El USS Willis (DE–395) fue un destructor de escolta de clase Edsall de la Armada de los Estados Unidos .
Walter Michael Willis nació el 14 de enero de 1917 en Minneapolis , Minnesota . Se alistó en la Reserva Naval de los Estados Unidos como marinero de segunda clase en Minneapolis. Recibió un nombramiento como cadete de aviación de reserva el 22 de diciembre de 1939. Seis días después, se presentó en la Estación Aérea Naval de Pensacola para recibir instrucción de vuelo y, el 14 de agosto de 1940, emergió con sus alas de aviador.
Comisionado como alférez el 10 de septiembre, se unió al Escuadrón de Bombardeo 6 (VB-6, basado en el USS Enterprise (CV-6) y voló bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless hasta principios de diciembre de 1941. En la mañana del 7 de diciembre, cuando el Enterprise regresaba de la isla Wake a Hawai , el portaaviones envió un vuelo de SBD para explorar el agua por delante. Willis despegó en uno de estos bombarderos para lo que se pretendía que fuera un vuelo de rutina a la isla Ford , la estación aérea naval de Pearl Harbor. Sin embargo, llegaron casi simultáneamente con el inicio del ataque japonés a Pearl Harbor . En la refriega aérea que siguió, Willis y su artillero estaban entre los estadounidenses derribados. Un relato de un testigo ocular de Norman Kleiss describe una discusión en la sala de preparación del Enterprise tres días antes entre Willis, que tenía una visión inusualmente buena, y otro oficial, en la que Willis insistió en que había avistado barcos durante un vuelo de patrulla recién completado; el otro oficial impidió que Willis informara del avistamiento al entonces VADM William Halsey Jr. [1]
El Willis (DE-395) fue botado el 17 de julio de 1943 en Houston , Texas, por Brown Shipbuilding Co.; botado el 14 de septiembre de 1943, patrocinado por la Sra. Marie E. Willis, la madre del difunto Ens. Willis; y puesto en servicio el 10 de diciembre de 1943. Al salir del astillero, el mecanismo de gobierno del Willis falló y encalló casi inmediatamente en el canal del astillero. [2]
Después de equiparse en Houston y cargar municiones en el Depósito de Artillería de San Jacinto , Willis partió de Galveston, Texas , el 5 de enero de 1944 en compañía del USS Kretchmer (DE-329) con destino a las Indias Occidentales Británicas y llegó a Bermudas el día 10.
Tras la prueba, el Willis partió de Bermudas el 3 de febrero en compañía del Kretchmer y el USS Thomason (DE-203) y llegó a Charleston, Carolina del Sur , el día 6. El destructor de escolta estuvo disponible en el astillero naval durante la semana siguiente y zarpó el 15 de febrero hacia la bahía de Chesapeake, escoltando al mercante SS Exanthia hasta Hampton Roads, donde llegó al día siguiente.
Dos días después, Willis se dirigió en compañía del USS Stewart (DE-238) a Staten Island , Nueva York, y, a su llegada, se presentó al servicio del Comandante de la División de Escolta (CortDiv) 51. Posteriormente, Willis se unió al Grupo de Tareas (TG) 21.11 en Hampton Roads el 26 de febrero, el grupo de cazadores-asesinos formado alrededor del portaaviones de escolta USS Bogue (CVE-9) .
Ese día, el grupo de trabajo se hizo a la mar para realizar operaciones en el Atlántico central que llevaron a sus barcos primero a Casablanca (visitada del 18 al 22 de marzo) y luego a las Indias Occidentales Británicas a mediados de abril. Además del Bogue y el Willis , el grupo estaba compuesto por el USS Haverfield (DE-393) , el USS Swenning (DE-394) , el USS Janssen (DE-396) y el USS Hobson (DD-464) . Lograron su primer éxito el 13 de marzo cuando el Hobson se asoció con el Haverfield , aviones del Escuadrón Compuesto (VC) 95 de Bogue , el HMCS Prince Rupert y aviones británicos para hundir el U-575 .
