oliphant Texan Jazz y Jazz Mavericks of the Lone Star State . [18]
Más tarde, ganaría reconocimiento por sus entrevistas a los saxofonistas Joe Harriott y Ornette Coleman [ 19] y se convertiría en escritora, crítica musical y fotógrafa. En 1965, al escribir sobre los cambios en el estilo de Monk, dice: "Durante los últimos diez años, la música de Monk se ha vuelto más fácil de escuchar, aunque no necesariamente más simple. Lo que está haciendo es tan atractivo y profundo como siempre, aunque parece ser menos provocador que cuando estaba alterando las reglas". [20]
Sus ensayos y obituarios son notables por su capacidad de revelar sutilmente las desigualdades subyacentes que enfrentaban los artistas y las mujeres negras en la industria de la música, a menudo usando sus propias palabras. En un obituario del 15 de julio de 1960 en Jazz News , Wilmer cita a Memphis Slim : "Yo también quería tener mi propia editorial, pero los hombres de la música no quieren contratar a un tipo que tenga su propia editorial", revelando la dificultad que enfrentó como artista negro. Hablando de su amistad con la influyente letrista, crítica musical, entrevistadora y cantante Kitty Grime, Wilmer demuestra su amor, respeto y admiración, al tiempo que revela el sesgo masculino en el mundo de la música: "Fue durante este período embriagador que nos conocimos, en un momento en que la escena del jazz era virtualmente un coto exclusivamente masculino... su conciencia y conocimiento eran algo que la mayoría de los comentaristas más jóvenes tendrían dificultades para emular". [21]
En sus escritos, mantiene siempre en primer plano la historia del jazz y se presenta como una devota oyente, admiradora y amante de la música. No obstante, admite haber entrevistado a los hermanos Albert Ayler y Donald Ayler como ejercicio periodístico y no como fan, aunque con el tiempo "llegaría a admirar a Albert Ayler como el último gran visionario del jazz". [22]
Aunque el punto fuerte de Wilmer es el jazz y el blues, está versada en los movimientos más amplios de la historia de la música y revela su versatilidad en todos los géneros cuando, por ejemplo, escribe sobre cómo la visita de Jimi Hendrix a Inglaterra en 1966 le dio "a la tambaleante escena local una inyección muy necesaria". [23]
Wilmer ha colaborado con una amplia gama de publicaciones, [24] entre ellas Melody Maker , Down Beat (fue su corresponsal en el Reino Unido entre 1966 y 1970), Jazz Journal , Musics , Double Bassist , Mojo , Jazzwise y The Wire , [25] y colabora regularmente con obituarios de músicos en The Guardian . [26]
El primer libro de Wilmer, Jazz People , fue uno de los primeros libros publicados por Margaret Busby en Allison & Busby en 1970 [27] y ahora se lo suele mencionar como uno de los "tres o cuatro mejores libros jamás escritos sobre jazz" (posteriormente publicado en los EE. UU. por Da Capo Press ). [28] Incluye entrevistas con músicos estadounidenses que incluyen a Eddie "Lockjaw" Davis , Art Farmer , Babs Gonzales , Jimmy Heath , Billy Higgins , Thelonious Monk , Archie Shepp , Cecil Taylor , Clark Terry , Big Joe Turner y Randy Weston , y como señaló Kirkus Reviews : "El énfasis está en las personas en estas catorce entrevistas, las personalidades detrás del jazz, sus estados de ánimo, ambiciones, influencias... El autor observa bien y los perfiles son breves y agudos con notas altas para los aficionados". [29]
Considerada "una fotógrafa tan importante como escritora", [30] Wilmer es la autora del libro basado en fotografías The Face of Black Music ( Da Capo Press , 1976), que al igual que Jazz People se considera un texto canónico e influyente en la crítica musical. [31]
