El Cráneo de Calaveras (también conocido como Cráneo del Plioceno ) fue un cráneo humano encontrado en 1866 por mineros en el condado de Calaveras, California , que fue presentado como evidencia de que los humanos estuvieron en América del Norte ya durante la Época del Plioceno (al menos hace 2 millones de años), y que se utilizó para apoyar la idea de que los humanos, los mastodontes y los mamuts habían coexistido. Más tarde se reveló que el cráneo era un engaño , aunque ahora se sabe que los humanos, los mastodontes y los mamuts habían coexistido de hecho, pero mucho más recientemente (durante la Época del Pleistoceno : al menos 12.000 años atrás). Casualmente, calaveras es la palabra española para calaveras .
El 25 de febrero de 1866, unos mineros afirmaron haber encontrado un cráneo humano en una mina, debajo de una capa de lava , a 130 pies (40 m) por debajo de la superficie de la tierra. El cráneo llegó a manos de Josiah Whitney , entonces geólogo estatal de California , así como profesor de geología en la Universidad de Harvard . Un año antes de que el cráneo llamara su atención, Whitney publicó la creencia de que los humanos, los mastodontes y los mamuts coexistían; [1] el cráneo sirvió como prueba de sus convicciones. Después de un estudio cuidadoso, anunció oficialmente su descubrimiento en una reunión de la Academia de Ciencias de California el 16 de julio de 1866, declarándolo evidencia de la existencia del hombre de la era del Plioceno en América del Norte , lo que lo convertiría en el registro más antiguo conocido de humanos en el continente. [2]
Su autenticidad fue puesta en duda inmediatamente. En 1869, el periódico San Francisco Evening Bulletin informó que un minero le había dicho a un ministro que el cráneo había sido plantado como una broma. [3] Thomas Wilson, de Harvard, realizó un análisis de flúor en el cráneo en 1879 (el primer uso de este tipo en un hueso humano), y los resultados indicaron que era de origen reciente. [4] Se creyó tan ampliamente que era un engaño que Bret Harte escribió un famoso poema satírico titulado "Al cráneo del Plioceno" en 1899. [5]
Whitney no dudó en su creencia de que era genuino. Su sucesor en Harvard, Frederic Ward Putnam , también creía que era real. En 1901, Putnam estaba decidido a descubrir la verdad y se dirigió a California. Mientras estaba allí, escuchó una historia de que en 1865 uno de varios cráneos indios había sido desenterrado de un lugar de enterramiento cercano y plantado en la mina específicamente para que los mineros lo encontraran. Putnam todavía se negó a declarar que el cráneo era falso, admitiendo en cambio que "puede ser imposible determinar a satisfacción del arqueólogo el lugar donde realmente se encontró el cráneo". [2] Otros, como los seguidores de la Teosofía , también fueron inquebrantables en su creencia en la autenticidad del cráneo. [3] Para complicar aún más la cuestión, una cuidadosa comparación del cráneo con las descripciones del mismo en el momento de su descubrimiento reveló que el cráneo que Whitney tenía en su posesión no era el encontrado originalmente. [2]
El antropólogo William Henry Holmes, del Instituto Smithsoniano, investigó a finales de siglo y determinó que los fósiles de plantas y animales que se habían descubierto cerca del cráneo eran auténticos, pero que el cráneo era demasiado moderno, y concluyó que "suponer que el hombre podría haber permanecido inalterado... durante un millón de años, hablando en términos generales... es suponer un milagro". [3] Asimismo, JM Boutwell, que investigaba en 1911, fue informado por uno de los participantes en el descubrimiento de que todo era, en efecto, un engaño. [6] A los mineros de Sierra Nevada aparentemente no les gustaba mucho Whitney ("por ser un oriental de comportamiento muy reservado") y estaban "encantados" de haberle gastado semejante broma. [2] Además, John C. Scribner, un comerciante local, afirmó haberlo plantado, y la historia fue revelada por su hermana después de su muerte. [7] La datación por radiocarbono en 1992 estableció la edad del cráneo en probablemente menos de mil años, lo que lo sitúa en la era geológica actual tardía . [8]
A pesar de la evidencia que demuestra lo contrario, el Cráneo de Calaveras sigue siendo citado por algunos creacionistas como prueba de que los paleontólogos ignoran la evidencia que no se ajusta a sus teorías. [9] [10] Sin embargo, otros han reconocido que el Cráneo de Calaveras es un engaño. [11]
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