El grupo de trabajo Willis continuó operando en la base de Bogue durante el verano, haciendo escala en Casablanca por segunda vez del 29 de mayo al 2 de junio, antes de que el TG 22.2 se trasladara a Bermudas. El 24 de junio, a 800 millas (1.300 km) al suroeste de las Azores, el TG 22.2 destruyó otro sumergible del Eje cuando los aviones del VC-69 de Bogue hundieron el submarino japonés I-52 . El grupo de trabajo completó esa etapa de operaciones de caza y matanza el 30 de junio, cuando llegó a la bahía de Port Royal, en Bermudas. El grupo de trabajo Willis partió de Bermudas el 1 de julio y se dirigió a Hampton Roads, donde el TG 22.2 se disolvió a su llegada allí el día 3.
El destructor de escolta fue sometido a reparaciones en Bayonne, Nueva Jersey , del 4 al 14 de julio, después de lo cual se unió a la División de Corte 51 para un período de entrenamiento de actualización en Casco Bay, Maine. Tras completar esas evoluciones de entrenamiento, el Willis regresó a Hampton Roads y atracó en la Base de Operaciones Navales (NOB) de Norfolk, Virginia, el 22 de julio.
Al día siguiente, la escolta de destructores zarpó hacia Bermudas, nuevamente como una unidad del TG 22.3 y protegiendo al Bogue . Otros barcos que formaban parte de la escolta del portaaviones eran el Haverfield (con el comandante de la CortDiv 51 a bordo), el Swenning , el Janssen y el USS Wilhoite (DE-397) . El grupo realizó ejercicios de entrenamiento de guerra antisubmarina (ASW) y ejercicios de artillería en ruta a Bermudas y llegó allí el 29 de julio.
El 2 de agosto, el Bogue y sus escoltas reanudaron sus operaciones de caza y matanza. Cuatro días después, el Willis obtuvo contacto con el sonar a las 13.53 y disparó un patrón de "erizo" completo que no produjo resultados positivos. Poco más de una semana después, el barco participó en una búsqueda inútil de un avión perdido en el Bogue .
Sin embargo, cuatro días después, los aviones de Bogue volvieron a marcar: los aviones del VC-42 encontraron y destruyeron el U-1229 . Willis llegó al lugar a tiempo para participar en la búsqueda de posibles supervivientes. Recuperó tres cuerpos [3] y obtuvo muestras de petróleo de la extensa mancha que cubría las aguas de la zona. Poco después, la búsqueda de supervivientes se interrumpió a las 17.30 horas, y se reincorporó a la pantalla de Bogue .
Cuatro días después, el TG 22.3 llegó a la Base Aérea Naval de Argentia, Terranova, para un breve período de mantenimiento en el puerto. Posteriormente, el grupo reanudó las operaciones de caza y matanza poco después; y, durante las patrullas posteriores, Willis obtuvo un contacto de sonar a las 11.47 del 14 de septiembre. Disparó un patrón de "erizos" y realizó dos pasadas de cargas de profundidad antes de colocar un patrón de sonoboyas. Swenning se unió a la búsqueda a las 16.00 y los dos destructores de escolta realizaron un ataque coordinado. Willis y su buque gemelo peinaron el área a fondo durante toda la noche, pero finalmente abandonaron la búsqueda a las 19.06 del día siguiente.
Al día siguiente, Willis se puso en contacto con un portaaviones perdido y lo envió de regreso a su barco. El operador de radio de servicio en Willis fue posteriormente elogiado por su acción que permitió que un avión perdido y su tripulación regresaran a casa sanos y salvos.
El Willis llegó al Astillero Naval de Nueva York el 25 de septiembre para reparaciones y se puso en marcha nuevamente el 7 de octubre, con destino a New London, Connecticut, en compañía de la mayor parte de la División de Corbeta 51. Los destructores de escolta realizaron ejercicios ASW desde New London durante una semana antes de trasladarse a Norfolk; desde donde, el 23 de octubre, se unieron al TG 22.3 y se dirigieron a Bermudas, su base para ejercicios de artillería y ASW del 25 de octubre al 20 de noviembre.