El libro de Wilmer, As Serious as Your Life , publicado por primera vez en 1977 por Allison y Busby, es ahora un clásico de la escritura de jazz, [32] [33] haciendo referencia en su título a algo que le dijo McCoy Tyner : "La música no es un juguete; es tan seria como tu vida". [34] El primer relato del "free jazz" revolucionario y sus practicantes, [35] también documenta las experiencias de las mujeres en relación con el "nuevo jazz" en las comunidades afroamericanas, y se desvía de la "regla masculinista de exclusión". [33] Al presentar la política sexual en el mundo del jazz, Wilmer desenterró la política sexual en la crítica musical misma. [33] En su obra, presenta un "magnífico viaje descriptivo que lleva al lector a través de una serie de comunidades aparentemente inconmensurables simultáneamente... Esta es la visión y la posibilidad de la comunidad cuando la lucha por la libertad reconoce las intersecciones de la diferencia sexual, el género y la sexualidad además de la raza y la clase, como base para las prácticas de improvisación". [33] As Serious As Your Life fue reimpreso por Serpent's Tail en marzo de 2018 (respaldado en la portada por Nat Hentoff como "Un libro excepcionalmente esclarecedor sobre jazz"), y Michael J. Agovino escribió en The Village Voice : "Durante la 'contracultura' de los años 60 y 70, gran parte de la cual se convirtió en una enorme caja registradora, Val Wilmer fijó sus luces estroboscópicas en un paisaje musical y político que realmente iba en contra de la cultura. Una pena que tan pocos -negros y blancos- estuvieran prestando atención en ese momento. Pero su libro, y el trabajo que documentó, sigue siendo tan serio y necesario como siempre". [36]
El nombre de la productora musical Serious, fundada a mediados de los años 1980 y organizadora del Festival de Jazz anual de Londres , está inspirado en parte en el libro de Wilmer, según el fundador John Cumming: "Recomiendo ese libro a cualquiera que esté interesado en la evolución del jazz a finales del siglo XX... fue un libro que realmente me hizo pensar. Era una mezcla del libro de Val y también de que en los años 80 'serio' se había convertido en una pieza de jerga contemporánea. La gente solía acercarse y decir: 'Es una obra realmente seria ' " . [37]
La autobiografía de Wilmer, Mama Said There'd Be Days Like This: My Life in the Jazz World ( Women's Press , 1989), detalla su desarrollo como artista/periodista e incluye su declaración como lesbiana en un entorno musical en gran medida heterosexista. [35] En Feminist Review , Robyn Archer escribió: "Con este libro, Val ha tomado la valiente decisión de contar las cosas como fueron. El resultado es una historia social de la música como ninguna otra y un relato sensato del desarrollo desde el nacimiento hasta la madurez de una mujer dinámica cuyas artes documentales merecen ser reevaluadas en su conjunto a la luz de este libro". [38]
Además, Wilmer ha escrito constantemente a lo largo de los años artículos biográficos sobre músicos británicos negros de las décadas de 1940 y 1950 y sobre fotografía. [39] Fue miembro del consejo asesor de The New Grove Dictionary of Jazz (segunda edición), editado por Barry Kernfeld , y autora de 63 entradas. [40] Wilmer proporcionó el prólogo de Fire Music: A Bibliography of the New Jazz, 1959-1990 de John Gray . [41] [42] Ha escrito más de 35 artículos para el Oxford Dictionary of National Biography . [43] El Archivo de sonido de la Biblioteca Británica contiene 35 de las entrevistas de Wilmer con músicos y mujeres músicas británicos negros en su Historia oral del jazz en Gran Bretaña. [44]
Wilmer ha reunido una colección de fotografías históricas de personas negras en Gran Bretaña, algunas de las cuales han estado en exhibición pública (incluida la exposición Black Chronicles II de Autograph ABP de 2014 en Rivington Place ), [45] [46] [47] y está trabajando en un proyecto para investigar las vidas de los músicos negros británicos, que ha estado documentando durante muchos años. [48]
Wilmer es una fotógrafa tan importante como escritora, habiendo trabajado con cientos de cantantes, músicos de jazz y escritores, y ha tomado fotografías destacadas de artistas como Langston Hughes , Louis Armstrong , John Coltrane y Duke Ellington . Sus fotografías fueron exhibidas en el Victoria and Albert Museum (V&A) en la exposición de 1973 Jazz Seen: The Face of Black Music , [49] y forman parte de la colección fotográfica del V&A. [50] [51] Sus fotografías también se conservan en la colección de la National Portrait Gallery . [52]
