William Humfrey (también Humphrey o Humphreys ) (c.1515–1579) fue un orfebre inglés , promotor minero y maestro de ensayos en la Real Casa de la Moneda durante el reinado de Isabel I.
Se sabe poco de la vida de Humfrey antes de 1560, cuando se le registra como miembro de la Worshipful Company of Goldsmiths en Londres y como residente de la parroquia de St Vedast . Obtuvo el patrocinio de Sir William Cecil , más tarde Lord Burghley, quien "lo consideraba un experto en cuestiones metalúrgicas" y le proporcionó apoyo financiero y político. [1]
Humfrey fue nombrado maestro de ensayos en la Real Casa de la Moneda en 1561. [1] [2] Recientemente se habían traído tecnólogos alemanes a Inglaterra para ayudar con la reacuñación de la devaluada moneda inglesa, y a través de estos contactos, tanto Humfrey como Cecil se convencieron de que las técnicas metalúrgicas alemanas podían usarse en el desarrollo de la industria minera inglesa. [1] En particular, Humfrey necesitaba a alguien con conocimientos sobre el mineral de calamina , esencial para la producción de latón y latón , [3] y en 1563 pagó el viaje a Inglaterra de un metalúrgico de Sajonia , Christopher Schutz . [4] En 1564, Schutz, ayudado por veinte trabajadores de habla alemana, construyó el primer alto horno de Inglaterra en Tintern . [4] En una carta del 16 de agosto de 1565 a Sir William Cecil , Humfrey declaró que Schutz estaba «obligado a pagar 10.000 libras para comunicar su arte en el trabajo de los metales», y solicitó que a él y a Schutz se les concediera una patente conjunta. [5] En septiembre de 1565, a Humfrey y Schutz se les concedieron licencias para la prospección de calamina en Inglaterra y en The Pale en Irlanda, y para extraer y procesar el mineral, uniéndose en algunas de sus licencias a Thomas Smythe , William Williams y Humfrey Cole . [6] [7] [3] Sólo unos meses después, a principios de 1566, encontraron calamina en las colinas de Mendip en Somerset, [3] y Daniel Hoechstetter diseñó un proceso de refinación mediante el cual se podía utilizar en el horno de Schutz en Tintern. [4] Según Hulme, «el primer latón auténtico» producido en Inglaterra mediante este nuevo proceso de refinación se exhibió en 1568. [3]
Mientras se desarrollaban estas empresas mineras, Humfrey se vio envuelto en un escándalo en la Casa de la Moneda. En octubre de 1565, el subtesorero de la Casa de la Moneda, Thomas Stanley , [8] había acusado a Humfrey de robo. [9] [2] [1] Las acusaciones fueron confirmadas en una confesión del colega de Humfrey, John Bull, interventor de la Casa de la Moneda, quien admitió que él y Humfrey habían intentado desacreditar a Stanley robando dinero bajo su control. [10] [8] Se realizó una investigación y una carta del 10 de noviembre de Thomas Smythe expresando el deseo de poder liberar a Humfrey de su "inesperada servidumbre" sugiere que Humfrey fue encarcelado durante un tiempo. [11] En abril de 1567, los Documentos del Estado registran que Humfrey iba a ser restituido a su cargo de Maestro de Ensayos. [12] [1] Según Challis, Humfrey no podría haber sobrevivido a este episodio si no hubiera tenido el favor de Sir William Cecil. [13]
En mayo de 1568, Isabel I otorgó los estatutos para la constitución de dos sociedades anónimas , la Sociedad de las Minas Reales y la Compañía de Obras Minerales y de Baterías . Humfrey fue uno de los veinticuatro accionistas originales de la primera Compañía, [14] y él y Schutz fueron los principales accionistas de la segunda, que se hizo cargo de las patentes que habían obtenido de la Reina en 1565 para la «fabricación de latón, alambre de latón y hierro, batería (el martillado de metal en placas y utensilios) y la introducción de nueva tecnología de minería y fundición». [1] Sin embargo, la extracción de mineral de calamina en Worle Hill en Mendips había resultado prohibitivamente cara para la producción de latón, y el 28 de mayo de 1568 la Compañía de Obras Minerales y de Baterías se hizo cargo de la operación del horno en Tintern y lo convirtió en la producción de alambre de hierro para su uso en el cardado de lana, el primer molino de este tipo en Inglaterra. [3] Sin embargo, esta empresa también luchó por sobrevivir financieramente. [4] [1]
En 1569, Humfrey, tras haber cedido una parte de sus patentes originales a la Company of Mineral and Battery Works , se dedicó a la fundición de plomo. [1] Hacia 1570, él y Schutz fueron responsables de dos avances en la industria inglesa del plomo: la construcción de un horno de fundición de plomo accionado por agua en la antigua abadía de Beauchief , cerca de Sheffield, y el uso de un tamiz alemán en el procesamiento de mineral en Derbyshire . [1] Ambas invenciones estaban supuestamente protegidas por la patente anterior de Humfrey, que «cubría todas las invenciones posteriores de los titulares de las patentes en esta rama particular de la metalurgia». [3] El molino de fundición impulsado por agua de Humfrey "rápidamente desplazó tanto a los tradicionales boles como a los sopladores de pie", pero Humfrey no pudo detener tanto su uso sin licencia como el uso sin licencia de su tamiz alemán, aunque en 1574 y 1581 se concedieron medidas cautelares contra los propietarios de minas de plomo en Derbyshire que utilizaban sus métodos. [3] Las supuestas infracciones de las patentes de Humfrey por parte, entre otros, de George Talbot, sexto conde de Shrewsbury , que había construido un horno en su propiedad de Chatsworth , fueron investigadas después de la muerte de Humfrey por cuatro comisiones en el Tribunal de Hacienda entre 1581 y 1584. [3] [1] Como resultado de sus dificultades en Derbyshire, Humfrey abandonó sus intereses allí y se embarcó en una empresa de extracción de plata en Cardiganshire en Gales. [1]
Según Kiernan, el horno de fundición de plomo de Humfrey era mucho más eficiente que los tradicionales hornos de fundición de plomo , y su posterior adopción generalizada permitió una rápida expansión de la industria minera después de 1570 y la exportación desde Inglaterra de grandes cantidades de plomo. [1] Sin embargo, Humfrey no vivió para verlo. En una carta fechada el 16 de octubre de 1578 desde Gales, se quejó a Lord Burghley de que su «empobrecimiento le impedía seguir muchas cosas buenas». [15] Murió intestado en julio de 1579. [1]
En fecha desconocida, Humfrey se casó con una esposa llamada Alice, con quien tuvo dos hijas: [1]