En el derecho de propiedad , una impugnación de testamento es una objeción formal planteada contra la validez de un testamento , basada en el argumento de que el testamento no refleja la intención real del testador (la parte que hizo el testamento) o que el testamento es inválido por algún otro motivo. Las impugnaciones de testamentos generalmente se centran en la afirmación de que el testador carecía de capacidad testamentaria , actuaba bajo un delirio insano o estaba sujeto a una influencia indebida o fraude . Un testamento puede ser impugnado en su totalidad o en parte.
Los tribunales y la legislación generalmente sienten una fuerte obligación de respetar los deseos finales del testador y, sin evidencia contundente de lo contrario, "la ley presume que un testamento es válido y refleja con precisión los deseos de la persona que lo escribió". [1]
Un testamento puede incluir una cláusula in terrorem , con un lenguaje similar a "cualquier persona que impugne este testamento perderá su legado", que opera para desheredar a cualquier persona que impugne la validez del testamento. Tales cláusulas de no impugnación están permitidas bajo el Código Uniforme de Sucesiones , que la mayoría de los estados estadounidenses siguen al menos en parte. Sin embargo, dado que la cláusula está dentro del propio testamento, una impugnación exitosa del testamento hace que la cláusula carezca de sentido. Muchos estados consideran que tales cláusulas son nulas como una cuestión de política pública o válidas solo si un testamento es impugnado sin causa probable . [2]
Este artículo analiza principalmente la legislación y los casos estadounidenses. Las impugnaciones de testamentos son más comunes en Estados Unidos que en otros países. Esta prevalencia de impugnaciones de testamentos en Estados Unidos se debe en parte a que la ley otorga a las personas un alto grado de libertad para disponer de sus bienes y también a que "existen varios incentivos para demandar en la legislación estadounidense más allá de los méritos del litigio en sí". [3] La mayoría de las demás tradiciones jurídicas imponen algún tipo de herencia forzosa , que exige que el testador deje al menos algunos bienes a su familia, en particular al cónyuge y a los hijos. [4]
Por lo general, en los Estados Unidos, la legitimación para impugnar la validez de un testamento está limitada a dos clases de personas:
Por ejemplo, Monica hace un testamento dejando 5.000 dólares a cada uno de sus esposos, Chandler; a su hermano, Ross; a su vecino, Joey y a su mejor amiga, Rachel. Chandler le dice a Monica que se divorciará de ella si no reniega de Ross, lo que la humillaría. Más tarde, Ross le dice a Monica (sin ser sincero) que Chandler tiene una aventura con Phoebe, algo que Monica cree. Angustiada, Monica reescribe su testamento, renegando tanto de Chandler como de Ross. El abogado que redacta el testamento escribe accidentalmente el regalo para Rachel como 500 dólares en lugar de 5.000 y también deja accidentalmente a Joey fuera por completo.
En virtud de tales hechos:
Entre los motivos o razones más comunes para impugnar un testamento se encuentran la falta de capacidad testamentaria, la influencia indebida, el delirio insano, el fraude, la coacción, los defectos técnicos y la falsificación.
Las reclamaciones por falta de capacidad testamentaria o por falta de capacidad mental y de memoria se basan en afirmaciones de que el testador carecía de capacidad mental cuando redactó el testamento, y son los tipos más comunes de impugnaciones testamentarias. [3] La capacidad testamentaria en los Estados Unidos normalmente requiere que un testador tenga suficiente agudeza mental para comprender la cantidad y la naturaleza de los bienes, los miembros de la familia y los seres queridos que normalmente recibirían dichos bienes por testamento, y (c) cómo el testamento dispone de dichos bienes. Según este bajo estándar de competencia, uno puede poseer capacidad testamentaria pero aún carecer de capacidad mental para firmar otros contratos. [5] [6] [7] Además, un testador con demencia grave puede tener "períodos lúcidos" y luego ser capaz de escribir o modificar un testamento. [8]
En otros países, como Alemania, los requisitos para redactar un testamento pueden ser más estrictos. [3] La falta de capacidad mental o incompetencia suele demostrarse mediante los registros médicos, la conducta irracional del difunto y el testimonio de quienes lo observaron en el momento en que se ejecutó el testamento. El simple hecho de que una persona padezca algún tipo de enfermedad o dolencia mental, se someta a un tratamiento de salud mental tras repetidos intentos de suicidio [9] o muestre un comportamiento excéntrico no significa que automáticamente carezca de la capacidad mental necesaria para redactar un testamento.
La influencia indebida suele implicar la acusación de que un amigo, pariente o cuidador de confianza ha obtenido activamente un nuevo testamento que refleja los propios deseos de esa persona en lugar de los del testador. Estas acusaciones suelen estar estrechamente relacionadas con la falta de capacidad mental: es poco probable que una persona en pleno uso de sus facultades mentales se deje influir por una influencia indebida, presión, manipulación, etc. Como se requiere para la invalidación de un testamento, la influencia indebida debe equivaler a "persuasión excesiva, coacción, fuerza, coerción o artimañas artificiosas o fraudulentas hasta tal punto que se destruya el libre albedrío y la fuerza de voluntad de quien hace el testamento".
