George Washington Williams (16 de octubre de 1849 - 2 de agosto de 1891) fue un soldado en la Guerra Civil estadounidense y en México antes de convertirse en ministro bautista , político , abogado , periodista y escritor sobre historia afroamericana . Sirvió en la Cámara de Representantes de Ohio . [1]
A finales de la década de 1880, Williams centró su interés en Europa y África. Después de quedar impresionado por su encuentro con el rey Leopoldo II de Bélgica, viajó en 1890 al Estado Libre del Congo (entonces propiedad del rey) para ver su desarrollo. Conmocionado por los brutales abusos generalizados y la esclavitud impuesta a los congoleños, escribió una carta abierta a Leopoldo en 1890 sobre el sufrimiento de los habitantes nativos de la región a manos de los agentes del rey. Esta carta, que posteriormente popularizó el término " crímenes contra la humanidad ", fue un catalizador de una protesta internacional contra el régimen que gobierna el Congo, que había causado millones de muertes. [2]
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Williams nació libre en 1849 en Bedford Springs, Pensilvania , hijo de dos afroamericanos , Thomas, un trabajador, y Ellen Rouse Williams. [3] Era el mayor de cuatro hermanos; sus hermanos eran John, Thomas y Harry Lawsom Williams. Los niños tuvieron una educación limitada. Durante un tiempo, Williams vivió en una "casa de refugio", donde aprendió barbería , considerada un oficio hábil y ventajoso en la época. Durante la Guerra Civil estadounidense , Williams se escapó para alistarse a la edad de 14 años en el Ejército de la Unión con un nombre falso; luchó durante las batallas finales. [4]
Después de la guerra, Williams fue a México, donde estuvo entre los estadounidenses que se unieron al Ejército Republicano bajo el mando del general Espinosa, luchando para derrocar al emperador Maximiliano . Fue nombrado teniente, aprendió algo de español y se ganó fama de buen artillero. Regresó a los Estados Unidos en la primavera de 1867 [4] y se volvió a alistar para un período de cinco años en el ejército. Williams fue asignado al 10.º de Caballería "Soldados Búfalo" en el Territorio Indio , pero fue herido en un pulmón en 1868 y fue hospitalizado hasta su alta ese año. [5] [4]
Después de regresar a la vida civil, el joven veterano decidió asistir a la universidad. Fue aceptado en la Universidad de Howard , una universidad históricamente negra en Washington, DC, pero no permaneció mucho tiempo. En 1870, Williams comenzó sus estudios en la Newton Theological Institution cerca de Boston, Massachusetts . En 1874, Williams se convirtió en el primer afroamericano en graduarse de Newton. [5]
Conoció a Sarah A. Sterrett durante una visita a Chicago en 1873. Se casaron la primavera siguiente cuando él se graduó de Newton Theological. Tuvieron un hijo juntos.
Después de graduarse, Williams fue ordenado ministro bautista . Ocupó varios pastorados, incluida la histórica Duodécima Iglesia Bautista de Boston . Williams sirvió como pastor en Washington, DC. Mientras estuvo allí, con el apoyo de muchos de los líderes de su tiempo, como Frederick Douglass y William Lloyd Garrison , Williams fundó The Commoner, un diario semanal. (Esto no tenía relación con la publicación posterior del mismo título de William Jennings Bryan ). Williams publicó ocho números. [6]
Williams se mudó con su familia a Cincinnati , Ohio , donde continuó como predicador. Además, estudió derecho con Alphonso Taft (padre del presidente William Howard Taft ), leyendo derecho en una firma establecida. Pasó la barra.
Se convirtió en el primer afroamericano elegido para la legislatura del estado de Ohio, cumpliendo un mandato desde Cincinnati de 1880 a 1881. Según su biógrafo, el historiador John Hope Franklin , ofendió a sus electores al ofrecer un proyecto de ley que "amenazaba con negar a los miembros de una asamblea local a la iglesia metodista africana el derecho a enterrar a sus muertos en lo que se estaba convirtiendo en un suburbio exclusivo" de la ciudad fluvial. Aunque el proyecto de ley murió en el comité, Williams no fue reelegido y su carrera política estatal terminó abruptamente. Se dedicó a ejercer la abogacía. Franklin notó la capacidad de Williams para persistir y emprender nuevos esfuerzos después de haber cerrado algunos campos. [4]
En las últimas semanas de su administración, el presidente Chester A. Arthur nombró a Williams como "Ministro Residente y Cónsul General" en Haití y Santo Domingo a principios de 1885, pero no fue confirmado porque no se lo consideraba calificado. [7] Grover Cleveland , el presidente elegido en 1884, nominó al demócrata John EW Thompson para los cargos poco después de asumir el cargo en 1885. [7] Thompson fue confirmado por el Senado.