Ha escrito sobre fotografía y ha entrevistado a profesionales como Eve Arnold , [53] Anthony Barboza , [54] Roy DeCarava , [55] Terry Cryer , [56] Milt Hinton , [57] John Hopkins , [58] [59] Danny Lyon , [60] Raissa Page (famosa por Greenham Common ), Coreen Simpson , [61] Beuford Smith [62] y James Van Der Zee . [63] En la década de 1980, Wilmer compiló y editó el número "Evidence" de la revista Ten.8 dedicado al trabajo de fotógrafos afroamericanos. [64] El trabajo de Wilmer se ha utilizado a menudo junto con álbumes de música, como en el folleto en digipak del CD London is the Place for Me no. 4 de Honest Jon , [65] que incluye fotografías de ella que "están llenas de calidez e inmediatez". [66]
Con Maggie Murray, Wilmer fundó Format , la primera agencia de fotógrafas exclusivamente femenina en Gran Bretaña, en 1983. [67] [68]
En septiembre de 2013, mientras el Ronnie Scott's Jazz Club en Frith Street , Soho , estaba siendo redecorado, se erigió una valla publicitaria de doce metros cuadrados (130 pies cuadrados) en la fachada con un homenaje a su fundador homónimo en forma de una enorme fotografía de Wilmer de él fumando un cigarrillo fuera del club, y una de sus legendarias frases: "Me encanta este lugar, es como mi casa, sucio y lleno de extraños". [69] [70] [71]
El trabajo de Wilmer apareció en el Esquire Cover Club , la exposición digital del Festival de Jazz de Londres de 2020. [72]
El 2 de noviembre de 2023, se inauguró una exposición individual de su obra, titulada Blue Moments, Black Sounds – A Retrospective , en la Worldly, Wicked and Wise Gallery en el norte de Londres, que permanecerá en exposición hasta el 30 de noviembre. [73] [74] [75] Al reseñar la exposición, Richard Williams escribió: «Val Wilmer es una de las personas más notables que conozco, y tú también lo sabrás si has visto sus fotografías. Ya sea Muddy Waters jugando a las cartas con Brownie McGhee entre bastidores en los Fairfield Halls en 1964, Archie Shepp sentado debajo de un póster de Jimi Hendrix en su apartamento de Nueva York, o una alegre pareja cuyos nombres nunca sabremos en un baile de blues en Bentonia, Mississippi, hace medio siglo, ella encuentra la esencia del espíritu humano». [76] El fotolibro publicado para acompañar la exposición, titulado Deep Blues 1960–1988 , es «una sorprendente colección que muestra a los músicos de blues afroamericanos y sus comunidades». [77]
Las obras fotográficas de Wilmer se conservan en la Colección del Consejo de las Artes de Gran Bretaña ; [78] la Galería Nacional de Retratos ; [52] el Museo Victoria y Alberto ; [50] el Museo de Arte Moderno de París ; el Fotografiska Museet de Estocolmo ; el Instituto Smithsonian de Washington DC ; y el Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra (Biblioteca Pública de Nueva York) . [79]
En 2009, Val Wilmer fue honrada con un Premio Parlamentario de Jazz por sus servicios al jazz. [83] [84]
En julio de 2017, apareció en "The Wire Salon: An Audience with Val Wilmer" en Café Oto . [85]
Se ha dicho que "Wilmer es en todos los sentidos tan importante como los músicos y la música que ha documentado". [86] Ella es el tema del Sunday Feature: A Portrait of Val Wilmer de BBC Radio 3 , producido por Steve Urquhart (con contribuciones de Margaret Busby , Paul Gilroy , Richard Williams , Andrew Cyrille y Clive Wilmer ), que se emitió por primera vez el 4 de marzo de 2018. [87] [88] [89] La semana siguiente, Robert Elms también la presentó como "Listed Londoner" en su programa de BBC Radio London . [90]
En 2019, Wilmer recibió el premio Lona Foote / Bob Parent a la excelencia profesional en fotografía en la 24.ª edición anual de los premios Jazz Journalists Association Jazz Awards. [91]
En 2020, Wilmer se convirtió en patrocinador del Archivo Nacional de Jazz . [92]
En octubre de 2023, Wilmer fue entrevistado por Cerys Matthews para The Blues Show en BBC Radio 2 , en el que aparecían músicos que Wilmer conoció y fotografió, como Muddy Waters , Buddy Moss y Aretha Franklin . [93] Wilmer había aparecido previamente con Matthews en un programa de televisión de la BBC Four de 2018 , Blues and Beyond , seleccionando a sus músicos de blues favoritos. [94] [95]
En 2024, fue elegida para aparecer como "náufraga" en Desert Island Discs de BBC Radio 4 el 4 de febrero. [96] [97]
'El libro presentó –después de un prólogo de Val Wilmer– el panorama más exhaustivo jamás reunido de la cobertura impresa del free jazz desde sus inicios'