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En la prehistoria, el conteo se hacía con ayuda de partes del cuerpo, principalmente los dedos . Esto se refleja en la etimología de ciertos nombres de números , como los nombres de diez y cien en los numerales protoindoeuropeos , ambos con la raíz * dḱ, que también aparece en la palabra para "dedo" (del latín digitus , cognado del inglés toe ).
Los primeros sistemas de conteo con marcas de conteo aparecen en el Paleolítico superior . Los primeros sistemas más complejos se desarrollan en el Próximo Oriente antiguo junto con el desarrollo de la escritura primitiva a partir de sistemas de protoescritura .
Los números se desarrollaron originalmente a partir del uso de marcas de conteo como ayuda para contar; los ejemplos más antiguos tienen entre 35.000 y 25.000 años de antigüedad.
Los instrumentos de conteo, como las marcas de conteo, se vuelven más sofisticados en el Neolítico del Cercano Oriente y evolucionan hasta convertirse en dígitos numéricos en varios tipos de protoescritura durante el Calcolítico .