En 1887, Williams recibió un doctorado honorario en derecho del Simmons College de Kentucky , una universidad históricamente negra , donde habló en una ceremonia de graduación. [8]
En 1888, Thompson fue delegado de la Conferencia Mundial de Misiones Extranjeras en Londres. [9] Aunque no logró ingresar como delegado a una conferencia contra la trata de esclavos en Bruselas en la primavera de 1890, hizo otros arreglos para visitar la ciudad y el continente. (Ver más abajo) [4]
A partir de 1888, Williams estaba a favor de reubicar a los antiguos esclavos estadounidenses en América del Sur. [10]
El logro más importante de Williams fue como historiador. Escribió historias innovadoras sobre los afroamericanos en los Estados Unidos: La historia de la raza negra en América 1619-1880 se publicó en 1882. Se considera la primera historia general de los afroamericanos, que muestra su participación y contribuciones desde los primeros días. de las colonias. [4] Aquí, Williams utilizó el término “crimen contra la humanidad” en sus reflexiones sobre la inmoralidad de la esclavitud en los Estados Unidos, que fue uno de los primeros usos del término en su sentido moderno. [11] Además, escribió una historia de las tropas de color de los Estados Unidos y la participación afroamericana en la Guerra Civil estadounidense , A History of Negro Troops in the War of Rebellion (1887). [4]
En 1889, Williams hizo arreglos para ir a Europa a escribir artículos como representante de Associated Literary Press de SS McClure. Se le concedió una entrevista informal con el rey Leopoldo II de Bélgica, con quien inicialmente quedó muy impresionado. Se interesó en viajar por el Estado Libre del Congo , que el rey poseía personalmente y discutió su interés en desarrollarlo. Williams obtuvo apoyo adicional de la administración del presidente Benjamin Harrison y viajó al Congo en 1890. Quedó consternado por lo que encontró, ya que el rey empleó una milicia privada para imponer la producción de caucho por parte de los congoleños . Williams encontró pruebas que respaldaban los rumores generalizados de duros abusos contra los trabajadores y sus familias, que habían resultado en un estado cercano a la esclavitud para muchas familias, la mutilación física de los trabajadores que no podían cumplir con los objetivos de producción y una alta tasa de muertes. [4]
Desde Stanley Falls , Williams escribió "Una carta abierta a Su Serenísima Majestad Leopoldo II, Rey de los belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo" el 18 de julio de 1890. [12] En esta carta, condenó el trato brutal e inhumano de los congoleños a manos de europeos y africanos que los supervisan para el Estado Libre del Congo. Mencionó el papel desempeñado por Henry M. Stanley , enviado al Congo por el rey, en el engaño y el maltrato de los congoleños locales. Williams recordó al rey que todos los crímenes cometidos se cometieron en su nombre, lo que lo hacía tan culpable como los perpetradores. Hizo un llamamiento a la comunidad internacional del momento para "convocar y crear una Comisión Internacional para investigar las acusaciones aquí formuladas en nombre de la Humanidad...". [12]
El Rey y sus partidarios intentaron desacreditar a Williams, pero él siguió denunciando los abusos en el Estado Libre del Congo, contribuyendo a generar acciones en Bélgica y la comunidad internacional. Finalmente, el gobierno belga asumió la supervisión del Estado Libre del Congo y trató de mejorar el trato a los congoleños.
Mientras viajaba de regreso de África, enfermó en El Cairo y viajó de regreso a Londres con su prometida Alice Fryer mientras vivía separado de su esposa. [3] Williams murió en Blackpool , Inglaterra, el 2 de agosto de 1891, de tuberculosis y pleuresía . Está enterrado en el cementerio de Layton , Blackpool. En 1975, un historiador estadounidense y partidarios locales colocaron una lápida en su tumba, en conmemoración de Williams como un "historiador afroamericano". [4]