El mero afecto, la bondad o el apego de una persona por otra no puede constituir en sí mismo una influencia indebida". [10] Por ejemplo, la ley de Florida ofrece una lista de los tipos de obtención activa que se considerarán para invalidar un testamento: presencia del beneficiario en la ejecución del testamento; presencia del beneficiario en aquellas ocasiones en que el testador expresó su deseo de hacer un testamento; recomendación por parte del beneficiario de un abogado para redactar el testamento; conocimiento del contenido del testamento por parte del beneficiario antes de la ejecución; dar instrucciones sobre la preparación del testamento por parte del beneficiario al abogado que lo redacte; conseguir testigos del testamento por parte del beneficiario; y custodia del testamento por parte del beneficiario después de la ejecución. [11]
En la mayoría de los estados de EE. UU., incluida Florida , si quien impugna un testamento puede demostrar que se obtuvo activamente, la carga de la prueba recae en la persona que intenta defender el testamento para demostrar que el testamento no es el producto de una influencia indebida. Sin embargo, la influencia indebida es notoriamente difícil de probar, y establecer que alguien tiene los medios, el motivo y la inclinación para ejercer una influencia indebida no es suficiente para demostrar que la persona de hecho ejerció dicha influencia en un caso particular. [12] Sin embargo, a menudo se exige a los abogados un estándar más alto y se los sospecha si ayudan a redactar un testamento que los nombra como beneficiarios. [13] [14]
En muchas jurisdicciones, surge una presunción legal de influencia indebida cuando se determina que existe una relación confidencial (o fiduciaria), la obtención activa del testamento por parte del beneficiario y un beneficio sustancial para ese beneficiario, como si un testador le deja bienes al abogado que redactó el testamento. Sin embargo, eso depende de las circunstancias de esa relación y, por lo general, la carga de demostrar la influencia indebida recae inicialmente sobre la persona que impugna. Probar la influencia indebida es difícil. En Australia, quien impugna debe demostrar que la libre voluntad del testador ha sido dominada por las palabras y acciones del supuesto o los presuntos malhechores, hasta tal punto que se ha privado al fallecido de la libertad de testar. [15]
El delirio insano es otra forma de incapacidad en la que alguien ejecuta un testamento mientras mantiene firmemente una "creencia falsa fija sin hipótesis, que no tiene fundamento en la realidad". [16] Otros tribunales han ampliado este concepto al agregar que la creencia falsa fija debe mantenerse de manera persistente contra toda evidencia y razón, [17] y la creencia irracional debe haber influido en la redacción o las disposiciones del testamento. [18]
En Florida , una de las sentencias judiciales más citadas sobre delirios dementes es de 2006. [19] En este caso, la fallecida ejecutó un nuevo testamento en 2005 en el hospital con un dolor intenso y bajo la influencia de una fuerte medicación. Murió al día siguiente. El nuevo testamento desheredó a la cuidadora y dejó el patrimonio de la fallecida a varias organizaciones benéficas. La cuidadora afirmó que la fallecida sufría de un delirio demente en el momento en que se ejecutó el testamento y que, por lo tanto, carecía de capacidad testamentaria. Los médicos de la fallecida testificaron sobre la medicación que estaba tomando la fallecida y cómo había cambiado su personalidad. Un psiquiatra que vio a la fallecida opinó que estaba delirando cuando afirmó que el cuidador la había abandonado y había matado a su perro. Por el contrario, los testigos y las pruebas respaldaron la posición de que la cuidadora visitaba a la fallecida en el hospital todos los días y que la cuidadora dio testimonio creíble de que seguía cuidando al perro. En consecuencia, el tribunal anuló el testamento por considerarlo inválido basándose en un delirio demente.
La coacción implica alguna amenaza de daño físico o coerción sobre el testador por parte del autor que causó la ejecución del testamento.
Existen cuatro elementos generales de fraude : declaraciones falsas de hechos materiales al testador; conocimiento por parte del autor de que las declaraciones son falsas; intención de que se actúe de acuerdo con las declaraciones y el daño resultante. Existen dos tipos principales de fraude: fraude en la ejecución (por ejemplo, se le dijo al testador que el testamento que firmó era algo distinto a un testamento [20] [21] ) y fraude en la inducción (por ejemplo, el testador es engañado intencionalmente por un hecho material que hizo que el testador hiciera un testamento diferente del que de otro modo habría hecho).
La impugnación de un testamento puede basarse en el supuesto incumplimiento de las formalidades legales exigidas en una jurisdicción en particular. Por ejemplo, algunos estados exigen que los testamentos utilicen una terminología o jerga específica, estén notariados, sean presenciados por un número determinado de personas o por partes desinteresadas que no sean parientes, no hereden nada en el testamento y no estén designadas como albaceas. Además, el testador y los testigos generalmente deben firmar el testamento a la vista y en presencia física de los demás.
