William Hedley (13 de julio de 1779 – 9 de enero de 1843 [1] ) nació en Newburn , cerca de Newcastle upon Tyne . Fue uno de los principales ingenieros industriales de principios del siglo XIX y contribuyó decisivamente a varias innovaciones importantes en el desarrollo temprano del ferrocarril . Mientras trabajaba como « observador » o gerente en la mina de carbón Wylam, cerca de Newcastle upon Tyne, construyó la primera locomotora de vapor práctica que dependía simplemente de la adherencia de ruedas de hierro sobre rieles de hierro.
Antes de la época de Hedley, estas locomotoras eran demasiado pesadas para las vías que había disponibles en ese momento. Si bien la mayoría de las líneas utilizaban tracción por cable con motores estacionarios, se habían probado otros esquemas. William Chapman, de la Butterley Company, en 1812, intentó utilizar una máquina de vapor que se impulsaba a sí misma a lo largo de un cable, mientras que, en la misma empresa, Brunton había producido el aún menos exitoso "viajero mecánico", o Steam Horse .
Sin embargo, en 1812, Matthew Murray y John Blenkinsop habían construido la primera locomotora de vapor de dos cilindros, la Salamanca , para el ferrocarril de la mina de carbón de Middleton , cerca de Leeds , utilizando un piñón que se acoplaba con dientes a lo largo de los rieles del borde de hierro de la vía (el primer ferrocarril de cremallera ). Este había sido el primer ferrocarril con locomotora de vapor que funcionó con éxito, pero el sistema era complejo y costoso.
Hedley pensó que si los pares de ruedas estaban conectados, como en el caso de las máquinas de Richard Trevithick , si una de las dos empezaba a patinar, la otra lo contrarrestaría. El dueño de la mina, Christopher Blackett, acababa de sustituir la vía de madera por carriles de chapa de sección en "L" con bridas de hierro. Hedley construyó primero un vagón de prueba operado por mano de obra para comprobar la adherencia bajo distintas cargas. Después lo utilizó como chasis para una locomotora construida según el modelo de Trevithick con un solo cilindro y un tubo de humos recto y sencillo que iba hasta la caldera. Esta máquina no era satisfactoria. Su movimiento era errático, debido al cilindro único, y producía vapor insuficiente.
Construyó una segunda locomotora, con la ayuda de su capataz herrero , Timothy Hackworth , que más tarde sería famoso, y de su principal mecánico de locomotoras, Jonathan Forster, utilizando el plano de dos cilindros de 1812 de John Blenkinsop y Matthew Murray y una caldera de retorno de humos . Se trataba de la famosa locomotora de vapor Puffing Billy , que funcionó por primera vez en 1813 y que ahora se conserva en el Museo de Ciencias de Londres . Su éxito les animó a construir una segunda locomotora, Wylam Dilly , que ahora se encuentra en el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo . Ese mismo año, patentó su sistema de uso de un acoplamiento entre las ruedas.
Sin embargo, la vía aún presentaba un desgaste considerable y las locomotoras se reconstruyeron utilizando bogies gemelos de cuatro ruedas, introducidos en el diseño de Blackwell mencionado anteriormente. Inicialmente, las ruedas no tenían bridas para su uso en los rieles de placa con bridas. En 1830 aproximadamente, la línea se volvió a cubrir con rieles de borde más resistentes y ambas locomotoras volvieron a su patrón original, pero con ruedas con bridas, que es como son hoy. Ambas locomotoras permanecieron en servicio activo hasta 1862.
Hedley murió en 1843 en Burnhopeside Hall, cerca de Lanchester , y fue enterrado en la iglesia parroquial de Newburn. Le sobrevivieron cuatro hijos y sus descendientes siguieron muy involucrados en la industria minera del carbón hasta la nacionalización en la década de 1940. En 1971, se creó una fundación benéfica con el nombre de Hedley, cuyos activos se basaron en la compensación de la nacionalización.
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