William Wilson (ca. 1762 – octubre de 1821), conocido como El ermitaño de Pensilvania , se convirtió en una figura del folclore del sureste y centro-sur de Pensilvania a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Su hermana Elizabeth había sido condenada por el asesinato de sus hijos, aunque muchos [¿ quiénes? ] creían que era inocente de esos cargos. El estado concedió el indulto a Elizabeth y se lo confió a William, pero no pudo entregarlo a tiempo para detener la ejecución. Tras la muerte de su hermana, William se retiró de la sociedad, vagando hacia el oeste por el sureste de Pensilvania y, finalmente, viviendo sus últimos 19 años en una cueva cerca de Hummelstown .
En algunas fuentes, William y Elizabeth son mencionados como Amos Wilson y Harriot Wilson . Sin embargo, el registro histórico no deja dudas de que el Ermitaño y su hermana se llamaban William y Elizabeth. El origen de estos nombres "alternativos" nunca ha sido completamente explicado.
Muchos elementos clave de la saga de los Wilson están documentados en los registros de los Tribunales del Condado de Chester y de la Mancomunidad de Pensilvania. Sin embargo, la historia rápidamente se convirtió en parte del folclore local y fue embellecida por generaciones de narradores. A menudo es posible notar qué elementos del cuento son parte del registro histórico y cuáles podrían considerarse sospechosos. Sin embargo, la historia del Ermitaño de Pensilvania podría considerarse mejor ficción histórica , ya que el cuento familiar incorpora elementos tanto de la historia como de la ficción, no muy diferente de la imagen popular de un Johnny Appleseed o Davy Crockett . Lo que sigue es una síntesis de numerosas fuentes de ambos géneros y es mejor considerarla ficción histórica.
Se conserva poca información sobre la familia Wilson. Algunos relatos antiguos indican que el padre de William y Elizabeth era un granjero llamado John Wilson. La primera esposa de John y madre de los niños también se llamaba Elizabeth.
Las fuentes están divididas en cuanto a la edad de los Wilson. Algunas indican que William nació alrededor de 1764, y su hermana dos años después, mientras que otras sugieren que Elizabeth nació alrededor de 1758 y que William era su hermano menor por un período de tiempo no especificado. [1] [2] [3] No hay registro de otros hermanos, y algunos relatos especifican que William era el único hijo de sus padres y Elizabeth su única hija. Se dice que William nació en Lebanon , en el actual condado de Lebanon , aunque en todos los demás casos él y su familia están vinculados al condado de Chester . [1]
(Antes de 1789, el condado de Chester incluía todo el actual condado de Delaware , y Chester City era la sede del condado. Chester City luego sirvió como sede del condado de Delaware hasta que la sede se trasladó a Media en 1851).
La familia Wilson vivía en el condado de Chester, probablemente en East Bradford o West Bradford Township . [4] [5] [6] La suya era una familia de granjeros de medios modestos pero de sólida reputación. Durante la Revolución Americana se pusieron del lado de los británicos , y gran parte de sus propiedades fueron confiscadas por las fuerzas estadounidenses. Cuando los niños aún eran pequeños, la mayor Elizabeth murió. Su padre se volvió a casar más tarde, pero su segunda esposa no se preocupaba por sus hijastros, y animó a su padre a enviarlos lejos tan pronto como fueran mayores de edad. [7]
A los dieciséis años, William fue aprendiz de un tallador de piedra llamado Fahnestock a 50 millas (80 km) de distancia en el condado de Lancaster . [1] [7] Elizabeth fue a Filadelfia y se convirtió en empleada o mecenas de la taberna Indian Queen. [8] A principios de 1784, Elizabeth fue seducida por un huésped de la taberna que poco después desapareció, dejándola embarazada. A medida que su embarazo se hizo cada vez más evidente, su presencia se convirtió en una vergüenza demasiado grande y se vio obligada a abandonar la taberna Indian Queen. Regresó a la casa de sus padres, donde dio a luz a dos hijos gemelos. [2] [8]
En octubre de 1784, Elizabeth desapareció mientras viajaba para encontrarse con su antiguo amante en Newtown Square . Reapareció varios días después, pero los niños no estaban a la vista. Sus cuerpos fueron encontrados pronto escondidos en los bosques cercanos y Elizabeth fue arrestada rápidamente. Fue acusada del "asesinato de sus dos hijos bastardos". En octubre de 1785, fue declarada culpable de asesinato en primer grado y fue condenada a la horca. La fecha de ejecución se fijó para el 7 de diciembre de 1785. [2] [8]
Durante todo el proceso y los acontecimientos que lo precedieron, William Wilson permaneció trabajando en Lancaster, sin saber la difícil situación de su hermana. Pero cuando Elizabeth fue condenada a muerte, William anunció misteriosamente que lo necesitaban en Chester y que tendría que dejar su trabajo. Llegó a la cárcel el 3 de diciembre de 1785. Después de recuperarse de la conmoción de ver a su hermano de forma tan inesperada, Elizabeth finalmente estuvo dispuesta a relatar los detalles que rodearon el asesinato de sus hijos. [3]
William reunió apresuradamente a un grupo de funcionarios respetados, incluido el juez Atlee, para que fueran testigos de la confesión de Elizabeth. Elizabeth explicó que su seductor había acordado encontrarse con ella en Newtown Square. Sin embargo, la encontró inesperadamente en un bosque a unos 3 km (1,9 mi) al oeste de la ciudad, luego mató a los niños y le hizo jurar a Elizabeth que guardaría silencio. [2] [3] [7] [9] [10]
La confesión fue firmada por los testigos. William la presentó al Consejo Ejecutivo Supremo el 6 de diciembre de 1785. El presidente del Consejo era Benjamin Franklin y su vicepresidente era Charles Biddle (1745-1821). El diario de Biddle incluye una breve discusión del caso Wilson y, además de los registros del tribunal y del Consejo, es una de las fuentes más reputadas sobre el asunto. El Consejo ordenó que la ejecución se pospusiera hasta el 3 de enero de 1786, para permitirles más tiempo para considerar el caso. [11]
Mientras tanto, William salió en busca del antiguo amante de su hermana, pero cuando lo encontró en una granja de Nueva Jersey negó haber conocido a Elizabeth. [8] William comenzó entonces a buscar testigos que pudieran relacionar al hombre con la ciudad de Filadelfia y con su hermana. Logró compilar una lista de varias personas, pero enfermó alrededor de Navidad y pasó algún tiempo recuperándose en la casa de un amigo en Filadelfia. [3] [6] [12]
En su siguiente visita a la cárcel de Chester, se horrorizó al saber que la ejecución de Elizabeth estaba prevista para el día siguiente. Durante su enfermedad había perdido la noción del tiempo y creía que era el 1 de enero, en lugar del 2 de enero. [3]
William se dirigió a la casa de Franklin para solicitar otro aplazamiento de la sentencia de Elizabeth, pero tuvo que esperar varias horas para verlo. Franklin consideró que no era correcto que actuara así y refirió a William al vicepresidente Biddle. [13] William encontró a Biddle en la Casa del Estado. Biddle escribió la orden: "No ejecuten a Wilson hasta que tengan más noticias del Consejo", sabiendo que los miembros del Consejo Ejecutivo simpatizaban con Elizabeth y tenían la intención de concederle un respiro total. [12]
Con el perdón de Biddle en la mano, William comenzó el viaje de 24 km (15 mi) a Chester. Cabalgó por Market Street y se acercó al Middle Ferry a través del río Schuylkill . Las fuertes lluvias habían hecho que el río creciera peligrosamente y lo habían obstruido con hielo y escombros; el ferry no estaba en funcionamiento. El último de los puentes de pontones de la época de la Guerra de la Independencia que cruzaban el Schuylkill había sido destruido por una inundación anterior en 1784 y el ferry era el único medio para cruzar el río en esa zona. [3] [10] William suplicó al barquero durante varias horas, pero no pudo persuadirlo. Finalmente, desesperado, condujo su caballo hacia el agua helada. El animal luchó contra la corriente, pero fue golpeado en la cabeza por un trozo de hielo o madera flotante a solo quince metros de la orilla opuesta. William nadó el resto del camino y, cuando llegó a tierra firme, se encontraba aproximadamente a 3,5 km (2,2 mi) río abajo de donde había entrado al agua, más allá del área de Gray's Ferry. William encontró otro caballo y continuó el viaje hacia Chester, por lo que hoy es Chester Pike (ruta 13 de EE. UU.). [3] [4]
Mientras tanto, los funcionarios de Chester comenzaron los preparativos para la ejecución de Elizabeth . El sheriff de Chester (que se menciona como Ezekiel Leonard o William Gibbons [4] [14] ) fue uno de los muchos que habían llegado a creer que Elizabeth era inocente y que, después de su confesión, sospecharon que podría ser indultada. Colocó banderilleros a intervalos a lo largo de la Queens Highway (4th Street), que venía de Filadelfia, que podrían hacer señales si William venía con un indulto. [7] [10] Los reunidos esperaban expectantes una señal, pero no vieron ninguna. Llegó el mediodía y, por ley, el sheriff no podía esperar más. Se dio la orden y el carro fue retirado de debajo de los pies de Elizabeth Wilson. No murió en el acto, pero mostró pocas señales de lucha. Pasaron varios largos momentos antes de que la multitud notara banderas blancas ondeando a lo largo de la carretera que venía de Filadelfia. [1] [4] [12]
William cabalgó hasta Hangman's Lot gritando: "¡Un perdón! ¡Un perdón!". Su caballo se encabritó al ver el cuerpo de Elizabeth, arrojándolo al suelo fangoso debajo de su hermana. El sheriff rápidamente cortó la cuerda e intentó frenéticamente reanimar a Elizabeth, pero era demasiado tarde para salvarla. Diversos relatos afirman que William llegó entre unos minutos y veintitrés minutos demasiado tarde para entregar el perdón de Biddle y salvar la vida de su hermana. [1] [3] [4] [7] [12] [15] [16]
Según la leyenda, cuando William se levantó del barro bajo la horca, su cabello se había vuelto prematuramente blanco y su rostro estaba marcado por las líneas de la vejez. Su habla se había reducido a un galimatías. [3] [8]
Después de varios meses en un estado de delirio, William volvió a trabajar como tallador de piedra. Sin embargo, había perdido todo interés en la sociedad y finalmente la abandonó. [4] Comenzó a vagar hacia el oeste a través del sureste de Pensilvania, interactuando con otros solo cuando necesitaba negociar provisiones. Era conocido como el Ermitaño de Welsh Mountain, lo que sugiere que pasó algún tiempo en esa cresta o sus alrededores en la línea entre Chester y el punto más oriental del condado de Lancaster, justo al este de New Holland . [17] Se decía que había desaparecido en las "montañas Conewaga", tal vez refiriéndose a Conewago Hill en el lado oeste del monte Gretna . Y se sabía que fabricaba muelas y las intercambiaba por suministros en "Campbellstown" (muy probablemente Campbelltown ). [7] Todo esto es consistente con un viaje hacia el oeste desde el condado de Chester hasta Hummelstown, tal vez a lo largo de una ruta aproximada por la Ruta 322 de EE. UU.
En 1802, William llegó al lugar que sería su hogar durante los últimos diecinueve años de su vida. La cueva (hoy conocida como Indian Echo Caverns ) donde William estableció su residencia está ubicada al pie de un alto acantilado, o "palisades", en la cabecera de una curva en forma de herradura en el arroyo Swatara , aproximadamente a 6,2 millas (10,0 km) río arriba de donde se encuentra con el río Susquehanna en Middletown . Está en el límite occidental del municipio de Derry , a menos de 0,62 millas (1,00 km) al suroeste de Hummelstown y aproximadamente a 8,7 millas (14,0 km) al este del sitio del actual Capitolio del Estado en Harrisburg . Está aproximadamente a 3,7 millas (6,0 km) de la ciudad moderna de Hershey .
Hay muchas cuevas en esa zona, pero la cueva del Ermitaño es particularmente grande y accesible. La entrada natural tiene aproximadamente 26 pies de ancho y era bien conocida por los residentes locales desde los primeros tiempos. La "habitación" que se convirtió en la vivienda principal de William estaba a más de 98 pies (30 m) dentro de la cueva y alrededor de una "esquina". Aunque la luz natural a menudo llega a esa área, particularmente al final del día, no es directamente visible desde afuera. La cueva proporcionó refugio y mantuvo una temperatura constante de 52 °F (11 °C). Sin embargo, estaba sujeta a inundaciones. Hay una cornisa natural, que se dice que fue la cama de William, junto a la cual se encuentra una estalagmita que tiene marcas atribuidas a la escalera de cuerda utilizada para llegar a la cornisa. Hay un gran hueco cerca del nivel del suelo que, según la leyenda, fue utilizado por Wilson y otros como una "chimenea natural". Sin embargo, se ventila hacia la habitación en lugar de hacia el exterior y cualquier gran incendio habría llenado rápidamente la habitación de humo, por lo que es poco probable que se haya utilizado mucho. Las posesiones de William eran pocas: un colchón de paja, una mesa y un taburete, algunos utensilios de cocina, una Biblia y otros libros religiosos. Escribía con frecuencia, generalmente sobre temas religiosos, y entre sus pertenencias había numerosas páginas de manuscritos. Mantenía su ropa y su cuerpo limpios, pero no se afeitaba, y en años posteriores se hizo conocido por tener una barba blanca, larga y suelta. [1]
A pesar de su deseo de separarse de la sociedad, la ermita de William no estaba particularmente aislada. Se encontraba a media milla de una ciudad establecida hace mucho tiempo y era bien conocida por los lugareños mucho antes de su llegada. Si bien no hay evidencia de que los residentes locales hayan abusado alguna vez de William, se convirtió en un desafío visitar la cueva y echar un vistazo a su famoso ocupante. [4] Sin embargo, William estaba tan familiarizado con la topografía de la cueva que generalmente podía evitar a los curiosos retirándose a áreas ocultas que solo él conocía. Su único conocido personal era un granjero que vivía al otro lado del arroyo Swatara en el actual municipio de Lower Swatara . (La tierra en el lado occidental del arroyo desciende suavemente hacia el agua, y antes de que se construyeran escaleras para los turistas en la década de 1920, habría sido más fácil acercarse a la cueva desde el otro lado del arroyo que escalar el acantilado). William fabricaba muelas, que intercambiaba con el granjero a cambio de suministros. [1] [16]
El 13 de octubre de 1821, el Harrisburg Intelligencer publicó el siguiente aviso:
Al igual que en el caso de su hermana, los detalles y la ubicación del entierro de William siguen siendo desconocidos, aunque a menudo se supone que fue enterrado en algún lugar de la granja de su amigo en el municipio de Lower Swatara.
La trágica y escabrosa historia de William y Elizabeth Wilson se hizo conocida rápidamente en toda la zona de Filadelfia y se contó y recontó en los periódicos locales a lo largo de los siglos XIX y XX. Solo dos días después de la ejecución de Elizabeth, un impresor de Filadelfia publicó la primera versión de The Faithful Narrative of Elizabeth Wilson. A finales de año, se publicaron al menos tres (y hasta seis) ediciones más. Se publicaron versiones adicionales en fecha tan tardía como 1807. [18] Aunque Elizabeth fue sin duda el centro de atención de la mayoría de los primeros relatos, algunos de los cuales solo hacen referencias pasajeras a su hermano, William también fue el tema de varias publicaciones sensacionalistas.
.jpg/1280px-The_Pennsylvania_Hermit,_1839,_title_page_(Hillman_Library_copy).jpg)
En la tradición eremítica, se cree que The Pennsylvania Hermit se publicó muy poco después de que William muriera en 1821; sin embargo, la primera impresión conocida fue en 1839, dieciocho años después. Al igual que con The Faithful Narrative, se publicaron varias ediciones en varias ciudades del noreste. William se había negado a permitir que nadie leyera sus manuscritos, y mucho menos que los publicara, ya que no quería que la sociedad se beneficiara de su trabajo. [1] Sin embargo, supuestamente solicitó que se publicara un artículo después de su muerte. En algún momento después de la muerte de William, se publicó The Pennsylvania Hermit: A Narrative of the Extraordinary Life of Amos Wilson . Es un panfleto de veinticuatro páginas en dos partes. La primera, titulada The Life of Amos Wilson, &c. , es un breve relato de la historia de los Wilson. El escritor se describe a sí mismo como amigo de William y afirma haberlo visitado la noche antes de su muerte; generalmente se asume que fue el granjero que vivía al otro lado del arroyo. La segunda parte del panfleto se titula Los dulces de la soledad, o instrucciones a la humanidad sobre cómo ser feliz en un mundo miserable , y se supone que fue escrita por el propio Wilson.
El libro, que fue publicado por un supuesto amigo, se considera a menudo un relato fidedigno de la vida de Wilson. En realidad, contiene numerosos errores de cronología y geografía y, a menudo, está en total desacuerdo con el registro histórico y con la mayoría de los demás relatos de la historia de los Wilson. Por ejemplo, informa que William nació en 1774 y su hermana en 1776, lo que significa que Elizabeth tendría aproximadamente nueve años cuando fue ahorcada y William once. Cuenta que dio a luz a un solo niño al que mató inmediatamente después del nacimiento; en esta versión, su confesión en la cárcel fue simplemente un reconocimiento de su culpa y naturaleza pecaminosa. También informa que William nació en la ciudad de Lebanon, en el condado de Dauphin. Lebanon City fue de hecho parte del condado de Dauphin desde 1785 hasta 1813; sin embargo, cuando nació William todavía era parte del condado de Lancaster , y en el momento de su muerte y la publicación de Hermit, ese territorio había sido parte del condado de Lebanon durante mucho tiempo . Aunque esto pueda parecer un asunto trivial, hay que recordar que el autor del libro afirmaba haber sido un residente local y se podría esperar que estuviera mejor informado sobre los conceptos básicos de la geografía local. Hermit incluye algunos de los primeros ejemplos de los "alias" Amos y Harriot , y podría ser la fuente de esos nombres. El libro a menudo parece más preocupado por proporcionar instrucción moral que por presentar un relato factual; The Life of Amos Wilson contiene el pasaje: "En las páginas anteriores se ve la gradación de los males que depende de un alejamiento de... la modestia digna", y advierte a los lectores que "dirijan su atención a esas casas de libertinaje donde el vicio reina triunfante y sobre las que la pobre Virtud doliente derrama una lágrima de piedad". Como tal, su autor puede haber cambiado los nombres de sus personajes principales a la luz de su cuestionable relación con las figuras históricas de William e Elizabeth.
En 1929, parece haber aparecido un panfleto, muy parecido al original publicado en 1839. La cubierta del panfleto es gris y contiene en su interior tres partes distintas. La primera parte es la historia de Elizabeht (Harriet) Wilson y su ignominiosa muerte. La segunda parte es el manifiesto de William Amos Wilson titulado The Sweets of Solitude. La tercera parte es una nueva incorporación a la publicación original y se titula 'A Legend on the Swatara' (Una leyenda sobre el Swatara).
El Swatara es, por supuesto, el arroyo que corre frente a la cueva y emana al norte de la caverna o valle. La indicación en el texto es que la tercera parte fue transcrita de un discurso pronunciado por un tal LeRoy O. Holler en 1903 en Hummelstown, Pensilvania. [19]
En 1945, parece que se publicó la última edición. Se trata de una publicación similar a la edición de 1929, que tiene una cubierta gris, pero esta edición tiene una cubierta roja. Tiene el mismo título, pero incluye un cuarto apéndice que sólo ocupa una página. Parece que en 1945 aproximadamente se iba a construir un anfiteatro, con capacidad para 10.000 personas, que llevaría a gente de todas partes a "escuchar la magnífica acústica de Echo Dell". [20]
A mediados del siglo XIX, un periódico de Chester publicó un relato de la historia de William que no mencionaba su estancia en la cueva y afirmaba que murió en 1819. [7] Otro hacía referencia repetida a un pequeño taburete azul en el que William, cuando era niño, había tallado las iniciales "E & W". El taburete, que se remonta a un siglo antes de Rosebud de Charles Foster Kane , servía como recordatorio de una época más inocente en la que Elizabeth esperaba su ejecución. [14] Otra versión afirma que después de que William llegara a la casa de Benjamin Franklin, Franklin convocó inmediatamente una sesión especial nocturna del Consejo Ejecutivo y todo el trabajo necesario relacionado con el indulto se completó en cuestión de minutos; esto está en total desacuerdo con los detalles proporcionados por el vicepresidente de ese Consejo. [7] [12]
Varias fuentes también incluyen citas dramáticas y extensas atribuidas tanto a William como a Elizabeth. Una vez más, estos pasajes a veces parecen tener más que ver con reforzar una moralidad tradicional rígida que con relatar la historia real de William y Elizabeth Wilson, y como muchos de ellos solo existen en una única fuente, su autenticidad debe verse con escepticismo.
La cueva donde William Wilson pasó los últimos 19 años de su vida ha sido conocida como Cueva Wilson, Cueva Hummelstown, Cueva Stoverdale, Cueva del Gigante y Cueva India. [21] [22] Cuando se comercializó a finales de la década de 1920, se le cambió el nombre a Cueva Indian Echo. Más recientemente se la conoce como Indian Echo Caverns y permanece abierta al público. Hoy en día, William Wilson es quizás más conocido en el condado de Dauphin que en Chester, ya que su historia todavía se escucha con frecuencia en Indian Echo Caverns, donde proporciona una conclusión dramática a las visitas guiadas que se ofrecen a diario. Durante muchos años, las Cavernas exhibieron una mesa y una silla que supuestamente habían pertenecido a Wilson; estas fueron retiradas hace algún tiempo y casi con certeza no eran auténticas. [23]
La historia de los Wilson inevitablemente inspiró varias historias de fantasmas .
Durante muchos años, los residentes locales afirmaron haber visto y oído a un jinete espectral galopando por los condados de Chester y Delaware hasta la antigua cárcel. Esta historia se hizo muy conocida después de que William se volviera un recluso, pero mucho antes de que muriera. [3] [8] [17]
Cuando se talaron los árboles para hacer un estacionamiento para la cueva Indian Echo, se dijo que el espacio recién abierto reveló el espíritu errante de Elizabeth Wilson. Esta historia de fantasmas es inusual porque, mientras vivió, Elizabeth nunca puso un pie cerca del área que supuestamente frecuentaba.
Más conmovedores son los relatos del municipio de East Bradford sobre un espíritu femenino que camina por los bosques donde (según algunos relatos) se descubrieron los cuerpos de los hijos de Elizabeth, buscando algo perdido debajo de las hojas. [3] [16]
Si bien las primeras narraciones se centraron en la saga de Isabel y las implicaciones morales de sus acciones, el enfoque actual parece estar en los aspectos sensacionalistas de la cabalgata de Guillermo y la ejecución de Isabel, así como en las extrañas circunstancias de la vida de Guillermo en la cueva. Por ello, la historia a veces es resucitada por los medios locales en relación con las celebraciones de Halloween o como parte de funciones "extrañas pero verdaderas".