El Willis regresó a Nueva York para un período de disponibilidad de emergencia a fines de noviembre y llegó al astillero naval el día 25. Poco antes de abandonar el astillero para trasladarse al Muelle 92 de Nueva York el 28 de noviembre de 1944, el barco recibió la Mención Presidencial de Unidad "por su desempeño sobresaliente en combate como buque de escolta en dos grupos de tareas con el USS Bogue durante los períodos: del 26 de febrero al 19 de abril de 1944 y del 4 de mayo al 3 de julio de 1944".
El destructor de escolta zarpó el 4 de diciembre para realizar operaciones ASW con el TG 22.3, nuevamente formado alrededor del ahora famoso Bogue . En los días siguientes, el grupo operó frente a la costa noreste, y se topó con mal tiempo más de una semana después de su partida de Nueva York. A las 10.30 del 13 de diciembre, el inclinómetro de la timonera del Willis registró un giro de 62 grados. Los barcos no experimentaron una buena caza, pero investigaron numerosos contactos de sonar y radar con resultados negativos. El 16 de diciembre, el Willis atracó en los muelles de escolta de convoyes de Norfolk, donde permaneció hasta Navidad.
El 26 de diciembre, el Willis y el resto del TG 22.3 partieron hacia las Indias Occidentales Británicas y operaron desde Bermudas. Realizaron ejercicios antisubmarinos desde el 28 de diciembre de 1944 hasta el 14 de enero de 1945, antes de dirigirse al norte y tocar en la ciudad de Nueva York en ruta a la bahía de Casco para realizar maniobras de artillería y antisubmarinos. El Willis realizó una guardia de seguridad para el Bogue en las áreas de calificación de portaaviones frente a Quonset Point y la bahía de Narragansett antes de que el destructor de escolta entrara en el astillero naval de Nueva York para comprobar su disponibilidad. El Willis regresó al norte una vez completadas esas reparaciones y modificaciones y reanudó su entrenamiento en la bahía de Casco.
Después de otra breve disponibilidad no programada, esta vez en Boston Navy Yard, Willis reanudó nuevamente su entrenamiento en Casco Bay antes de trasladarse al sur para realizar ejercicios ASW desde New London. A fines de marzo, pasó a formar parte de la Unidad de Tareas (TU) 22.3.1 para realizar más ejercicios de entrenamiento antes de unirse al TG 22.14 el último día del mes.
Durante la mayor parte de la primera semana de abril, el destructor Willis realizó una patrulla de reconocimiento frente a la costa este antes de dirigirse a Hampton Roads, donde llegó a Norfolk el 8 de abril. Dos días después, el destructor de escolta se puso en marcha nuevamente y se dirigió al norte, donde perfeccionó sus habilidades antisubmarinas en ejercicios realizados en compañía del Bogue frente a la costa de Rhode Island, y atracó en Melville, Rhode Island, a mediados de abril.
El 16 de abril, el Willis salió de Melville como parte del TG 22.3 para llevar a cabo operaciones de caza y matanza, conocidas como Operación "Teardrop", en una "patrulla de barrera" para evitar la penetración de submarinos en la costa este de los Estados Unidos. Cuatro días después de salir de Melville, el TG 22.3 se reunió con el TG 22.4. A las 08.40 horas del 24 de abril, el U-546 torpedeó y hundió al USS Frederick C. Davis (DE-136) , uno de los otros destructores de escolta en pantalla combinada. Inmediatamente comenzó una búsqueda; y una bandada de escoltas expulsó al sumergible enemigo y lo hundió en un ataque decidido.
Tres días después, el Willis detectó un contacto de sonar y decidió que se trataba de "un posible submarino enemigo". El destructor de escolta disparó un patrón de "erizo" y pronto se le unió el USS Cockrill (DE-398) , que también disparó sus "erizos" a las 2138. Ambos barcos comenzaron entonces una búsqueda en retirada en la que pronto se les unieron Swenning y Janssen .