Por ejemplo, en Utah , un testamento debe ser "firmado por el testador o en nombre del testador por alguna otra persona en presencia consciente del testador y bajo la dirección del testador; y... firmado por al menos dos personas, cada una de las cuales firmó dentro de un tiempo razonable después de haber presenciado la firma del testamento... o [recibido] el reconocimiento del testador [de que realmente firmó el testamento]". [22] En un caso de Pensilvania , los testamentos de un esposo y una esposa fueron invalidados porque accidentalmente firmaron el testamento del otro. [23]
En algunos casos, la impugnación de un testamento se basa en acusaciones de que el testamento es falso . La falsificación puede abarcar desde la fabricación de un documento completo, incluidas las firmas, hasta la inserción o modificación de páginas en un testamento que, por lo demás, sería legítimo.
Según un artículo del Wall Street Journal de 2009 , "las acusaciones de falsificación son más comunes que los casos probados. A menudo se originan cuando un hijo adulto, sintiéndose perjudicado por el testamento de sus padres, acusa a un hermano de manipular el documento". [24]
Entre los casos más conocidos de testamentos falsificados se encuentran el " testamento mormón ", supuestamente escrito por el magnate de negocios Howard Hughes (1905-1976), y el juicio por falsificación de testamento de Howland (1868), en el que un análisis matemático sofisticado demostró que la firma de un testamento era muy probablemente falsificada. El médico británico Harold Shipman mató a numerosos pacientes ancianos y fue descubierto después de falsificar el testamento de un paciente para su propio beneficio. [25]
Algunas jurisdicciones permiten la elección contra el testamento por parte de un cónyuge viudo o de hijos huérfanos . No se trata de una impugnación del testamento en sí (la validez del testamento es irrelevante), sino de un procedimiento alternativo establecido por la ley para impugnar la disposición de bienes.
En el Reino Unido , los testamentos a menudo se impugnan sobre la base de que a un hijo del difunto (o alguien considerado como tal) no se le legó nada o menos de lo que razonablemente se podía esperar.
Algunas jurisdicciones, como Australia y sus estados y territorios, han promulgado leyes como la Ley de Sucesión de 2006 (NSW) que permite a una persona elegible impugnar un testamento si este no contempla adecuadamente la educación, el mantenimiento y el avance adecuados de esa persona en la vida. [26]
En Estados Unidos, las investigaciones indican que entre el 0,5% y el 3% de los testamentos son impugnados. A pesar de ese pequeño porcentaje, dados los millones de testamentos estadounidenses que se legalizan cada año, esto significa que se produce una cantidad sustancial de impugnaciones de testamentos. [4] A mediados de la década de 1980, la razón más común para impugnar un testamento era la influencia indebida y/o la supuesta falta de capacidad testamentaria, lo que representaba aproximadamente tres cuartas partes de las impugnaciones de testamentos; otro 15% de las impugnaciones de testamentos se basaban en un supuesto incumplimiento de las formalidades requeridas en el testamento impugnado; el resto de las impugnaciones implicaban acusaciones de fraude, delirio insano, etc. [27]
La gran mayoría de las impugnaciones de testamentos no tienen éxito, [28] [4] en parte porque la mayoría de los estados tienden a asumir que un testamento correctamente ejecutado es válido y que el testador posee la capacidad mental necesaria para ejecutar un testamento a menos que la parte impugnante pueda demostrar la posición contraria mediante evidencia clara y convincente . [4] Generalmente, los defensores de un testamento deben establecer su validez mediante una preponderancia de la evidencia, pero aquellos que impugnan un testamento deben prevalecer mostrando evidencia clara y convincente, y esta última requiere un estándar de prueba mucho más alto.
Impugnar un testamento puede ser costoso. Según un abogado especializado en planificación patrimonial del área de Boston citado en Consumer Reports (marzo de 2012), "una impugnación testamentaria típica costará entre 10.000 y 50.000 dólares, y esa es una estimación conservadora". [1] Los costos pueden aumentar aún más si una impugnación testamentaria llega a juicio, y el valor total de un patrimonio puede determinar si una impugnación testamentaria vale la pena. En algunos casos, la amenaza de una impugnación testamentaria tiene como objetivo presionar al patrimonio para evitar los gastos de un juicio y forzar un acuerdo extrajudicial más favorable para los herederos descontentos. [3] Sin embargo, quienes presenten objeciones frívolas o infundadas a un testamento pueden verse obligados a pagar los costos de ambas partes en la batalla judicial. [28]
Los tribunales no necesariamente buscan la imparcialidad durante las impugnaciones de testamentos, y una parte considerable de las impugnaciones de testamentos son iniciadas por personas que no tienen una causa de acción que justifique un proceso judicial, sino que reaccionan a "sentimientos heridos" de desheredación. [29] En otras palabras, el hecho de que las disposiciones de un testamento puedan parecer "injustas" no significa que el testamento sea inválido. Por lo tanto, los testamentos no pueden ser impugnados simplemente porque un beneficiario crea que la herencia o la falta de ella es injusta. [1] En los Estados Unidos, el difunto generalmente tiene el derecho legal de disponer de la propiedad de cualquier manera que sea legal.
Dependiendo de los motivos, el resultado de una impugnación de testamento puede ser: