Elizabeth Wilson ( c. 1762 - 3 de enero de 1786) fue una estadounidense cuya ejecución en la horca por el supuesto asesinato de sus hijos en el sureste de Pensilvania durante el período inmediatamente posterior a la Guerra de la Independencia la convirtió en una figura del folclore a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Aunque su responsabilidad por la muerte de los niños no había sido definitivamente establecida, el ahorcamiento se llevó a cabo y un indulto, otorgado por el estado y confiado a su hermano, William , no se entregó a tiempo para detener la ejecución. Hubo un tremendo interés popular en su historia, que rápidamente evolucionó en un relato de fracaso moral y redención divina. Después de la muerte de su hermana, William se convirtió en un recluso, conocido popularmente como El ermitaño de Pensilvania .
En algunas fuentes, William y Elizabeth son mencionados como Amos Wilson y Harriot Wilson . Sin embargo, el registro histórico no deja dudas de que el Ermitaño y su hermana se llamaban William y Elizabeth. El origen de estos nombres "alternativos" nunca ha sido completamente explicado.
Muchos elementos clave de la saga de los Wilson están documentados en los registros de los Tribunales del Condado de Chester y de la Mancomunidad de Pensilvania . Sin embargo, la historia rápidamente se convirtió en parte del folclore local y fue embellecida por generaciones de narradores. Es posible notar qué elementos del cuento son parte del registro histórico y cuáles podrían considerarse sospechosos. Sin embargo, "la historia de Wilson" podría considerarse mejor ficción histórica , ya que el cuento popular incorpora elementos de ambos, e incluso las discusiones académicas sobre los eventos están en desacuerdo con respecto a ciertos detalles. Lo que sigue es una síntesis de numerosas fuentes, a menudo contradictorias, y es mejor considerarla ficción histórica.
Se ha conservado muy poca información sobre la familia Wilson. Según un relato, el padre de William y Elizabeth era un granjero llamado John Wilson. La primera esposa de John y madre de los niños también se llamaba Elizabeth. [1]
Las fuentes están divididas en cuanto a la edad de Elizabeth. Algunos informan que tenía diecinueve años cuando murió (nació alrededor de 1766), otros que tenía veintisiete (nació alrededor de 1758). [1] [2] [3] No hay registro de otros hermanos, y algunos relatos especifican que Elizabeth era la única hija de sus padres y William su único hijo. Se dice que Elizabeth nació en East Marlborough Township , en el centro del condado de Chester. [1]
(Antes de 1789, el condado de Chester incluía todo el actual condado de Delaware , y Chester era la sede del condado. Chester luego sirvió como sede del condado de Delaware hasta que la sede se trasladó a Media en 1851).
La familia Wilson vivía en el condado de Chester, probablemente en East Bradford o West Bradford Township . [4] [5] [6] La suya era una familia de granjeros de medios modestos pero de sólida reputación. Durante la Revolución Americana , se pusieron del lado de los británicos , y gran parte de sus propiedades fueron confiscadas por las fuerzas estadounidenses. La señora Wilson murió cuando los niños aún eran pequeños. Su padre se volvió a casar más tarde, pero su segunda esposa no se preocupaba por sus hijastros. Ella animó a su padre a enviarlos lejos tan pronto como fueran mayores de edad. [7]
A los dieciséis años, William fue aprendiz de un tallador de piedra en el condado de Lancaster . [2] [7] Las actividades de Elizabeth después de dejar la casa de su padre son menos seguras. Algunos relatos cuentan que fue enviada a trabajar a la Indian Queen Tavern en Filadelfia . Otros sugieren que era una mariposa social que simplemente frecuentaba la Indian Queen. [8] Algunos la retratan como una chica de campo casta y virtuosa, una cristiana devota que cometió un terrible error. [9] [10] Otros la describen como mucho más mundana, y uno incluso informa de otro embarazo anterior, fuera del matrimonio, que terminó en muerte fetal. [ cita requerida ] A principios de 1784, un George Magoleher fue juzgado en Chester después de ser arrestado "por ensuciar el cuerpo de Elizabeth Wilson", aunque no es seguro que esta Elizabeth fuera la hermana del Ermitaño. (Los documentos judiciales revelan que el padre de esta Elizabeth se llamaba Thomas Wilson.) [11] La Narrativa Fiel también incluye una escabrosa confesión en prisión atribuida a Elizabeth en la que ella admite varios embarazos fuera del matrimonio. [1] [12]