A las 00.40 del día siguiente, el 28, el USS Hayter (DE-212) , el USS Hubbard (DE-211) y el USS Otter (DE-210) unieron fuerzas con las cuatro escoltas que ya estaban buscando en la zona, pero ninguno de los buques logró resultados positivos. El 30 de abril, el Willis , en compañía del Swenning , el TU 22.7.1 y el TG 22.8, abandonó la pantalla del grupo de trabajo para investigar un contacto de radar que desaparecía, informado por una aeronave del USS Core (CVE-13) .
El 1 de mayo, cuando se reincorporó al TG 22.3, el Willis sufrió daños menores debido a una fuerte ola que arrancó el escudo del cañón número 1 y abrió un agujero de 100 mm en la cubierta; sin embargo, un equipo de control de daños reparó el desgarro mientras el barco se dirigía por su cuenta a Bayonne, Nueva Jersey, para realizar reparaciones permanentes. Mientras el destructor de escolta estaba allí, Alemania se rindió en Reims, Francia, el 7 de mayo, poniendo fin a la guerra en Europa.
Al finalizar las reparaciones, el Willis , ahora destinado al servicio en el Pacífico, un teatro de operaciones de guerra, estuvo disponible durante un mes en el astillero naval de Norfolk antes de zarpar hacia la bahía de Guantánamo, Cuba, para realizar un entrenamiento de actualización. Del 2 al 15 de julio, el buque llevó a cabo esas evoluciones, momento tras el cual navegó en compañía de la mayoría de los buques de la División de Corto 7 hacia la Zona del Canal.
El Willis, que atravesó el Canal de Panamá entre el 17 y el 19 de julio, llegó a San Diego (California) el 26 de julio y siguió rumbo a Hawái a finales de mes. Llegó a Pearl Harbor el 7 de agosto y se presentó a trabajar al mando de los destructores de la Flota del Pacífico. Sin embargo, para el Willis no habría más operaciones de combate activas, porque una semana después, Japón, tambaleándose bajo el inesperado poder de un par de bombas atómicas, capituló. La Segunda Guerra Mundial había terminado.
El Willis se entrenó en las islas hawaianas hasta el 20 de agosto y luego partió de Pearl Harbor con destino a las Marianas como parte de la TU 12.5.1. Llegó a Saipán el 30 de agosto, pero se puso en marcha de nuevo al día siguiente, escoltando al USS Wharton (AP-7) hasta las Islas Marshall. Los barcos llegaron al atolón de Eniwetok el 3 de septiembre.
Posteriormente, el buque de transporte de ataque USS Lycoming (APA-155) escoltó al USS Lycoming (APA-155) hasta Saipán entre el 6 y el 9 de septiembre y, el 13 de septiembre, partió de Saipán hacia Guam, donde se presentó al mando de la Comandancia de Submarinos de la Flota del Pacífico. Continuó realizando operaciones desde Guam, probablemente como buque objetivo de submarinos, hasta finales de año. Finalmente, partió del puerto de Apra, Guam, el 10 de enero con destino a su país.
El Willis llegó a San Pedro el 28 de enero, vía Pearl Harbor, atravesó el Canal de Panamá el 19 y 20 de febrero y llegó a Houston el 26. Desde allí, siguió hasta Green Cove Springs, Florida. El Willis fue dado de baja el 14 de junio de 1946, fue puesto en reserva y atracado en Mayport, Florida.
El Willis permaneció inactivo durante la siguiente década en aguas de Florida hasta que fue transferido al grupo de Filadelfia de la Flota de Reserva el 29 de agosto de 1957. Permaneció allí hasta la década de 1970. Nunca fue modernizado y a mediados de 1972 se lo consideró "no esencial para la defensa de los Estados Unidos" y, el 1 de julio de ese año, su nombre fue eliminado de la lista de la Armada. Fue desmantelado y, el 17 de agosto de 1973, vendido a Edward O. Sanchez, de New Bedford, Massachusetts, y desguazado.
Willis recibió una estrella de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y tres Menciones de Unidad Presidencial por su trabajo con Bogue en la Batalla del Atlántico.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.