Josiah Dwight Whitney (23 de noviembre de 1819 - 18 de agosto de 1896) fue un geólogo estadounidense, profesor de geología en la Universidad de Harvard (desde 1865) y jefe del Servicio Geológico de California (1860-1874). A través de sus viajes y estudios en las principales regiones mineras de los Estados Unidos, Whitney se convirtió en la principal autoridad de su época en la geología económica de los EE. UU. [1] El monte Whitney , el punto más alto de los 48 estados contiguos de los Estados Unidos , y el glaciar Whitney , el primer glaciar confirmado en los Estados Unidos, en el monte Shasta , fueron nombrados en su honor por los miembros del Servicio.
Whitney nació el 23 de noviembre de 1819 en Northampton, Massachusetts , el mayor de 12 hijos. Su padre fue Josiah Dwight Whitney (1786-1869) de la familia Dwight de Nueva Inglaterra . Su madre fue Sarah Williston (1800-1833). Era hermano del gramático y lexicógrafo William Dwight Whitney (1827-1894). [2] Fue educado en una serie de escuelas en Northampton, Plainfield, Round Hill, New Haven y Andover. En 1836, ingresó en la Universidad de Yale , donde estudió química, mineralogía y astronomía. [3] Después de graduarse en 1839, continuó estudiando química en Filadelfia, y en 1840 se unió a un estudio geológico de New Hampshire como asistente no remunerado de Charles T. Jackson .
En 1841, se preparaba para ingresar a la Facultad de Derecho de Harvard, cuando escuchó por casualidad una conferencia sobre geología impartida por Charles Lyell . Decidió cambiar de planes profesionales y en 1842 se embarcó hacia Europa para continuar sus estudios de ciencias. Durante los cinco años siguientes viajó por Europa y estudió química y geología en Francia y Alemania.
Cuando Whitney regresó a casa en 1847, él y John Wells Foster fueron contratados para ayudar a Charles T. Jackson a realizar un estudio federal del distrito de tierras del Lago Superior en el norte de Michigan, que estaba a punto de convertirse en una importante región minera de cobre y hierro. Cuando Jackson fue despedido del estudio, Foster y Whitney lo completaron en 1850 y el informe final se publicó con sus nombres. Basándose en esta experiencia, Whitney se convirtió en consultor de minería y, finalmente, escribió el libro Metallic Wealth of the United States (1854). Se consideró la referencia estándar durante los siguientes 15 años.
Durante la década de 1850, Whitney participó en estudios geológicos de Iowa, Illinois y Wisconsin. Fue nombrado químico estatal y profesor de la Universidad Estatal de Iowa en 1855 y, junto con James Hall , publicó informes sobre el estudio geológico de Iowa (1858-1859). En 1858-1860, participó en el estudio de la región de plomo del Alto Río Misuri , publicando, nuevamente con Hall, un informe en 1862. [4] La Sociedad Filosófica Estadounidense lo eligió como miembro en 1863. [5]
En 1860, fue nombrado geólogo estatal de California y recibió instrucciones de la legislatura para realizar un estudio geológico integral del estado. [6] Para llevar a cabo el Estudio Geológico de California , organizó un equipo eminente y multidisciplinario, que incluía a William H. Brewer , James Graham Cooper , William More Gabb , Charles F. Hoffmann , Watson Andrews Goodyear y Clarence King . Comenzaron un estudio que cubría no solo geología y geografía, sino también botánica, zoología y paleontología. Aunque se lograron avances significativos, Whitney cometió un error táctico al publicar primero dos volúmenes sobre paleontología cuando los legisladores clamaban por información sobre el oro. Whitney argumentó que el estudio debería hacer más que simplemente servir como un grupo de prospección. La legislatura se impacientó con el alcance y el ritmo del trabajo de estudio y lentamente recortó el presupuesto. Whitney se quejó sin tacto y les dijo a los legisladores:
Hemos escapado a los peligros de las inundaciones y los campos, hemos eludido el abrazo amistoso del oso pardo y ahora nos encontramos en las fauces de la Legislatura.
En 1867 se eliminó el estudio del presupuesto y las obras se suspendieron en 1868.
Aunque el Servicio Geológico de California dejó de funcionar cuando se eliminaron los fondos, Whitney logró conservar el título de geólogo estatal hasta 1874. [3] El trabajo de campo del servicio nunca se reanudó. De hecho, California se quedó sin una agencia geológica hasta 1880, cuando la legislatura creó la Oficina Estatal de Minería, que fue autorizada (después de la experiencia de los legisladores con Whitney) solo para abordar cuestiones mineras, y se estableció con una junta de fideicomisarios para mantener a la nueva agencia enfocada en ese propósito limitado. Uno o dos jefes de oficina intentaron ampliar el alcance para incluir la geología, pero a la oficina no se le permitió contratar a un geólogo hasta 1928, seis décadas después de la desaparición del antiguo servicio.
El estado financió la publicación e impresión de los tres primeros volúmenes de los resultados de la encuesta, y Whitney publicó los informes restantes con su propio dinero. A pesar de las dificultades financieras y los problemas políticos, la encuesta fue importante no sólo por sus resultados publicados, sino también por los hombres que participaron y los métodos de estudio desarrollados, en particular, el mapeo topográfico por triangulación.
Whitney también escribió The Yosemite Book (1869), que era básicamente una guía de viajes al valle de Yosemite y sus alrededores. En esta obra abogó por la protección de Yosemite y fue uno de los primeros en proponer la creación de un parque nacional.
Mientras estaba en California, Whitney se vio envuelta en tres controversias notables:
En primer lugar, Whitney sostuvo que el valle de Yosemite se creó por un hundimiento cataclísmico del fondo del valle. Sin embargo, John Muir , que estaba explorando el área de Yosemite durante la misma época, sostuvo que el valle fue tallado por la acción de los glaciares. Whitney ridiculizó a Muir como un "ignorante" y un "simple pastor de ovejas". Los informes de investigación de Whitney suprimieron la evidencia de los glaciares, y él nunca abandonó su punto de vista. La mayoría de los científicos finalmente descartaron la hipótesis de Whitney y aceptaron la de Muir.
La segunda controversia se refería al descubrimiento del Cráneo de Calaveras , supuestamente descubierto por un minero a 40 metros bajo la superficie de la tierra. Finalmente, el cráneo llegó a manos de Whitney, quien rápidamente lo declaró auténtico y concluyó que se remontaba al Plioceno (hace entre 5,3 y 1,8 millones de años). Sin embargo, otros afirman que el cráneo es mucho más reciente, de apenas 1000 años.
La tercera controversia se refería a la disputa sobre la potencial riqueza petrolera de California con el profesor de Yale Benjamin Silliman Jr. Después de realizar un estudio a pequeña escala de las filtraciones superficiales de petróleo en el condado de Ventura , Silliman afirmó que California poseía "una riqueza fabulosa en lo mejor del petróleo". Whitney refutó vehementemente esta afirmación y acusó a Silliman de especulación egoísta dirigida a posibles inversores. Whitney dedicó gran parte de su tiempo y energía a atacar y desacreditar personalmente a Silliman, cuya reputación se vio gravemente empañada en el transcurso del debate público entre los dos. Pero Silliman finalmente fue reivindicado, primero en 1874 cuando se produjo el primer gran hallazgo de petróleo en California, y luego en las décadas posteriores cuando California pasó a producir 80 millones de barriles por año en 1910, el cuarenta por ciento de la producción total de petróleo nacional de Estados Unidos. [7]
En 1865, Whitney fue nombrado miembro de la facultad de Harvard para fundar una escuela de minas . Se le concedió una licencia indefinida para completar su trabajo en California. Cuando el trabajo de prospección terminó definitivamente en 1874, Whitney regresó a Harvard y abrió la escuela de minas, que rápidamente se fusionó un año después con la Escuela Científica de Lawrence. Ocupó su puesto como profesor de geología durante el resto de su vida.
Whitney se casó con Louisa Goddard (nacida en Manchester , Inglaterra, el 17 de diciembre de 1819; fallecida en Cambridge, Massachusetts , el 13 de mayo de 1882) el 5 de julio de 1854. Ella escribió The Burning of the Convent: a Narrative of the Destruction of the Ursuline School on Mount Benedict, Charlestown , by One of the Pupils (Cambridge, Massachusetts, 1877), y Peasy's Childhood: an Autobiography (1878). Su hija Eleanor Goddard Whitney nació el 29 de noviembre de 1856. [2] [8] Whitney nombró al lago Eleanor en el Parque Nacional de Yosemite en honor a su hija, quien murió en 1882. [9] Josiah Whitney murió en el lago Sunapee , New Hampshire, el 18 de agosto de 1896.
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )Publicó numerosos artículos en revistas de Estados Unidos y otros lugares. [10]