Elizabeth es invariablemente descrita como sumamente hermosa y siempre rodeada de admiradores, pero al igual que con otras partes de su historia, hay varias versiones de cómo conoció a su seductor. En una, fue invitada a una boda en la cercana Hock-Hossing (quizás Hockessin en Delaware ), donde conoció a un amigo del novio. [12] En varias otras, conoció a un hombre llamado "Smith", ya sea un nativo de Filadelfia o un oficial de Nueva Jersey . [2] [4] [7] En otras, conoció a un hombre identificado como "Capitán D_____" o Joseph Deshong [13] en el Indian Queen. [3] Deshong era alternativamente un oficial estadounidense o el sheriff del condado de Sussex, Nueva Jersey . [1] [14] Cualquiera que sea su nombre o su origen, el sinvergüenza manipuló a Elizabeth con falsas promesas de matrimonio y "logró privarla de todo lo que podría hacerla respetable a los ojos del mundo". [2] Luego desapareció, dejando a Elizabeth embarazada. En una de las versiones, se entera de que su antiguo amante se ha juntado con una viuda adinerada de otra ciudad; en otra, de que ya estaba casado con otra mujer. [2] Isabel permaneció en el Indian Queen y, cuando se hizo evidente su embarazo, se convirtió en el foco de burlas y chismes. Con el tiempo, su presencia se convirtió en una vergüenza demasiado grande y la obligaron a marcharse. [8]
Se subió a un carro de la granja y regresó a la casa de su padre. (También se dice que hizo el viaje a pie y tardó una semana en llegar a su destino. [8] ) En una versión, sus hijos nacieron en la casa de un extraño en el camino, pero sin duda el relato más dramático la muestra llegando a la casa de su padre todavía en medio de las agonías del parto. [1] [ cita requerida ] Cuando apareció por primera vez allí, estaba tan preocupada y agotada por el embarazo y el proceso del parto, que sus padres no la reconocieron de inmediato. Durante la noche, Isabel dio a luz a dos hijos gemelos. [2] [3] [8] [12] [14] [15] [16] [17] [18]
En cuanto se sintió lo suficientemente bien como para viajar, Isabel regresó a Filadelfia en busca del padre de sus bebés, a quien encontró en el Indian Queen. Él fingió felicidad al verla y nuevamente le prometió que se casarían. [7] [8] Isabel regresó a casa y varios días después se dirigió a encontrarse con su novio imaginario. Se dirigió a Newtown Square (probablemente la actual West Chester Pike). Hizo parte del camino con una vecina, que la dejó sentada en una roca, amamantando a sus bebés. [8] [9] [12] (El día se describe a menudo como un domingo, con sus padres saliendo para asistir a la iglesia, pero las fuentes que mencionan una fecha específica dan el 12 de octubre de 1784, un jueves). Fue entre diez días y diez semanas después del nacimiento de los niños. [1] [4] [15] [18]
Elizabeth no fue vista nuevamente durante una semana, y cuando reapareció estaba despeinada e incoherente y sus hijos no estaban a la vista. [8] En los días o semanas siguientes se produjo un descubrimiento espantoso: un cazador encontró los cuerpos de los gemelos de Elizabeth escondidos en el bosque. Los bebés fueron identificados de inmediato y Elizabeth fue arrestada rápidamente. Varios periódicos informaron que el arresto de Elizabeth tuvo lugar a fines de diciembre de 1784, aproximadamente dos meses y medio después de la muerte de sus hijos. Otros relatos sugieren que la cadena de eventos (asesinato, descubrimiento y arresto) tuvo lugar en un período mucho más corto. [ cita requerida ]
Se dan varias ubicaciones para la escena del crimen: a lo largo de Street Road (SR 926), aproximadamente a 4 km (2,5 mi) al oeste de Newtown Square; a lo largo de Edgemont Road sobre Street Road; cerca de la carretera de Brandywine a West Chester (quizás la actual Horseshoe Pike); y, más específicamente, al sur de Goshen Street Road en East Bradford Township, en el lado oeste de un pequeño riachuelo. [3] [4] [8] [9] [14] [18]
Un artículo del Mercury and General Advertiser de Portsmouth, New Hampshire, del 25 de enero de 1785 informaba, con fecha del 5 de enero, que una mujer había sido arrestada "hace aproximadamente una semana" y que "ella niega" el asesinato "pero reconoció haber dejado a los niños al costado del camino, para que cualquier persona que pasara por allí, y tuviera suficiente humanidad, pudiera recogerlos". [19]
Elizabeth Wilson fue acusada del "asesinato de sus dos hijos varones ilegítimos" y encarcelada en la cárcel de la calle 4 de la ciudad de Chester. [8] [18]
Su juicio comenzó en junio de 1785 y se celebró en el palacio de justicia de Chester. Construido en 1724, el palacio de justicia de Chester sigue en pie y es el edificio público más antiguo que sigue en uso continuo en los Estados Unidos. [20] [21] El juez fue William Augustus Atlee . Atlee era juez de la Corte Suprema de Pensilvania y, en ese momento, los jueces de la Corte Suprema también prestaban servicios en los tribunales de condado de oyer y terminer , haciendo un circuito regular por los condados para escuchar juicios por delitos graves y apelaciones. Fue en esta última capacidad que Atlee presidió el juicio de Elizabeth Wilson. [10]
Cuando se le pidió que se declarara inocente, Elizabeth no respondió; el juez Atlee se declaró "no culpable" en su nombre. De hecho, en ningún momento durante el juicio Elizabeth habló en su propia defensa. Su abogado no estaba seguro de cómo proceder, dado el silencio de su cliente. Solicitó que el juicio se pospusiera hasta la sesión de otoño, y el juez estuvo de acuerdo. [3] [8]
El juicio de Elizabeth Wilson se reanudó en octubre de 1785. [1] [14] [ cita requerida ] El caso del fiscal general Bradford se basó principalmente en pruebas circunstanciales , pero Elizabeth no refutó ninguno de los cargos en su contra. El jurado deliberó varias horas antes de emitir su veredicto. [2] [8] [22] Muchos jurados simpatizaron con Elizabeth, pero se les encargó que decidieran el caso basándose en las pruebas presentadas. Su decisión fue "culpable de asesinato en primer grado". [7] Atlee también se había vuelto comprensivo, pero él también estaba obligado a actuar de acuerdo con las pruebas presentadas en el tribunal. No tuvo más remedio que condenar a Elizabeth a muerte en la horca .
La fecha de ejecución se fijó para el 7 de diciembre de 1785.
Después de que el juez dictara sentencia, los padres de Elizabeth la abandonaron. [6] Durante todo el juicio y los acontecimientos anteriores, William Wilson había permanecido trabajando en Lancaster, sin saber de la situación de su hermana. Pero cuando Elizabeth fue condenada a muerte, William anunció misteriosamente que lo necesitaban en Chester y que tendría que dejar su trabajo. Llegó a la cárcel el 3 de diciembre de 1785. Después de recuperarse de la conmoción de ver a su hermano tan inesperadamente, Elizabeth finalmente estuvo dispuesta a relatar los detalles que rodearon el asesinato de sus hijos. [3]
William reunió apresuradamente a un grupo de funcionarios respetados, incluido el juez Atlee, para que presenciaran la confesión de Elizabeth. [1] [3] [10] Elizabeth explicó que su seductor había acordado reunirse con ella en Newtown Square. Sin embargo, la encontró inesperadamente en un bosque a unos 3 km (1,9 mi) al oeste de la ciudad. Pidió ver a los bebés, alegando que quería ver si se parecían a él. Ordenó a Elizabeth que matara a los niños y cuando ella se negó, los pisoteó hasta matarlos. Luego apuntó con una pistola al pecho de Elizabeth y le hizo jurar que nunca revelaría lo que había hecho. [1]
La confesión fue firmada por los testigos. William la presentó al Consejo Ejecutivo Supremo el 6 de diciembre de 1785. El presidente del Consejo era Benjamin Franklin y su vicepresidente era Charles Biddle (1745-1821). El diario de Biddle incluye una breve discusión del caso Wilson y, además de los registros del tribunal y del Consejo, es una de las fuentes más reputadas sobre el asunto. El Consejo había discutido previamente la sentencia de Elizabeth el 1 de noviembre de 1785 y ahora actuó rápidamente para ordenar que la ejecución se pospusiera hasta el 3 de enero de 1786 para permitirles más tiempo para discutir el caso. [23]
Mientras tanto, William salió en busca del antiguo amante de su hermana, pero cuando lo encontró en una granja de Nueva Jersey negó haber conocido a Elizabeth. William comenzó entonces a buscar testigos que pudieran relacionar al hombre con Filadelfia y su hermana. Logró compilar una lista de varias personas, pero enfermó alrededor de Navidad y pasó algún tiempo recuperándose en la casa de un amigo en Filadelfia. [3] [6] [14]
En su siguiente visita a la cárcel de Chester, se horrorizó al saber que la ejecución de Elizabeth estaba prevista para el día siguiente. Durante su enfermedad había perdido la noción del tiempo y creía que era el 1 de enero, en lugar del 2 de enero. [3]
William se dirigió a la casa de Franklin para solicitar otro aplazamiento de la sentencia de Elizabeth, pero tuvo que esperar varias horas para verlo. Franklin consideró que no era correcto que actuara así y refirió a William al vicepresidente Biddle. William encontró a Biddle en la Casa del Estado. Biddle escribió la orden: "No ejecuten a Wilson hasta que tengan más noticias del Consejo", sabiendo que los miembros del Consejo Ejecutivo simpatizaban con Elizabeth y tenían la intención de concederle un respiro total. [14] [18]
Con el perdón de Biddle en la mano, William comenzó el viaje de 24 km (15 mi) a Chester. Se acercó al Ferry Medio a través del río Schuylkill . Las fuertes lluvias habían hecho que el río creciera peligrosamente y lo obstruyeron con hielo y escombros; el ferry no estaba en funcionamiento. [9] En su desesperación, condujo a su caballo hacia el agua helada. El animal luchó contra la corriente, pero se ahogó a solo 50 pies (15 m) de la orilla opuesta. William nadó el resto del camino y, cuando llegó a tierra firme, estaba aproximadamente a 3,5 km (2,2 mi) río abajo de donde había entrado al agua. William encontró otro caballo y continuó hacia Chester. [3] [4]
Mientras tanto, los funcionarios de Chester comenzaron a regañadientes los preparativos para la ejecución de Elizabeth . Elizabeth pasó la mañana con varios clérigos y recibió la sagrada comunión. [2] A las diez y media fue trasladada de la cárcel a Hangman's Lot. (El sitio actual es un lote triangular en la intersección de Edgmont y Providence Avenues cerca del Crozer-Chester Medical Center. El lote en sí es ahora un Day's Inn). Allí crecía un cerezo silvestre, con una rama fuerte que crecía horizontalmente desde el tronco y a la que se ataban cuerdas. [2] [3] [4] [7] [8]
Varias ilustraciones antiguas del ahorcamiento de Elizabeth Wilson muestran un cadalso y una horca, pero en esa época tales estructuras no eran de uso generalizado. Más bien, los condenados eran "columpiados". Se los colocaba sobre una escalera o un carro (este último fue el caso en Chester); un extremo de la cuerda se ataba, muy probablemente, a una rama de árbol conveniente y el otro, por supuesto, se colocaba alrededor del cuello de la víctima; luego, se empujaba al condenado desde su percha o se le quitaba rápidamente el soporte de debajo de él. Las ejecuciones de esta manera solían ser asuntos prolongados y espantosos, que resultaban en una muerte lenta por asfixia en lugar de una rápida rotura del cuello, y el ahorcamiento se consideraba (como lo ha sido a lo largo de la historia) uno de los métodos más vergonzosos de pena capital. [15] [24] [25] Si bien la ejecución de mujeres siempre ha sido relativamente poco común, hubo muchos casos en este período de mujeres que fueron ahorcadas por el asesinato de sus "hijos bastardos". [15]
El sheriff de Chester (en el que se menciona a Ezekiel Leonard o William Gibbons [4] [12] ) era uno de los muchos que habían llegado a creer que Elizabeth era inocente y que, tras su confesión, sospecharon que podría ser indultada. Colocó banderilleros a intervalos a lo largo de la Queens Highway (4th Street), que venía de Filadelfia, que podían hacer señales si William venía con un indulto. [7] [9] Los reunidos esperaban expectantes una señal, pero no vieron ninguna. Llegó el mediodía y, por ley, el sheriff no podía esperar más. Se dio la orden y sacaron el carro de debajo de los pies de Elizabeth Wilson. No murió en el acto, pero mostró pocas señales de lucha. Pasaron varios largos momentos antes de que la multitud notara banderas blancas ondeando a lo largo de la carretera que venía de Filadelfia. [2] [4] [14]
William cabalgó hasta Hangman's Lot gritando: "¡Un indulto! ¡Un indulto!". Su caballo se encabritó al ver el cuerpo de Elizabeth, arrojándolo al suelo fangoso debajo de su hermana. El alguacil rápidamente cortó la cuerda e intentó frenéticamente reanimar a Elizabeth, pero era demasiado tarde para salvarla. Diversos relatos afirman que William llegó entre unos minutos y veintitrés minutos demasiado tarde para entregar el indulto a Biddle y salvar la vida de su hermana. (La falta de fiabilidad de esta forma de ahorcamiento puede explicar la necesidad de haber dejado a Elizabeth colgada durante veintitrés minutos, para asegurarse de que, de hecho, estaba muerta.) [2] [3] [4] [7] [14] [15] [16]
Biddle escribió más tarde: "Por mi parte, creía firmemente que ella era inocente... Al día siguiente, cuando el Consejo se reunió y nos enteramos de la ejecución, muchos de los miembros se sintieron incómodos, pues todos estaban en contra de que la ejecutaran". [14]
Como se señaló anteriormente, la historia del asesinato de los niños y el arresto de Elizabeth se difundió al menos hasta en New Hampshire. [ cita requerida ]
Sólo dos días después de la ejecución de Elizabeth, un impresor de Filadelfia publicó la primera versión de The Faithful Narrative of Elizabeth Wilson. A finales de año, se habían publicado al menos otras tres (y hasta seis) ediciones en el noreste de Estados Unidos. Se conservan al menos cuatro ediciones de The Faithful Narrative y se alude a varias otras ediciones en fuentes secundarias. Las cuatro ediciones conocidas son prácticamente idénticas; la única discrepancia es que una describe el asesinato de los niños ocho días después de su nacimiento, mientras que las otras informan de ocho semanas. Hay una mezcla liberal de hechos históricos y melodrama, este último en forma de extensos monólogos atribuidos a Elizabeth, así como los textos de varias cartas supuestamente escritas en su celda y "descubiertas" después de su muerte. [26]
Además de las diversas Narratives , un impresor de Boston, Ezekiel Russell, publicó ...Elegy &c., un relato poético de la historia de Elizabeth; sobrevive solo como un fragmento. Esto era esencialmente un anuncio para otra publicación de Russell, una revista policial titulada The American Bloody Register, cuyo cuarto número trataba el caso Wilson; no se sabe que haya sobrevivido ninguna copia del Register . [27] Otro impresor de Boston publicó The Victim of Seduction!, marcando quizás el primer uso del nombre Harriot en lugar de Elizabeth . (Si bien se desconoce la fecha de Victim , parece ser anterior a The Pennsylvania Hermit, otra fuente temprana de los nombres Amos y Harriot. ) [22] Continuaron apareciendo nuevas ediciones de The Faithful Narrative , la última en 1807.
Desde el punto de vista editorial, el interés en el caso de Elizabeth no tenía precedentes en la nueva nación, y los rasgos sentimentales de muchos de los relatos estaban calculados para atraer a las lectoras, cuyo número aumentó drásticamente después de la Revolución. [26] [28]
Después de la muerte de Elizabeth, su hermano William se retiró de la sociedad. Después de vagar durante varios años, se instaló en una cueva cerca de Hummelstown, Pensilvania . Murió allí en 1821. A fines de la década de 1830, se publicó The Pennsylvania Hermit: A Narrative of the Extraordinary Life of Amos Wilson . Es un panfleto de veinticuatro páginas en dos partes. La primera, titulada The Life of Amos Wilson, &c. , es un breve relato de la historia de los Wilson. El escritor se describe a sí mismo como amigo de William y afirma haberlo visitado la noche antes de su muerte. Como tal, a menudo se asume que el libro es fidedigno, pero contiene numerosos y a menudo evidentes errores. También es otra fuente temprana de los nombres "alternativos", Amos y Harriot .
La trágica y escabrosa historia de William y Elizabeth Wilson se hizo conocida rápidamente en toda la zona de Filadelfia y se contó y volvió a contar en los periódicos locales a lo largo de los siglos XIX y XX. Algunos temas, como la promesa matrimonial rota, son casi universales, mientras que muchos otros existen en una sola fuente y están en desacuerdo con todas las demás versiones de la historia y con el registro histórico. Además de las discrepancias señaladas anteriormente, The Pennsylvania Hermit cuenta que Elizabeth dio a luz a un solo niño al que mató inmediatamente después del nacimiento. En esta versión, su confesión en la cárcel fue simplemente un reconocimiento de culpa y de su naturaleza pecaminosa. Una historia en un periódico de Chester hizo referencia repetida a un pequeño taburete azul en el que William, cuando era niño, había tallado las iniciales "E & W". El taburete, que databa un siglo antes de Rosebud de Charles Foster Kane , sirvió como recordatorio de una época más inocente en la que Elizabeth esperaba su ejecución. [12] Otra versión afirma que después de que William llegó a la casa de Benjamin Franklin, Franklin convocó inmediatamente una sesión especial nocturna del Consejo Ejecutivo y todo el trabajo necesario relacionado con el indulto se completó en cuestión de minutos; esto está dramáticamente en desacuerdo con los detalles proporcionados por el vicepresidente de ese Consejo. [7]
Como se mencionó anteriormente, la historia de los Wilson se utilizó a veces para enseñar lecciones de moralidad tradicional. La vida de Amos Wilson contiene el pasaje: "En las páginas anteriores se puede ver la gradación de los males que depende de un alejamiento de... la modestia digna". Se advierte a los lectores que "presten atención a esas casas de libertinaje donde el vicio reina triunfante y sobre las que la pobre Virtud, en duelo, derrama una lágrima de piedad". Varias fuentes también incluyen citas dramáticas y extensas atribuidas a William y Elizabeth. Una vez más, estos pasajes a veces parecen tener más que ver con la instrucción moral que con la narración de la historia real de William y Elizabeth Wilson, y como muchos de ellos sólo existen en una única fuente, su autenticidad debe verse con escepticismo.
La historia de los Wilson inevitablemente inspiró varias historias de fantasmas .
Durante muchos años, los habitantes de la zona afirmaron haber visto y oído a un jinete espectral galopando por los condados de Chester y Delaware hasta llegar a la antigua cárcel. Esta historia se hizo muy conocida después de que William se volviera un recluso, pero mucho antes de que muriera. [3] [8] [29]
Cuando se talaron los árboles para hacer un estacionamiento para Indian Echo Caverns (el nombre que se le dio a la ermita de William cuando se convirtió en atracción turística), se dijo que el espacio recién abierto reveló el espíritu errante de Elizabeth Wilson. Esta historia de fantasmas es inusual porque, mientras vivió, Elizabeth nunca puso un pie cerca del área que supuestamente frecuentaba. [ cita requerida ]
Más conmovedores son los relatos del municipio de East Bradford sobre un espíritu femenino que camina por los bosques donde (según algunas fuentes) se descubrieron los cuerpos de los hijos de Elizabeth, buscando algo perdido debajo de las hojas. [3] [15]
Si bien las primeras narraciones se centraron en la saga de Isabel y las implicaciones morales de sus acciones, el enfoque actual parece estar en los aspectos sensacionalistas de la cabalgata de Guillermo y la ejecución de Isabel, así como en las extrañas circunstancias de la vida de Guillermo en la cueva. Por ello, la historia a veces es resucitada por los medios locales en relación con las celebraciones de Halloween o como parte de funciones "extrañas pero verdaderas".