James Augustus Van Der Zee (29 de junio de 1886 - 15 de mayo de 1983) fue un fotógrafo estadounidense más conocido por sus retratos de neoyorquinos negros . Fue una figura destacada del Renacimiento de Harlem . Aparte de los méritos artísticos de su obra, Van Der Zee produjo la documentación más completa de la época. Entre sus temas más famosos durante este tiempo se encuentran Marcus Garvey , Bill "Bojangles" Robinson y Countee Cullen .
Nacido en Lenox, Massachusetts , Van Der Zee demostró un don temprano para la música e inicialmente aspiraba a una carrera como violinista profesional. [1] El segundo interés de Van Der Zee fue la fotografía. Compró su primera cámara cuando era un adolescente e improvisó un cuarto oscuro en casa de sus padres. [2] Tomó cientos de fotografías de su familia, así como de su ciudad natal de Lenox. Van Der Zee fue una de las primeras personas en proporcionar una documentación temprana de su vida comunitaria en una pequeña ciudad de Nueva Inglaterra.
En 1906, se mudó con su padre y su hermano a Harlem en la ciudad de Nueva York, donde trabajó como camarero y ascensorista . Para entonces, Van Der Zee era un hábil pianista y aspirante a violinista profesional. Se convertiría en el creador principal y uno de los cinco intérpretes de un grupo conocido como la Orquesta de Harlem. En marzo de 1907, Van Der Zee se casó con Kate L. Brown y regresaron a Lenox para tener a su hija, Rachel, nacida en septiembre. [3] Poco después, se mudaron a Phoebus, Virginia . [4] En 1908, nació su hijo, Emile, pero murió al año de neumonía . [5] [6]
En 1915, se mudó a Newark, Nueva Jersey , donde aceptó un trabajo en un estudio de retratos, primero como asistente de cuarto oscuro y luego como retratista . Ese mismo año se convirtió al catolicismo y comenzó a recibir asignaciones de la Iglesia. [7] Regresó a Harlem al año siguiente, justo cuando un gran número de inmigrantes negros e inmigrantes llegaban a esa parte de la ciudad. Instaló un estudio en el Conservatorio de Arte y Música Toussaint con su hermana, Jennie Louise Van Der Zee, también conocida como Madame E Toussaint , que había fundado el conservatorio en 1911.
En 1916, Van Der Zee y Gaynella Greenlee inauguraron el Guarantee Photo Studio en West 125th Street en Harlem. Se casaron en 1918. [4] Su negocio floreció durante la Primera Guerra Mundial , y los retratos que tomó desde este período hasta 1945 han exigido la mayor parte de la atención crítica. En 1919, fotografió el desfile de la victoria del 369.º Regimiento de Infantería que regresaba , una unidad predominantemente afroamericana a veces llamada "Harlem Hellfighters".
Durante el apogeo de su popularidad en 1927, su hija Rachel, de 19 años, murió de apendicitis mientras estaba en Portland, Maine . [5] Van Der Zee fotografió su funeral; incorporó poemas e imágenes celestiales en las impresiones finales. [5]
Durante las décadas de 1920 y 1930, produjo cientos de fotografías que registraban la creciente clase media de Harlem. Sus residentes confiaron la documentación visual de sus bodas, funerales, celebridades y estrellas del deporte, y la vida social a sus imágenes cuidadosamente compuestas. [8] Rápidamente Van Der Zee se convirtió en el fotógrafo de mayor éxito en Harlem. Entre sus muchos temas de renombre se encuentran el poeta Countee Cullen , el bailarín Bill ("Bojangles") Robinson , Charles M. "Daddy" Grace , Joe Louis , Florence Mills y el líder nacionalista negro Marcus Garvey . [2] A principios de la década de 1930, a Van Der Zee le resultó más difícil obtener ingresos de su trabajo en fotografía, en parte debido a las difíciles circunstancias económicas de muchos de sus clientes y en parte porque la creciente popularidad de las cámaras personales redujo la necesidad de fotografía profesional. . [9]
Van Der Zee trabajó predominantemente en el estudio y utilizó una variedad de accesorios, incluidos elementos arquitectónicos, fondos y vestuario, para lograr cuadros vivos estilizados de acuerdo con las tradiciones visuales de finales de la época victoriana y eduardiana . Los modelos a menudo copiaban a celebridades de las décadas de 1920 y 1930 en sus poses y expresiones, y él retocaba en gran medida los negativos y las impresiones para lograr un aura de glamour. También creó fotografías funerarias entre guerras. Estas obras fueron recogidas posteriormente en The Harlem Book of the Dead (1978), con prólogo de Toni Morrison . [10]
En 1982, a la edad de 96 años, Van Der Zee fotografió al pintor Jean-Michel Basquiat, de 21 años, para la edición de enero de 1983 de la revista Interview . [11]
Van Der Zee murió en Washington, DC, el 15 de mayo de 1983. Diez años después, la Galería Nacional de Retratos expuso su obra como homenaje póstumo. [12] En 1984, Van Der Zee fue incluido en el Museo y Salón de la Fama de la Fotografía Internacional . [13]
En la primavera y el verano de 1924, Van Der Zee trabajó para documentar los miembros y las actividades de la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro (UNIA) de Marcus Garvey . En esta tarea tomó miles de fotografías, algunas de las cuales aparecieron en un calendario entregado a los miembros en 1925.
Cumpliendo los deseos de Garvey, el trabajo de Van Der Zee era proyectar una imagen positiva de la Asociación, especialmente para enfatizar la fuerza y la posición social de sus miembros, los llamados Garveyitas. En ninguna parte del registro visual de Van Der Zee había ningún indicio de la controversia que rodeó a Garvey a principios de la década de 1920, un período en el que el líder fue objeto de interrogatorios públicos, disputas con el escritor y filósofo WEB DuBois y procedimientos legales en su contra por cargos de correo. fraude. [14]
En 1969, Van Der Zee obtuvo reconocimiento mundial cuando su trabajo apareció en la exposición Harlem on My Mind: Cultural Capital of Black America, 1900-1968 en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. [2] Su inclusión en la exposición fue un tanto accidental. En diciembre de 1967, un investigador de la exposición (y fotógrafo por derecho propio), Reginald McGhee, se encontró con el estudio de Van Der Zee en Harlem y le preguntó si tenía alguna fotografía de los años 1920 y 1930. [14]
En una historia contada por el historiador de la fotografía Rodger C. Birt, Van Der Zee le mostró las cajas y cajas de negativos que había conservado de este período. Estas fotografías se convertirían en el núcleo de Harlem on My Mind y en la característica de la exposición que los críticos elogiaban habitualmente como la mayor revelación de la muestra. [14] Como observó la historiadora del arte Sharon Patton , Van Der Zee no solo documentó el Renacimiento de Harlem, sino que también ayudó a crearlo. [15]
Harlem on My Mind marcó una controversia entre el Met y varios artistas en ejercicio que entonces vivían y trabajaban en Harlem. Pintores como Romare Bearden y Benny Andrews protestaron por la exposición por su énfasis en la historia y la experiencia social, a expensas -como lo veían ellos- del interés en el legado artístico de los artistas negros de Nueva York. [16] El Metropolitan rechazó a los residentes de Harlem de planificar la exposición y utilizó la fotografía como único método de representación, excluyendo todas las esculturas, pinturas, dibujos y grabados de los artistas de Harlem. [17] En ese momento, los artistas de Harlem, y el mundo del arte en general, no veían la fotografía como una forma de arte, sino como una forma de documentación. [18] De esta manera, el Metropolitan recibió críticas por enmarcar a Harlem como un estudio etnográfico en lugar de una comunidad viva con un arte próspero. [17]
El día de la inauguración, se formó un piquete frente al Met. Andrews llevaba un cartel que decía: "Visite el Museo Metropolitano de Fotografía". [14]
Las obras de Van Der Zee son artísticas y técnicamente competentes. Su obra fue muy demandada, en parte por su experimentación y habilidad en las dobles exposiciones y en el retoque de negativos de niños. Un tema recurrente en sus fotografías fue la emergente clase media negra , que capturó utilizando técnicas tradicionales en imágenes a menudo idealistas. Los negativos fueron retocados para mostrar glamour y un aura de perfección. Esto afectó la imagen de la persona fotografiada, pero sintió que cada foto debería trascender el tema.
Sus retratos familiares cuidadosamente planteados revelan que la unidad familiar era un aspecto importante de la vida de Van Der Zee. "Traté de ver que cada foto fuera más atractiva que la persona... Una mujer vino a mí y me dijo: 'Sr. VanDerZee, mis amigos dicen que es una foto bonita, pero no se parece a usted'. Ese era mi estilo", dijo VanDerZee. [19] Van Der Zee a veces combinaba varias fotografías en una sola imagen, por ejemplo añadiendo un niño fantasmal a una imagen de una boda para sugerir el futuro de la pareja, o superponiendo una imagen funeraria sobre una fotografía de una mujer muerta para dar la sensación de de su extraña presencia. Van Der Zee dijo: "Quería que la cámara tomara lo que pensé que debería estar allí". [19]
Van Der Zee era un fotógrafo en activo que se sustentaba a través del retrato y dedicó tiempo a su trabajo profesional antes de sus composiciones más artísticas. Entre sus súbditos se encontraban muchos residentes famosos de Harlem. [10] Además de retratos, Van Der Zee fotografió organizaciones, eventos y otras empresas.
Fuente: [20]
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