Robert Whitehead (3 de enero de 1823 - 14 de noviembre de 1905) fue un ingeniero inglés famoso por desarrollar el primer torpedo naval autopropulsado eficaz .
Nació en Bolton , Inglaterra, hijo de James Whitehead, blanqueador de algodón, y su esposa Ellen Whitehead, de soltera Swift. Se formó como ingeniero y dibujante y asistió al Instituto de Mecánica de Manchester . [2]
Su primer empleo profesional fue en un astillero en Toulon , Francia , para Philip Taylor & Sons , [2] y luego como ingeniero consultor en Milán , Italia . Luego se mudó a Trieste , en la costa adriática de Austria .
El trabajo de Whitehead en Trieste llamó la atención de los propietarios de Fonderia Metalli , una fundición de metales situada en la cercana ciudad de Fiume (hoy Rijeka , Croacia ). En 1856, Whitehead se convirtió en gerente de la empresa y cambió su nombre a Stabilimento Tecnico di Fiume (STF). STF producía calderas y motores de vapor marinos, que eran los productos más modernos de esa época. La Armada austríaca era uno de sus clientes.
A principios de la década de 1860, Whitehead conoció al ingeniero Giovanni Luppis , que recientemente se había retirado de la Armada austríaca en Trieste. Luppis había producido los primeros prototipos de un torpedo autopropulsado en 1860, al que llamó el "salvador de la costa" ( en italiano : Salvacoste ) ( en croata : Spasilac obale ). El dispositivo de Luppis era un barco de superficie de perfil bajo, propulsado por aire comprimido y controlado por cuerdas desde la tierra. Whitehead y Luppis formaron una asociación para perfeccionar el torpedo como un arma eficaz.
Los primeros experimentos con torpedos de Whitehead se llevaron a cabo con la ayuda de su hijo de 12 años, John, y un trabajador, Annibale Ploech. Descartaron el concepto de Luppis de lanzamiento y control desde la costa en favor de un arma no guiada lanzada desde un barco en línea recta hacia el objetivo, que se conocería como el torpedo Whitehead .
El resultado fue el Minenschiff , el primer torpedo autopropulsado (con locomotora), presentado oficialmente a la comisión naval imperial austriaca el 21 de diciembre de 1866. La comisión quedó impresionada y el cañonero austriaco Gemse fue adaptado para el lanzamiento de torpedos en el astillero Schiavon en Fiume. El barco estaba equipado con un cañón de lanzamiento, que fue una invención de Whitehead. Se realizaron más de 50 pruebas de lanzamiento frente a la fábrica, en la bahía del puerto de Fiume. El comandante del Gemse , el teniente de fragata conde Georg Anton von Hoyos , más tarde se casó con la hija de Whitehead, Alice.
En 1870, Whitehead había logrado aumentar la velocidad del torpedo a 7 nudos (13 km/h) y podía alcanzar un objetivo a 700 yardas (640 m) de distancia. El torpedo estaba propulsado por un pequeño motor alternativo accionado por aire comprimido.
Whitehead añadió dos características importantes al torpedo:
Whitehead guardaba ferozmente sus secretos comerciales; a menudo los empleados debían jurar guardar el secreto sobre los mecanismos de guía empleados en sus torpedos.
Aunque el producto era prometedor, el torpedo no produjo beneficios para Stabilimento Tecnico di Fiume , que quebró en 1873. En 1875, Whitehead reorganizó la empresa como Torpedo-Fabrik von Robert Whitehead , más tarde Whitehead & Co., Societa in Azioni.
En 1890, Whitehead abrió un sitio de fabricación y pruebas en el puerto de Portland, Dorset, Reino Unido. [3]
Cuando Whitehead se retiró, la familia Whitehead vendió la empresa a dos grandes compañías armamentísticas británicas, Vickers y Armstrong-Whitworth . De esta forma, la empresa permaneció bajo control británico hasta la Primera Guerra Mundial.
En 1915, la compañía Whitehead fundó una de sus empresas más grandes, la Corporación Húngara de Construcción de Submarinos (en alemán: Ungarische Unterseebootsbau AG , o UBAG) en Rijeka. [4] [5]
En Rijeka se fabricaron los submarinos diésel-eléctricos de tipo SM U-XX , SM U-XXI , SM U-XXII y SM U-XXIII . [6] [7]
La mayoría de las principales armadas del mundo tomaron nota del desarrollo de este dispositivo a fines de la década de 1880. Incluso la extremadamente reducida Armada de los Estados Unidos posterior a la Guerra Civil participó en el desarrollo de torpedos y estableció una Estación Naval de Torpedos en Newport, Rhode Island , en 1870.
El primer buque hundido por torpedos autopropulsados fue el vapor turco Intibah , el 16 de enero de 1878, durante la guerra ruso-turca de 1877-78 . Fue alcanzado por torpedos lanzados desde torpederos que operaban desde el buque de apoyo Velikiy Knyaz Konstantin bajo el mando de Stepan Osipovich Makarov .
Tres acciones navales a finales del siglo XIX cambiaron la percepción que las armadas mundiales tenían del torpedo:
Los riesgos de los torpedos para los buques que los portaban se demostraron, sin embargo, en la Batalla de Santiago de Cuba , en julio de 1898, cuando el crucero español Vizcaya fue severamente dañado por el impacto de un proyectil que detonó uno de sus torpedos de proa montados internamente mientras yacía armado en su tubo sobre el agua. Al USS Texas , que también luchó en la batalla, se le quitaron los tubos de proa y popa antes de la guerra por esa misma preocupación. Una de las principales preocupaciones de la Armada de los EE. UU. en la campaña de Santiago fueron los torpedos españoles. Todos los barcos durante el bloqueo de Santiago, a pesar del calor y para gran desconcierto de sus tripulaciones, mantuvieron sus portillas cerradas para retrasar el hundimiento si los barcos eran alcanzados por torpedos o minas.
Durante la Operación Weserübung de 1940, la invasión alemana de Dinamarca y Noruega, el crucero pesado alemán Blücher , ya paralizado por el fuego de las baterías costeras, fue alcanzado por dos torpedos Whitehead lanzados desde tubos fijos montados en la costa de la fortaleza de Oscarsborg en Noruega, y más tarde se hundió. La invención del torpedo por parte de Whitehead fue un avance clave en la historia naval.
Whitehead era un cristiano devoto y partidario del movimiento de abstinencia . A principios de la década de 1880, donó 1000 libras a Agnes Weston , que estaba intentando comprar y reutilizar dos bares en Devonport , expresando su esperanza de que el regalo "hiciera un agujero en uno de ellos". [8] Dejó su fortuna a su nieta Agathe Whitehead .
Whitehead está enterrado en la iglesia parroquial de San Nicolás , Worth, en Crawley , West Sussex. Su epitafio dice: "Su fama se extendió por todas las naciones de los alrededores". El cementerio de Kozala, en Rijeka, alberga el mausoleo de la familia Whitehead. [ cita requerida ]
El buque de investigación de torpedos RMAS Whitehead (construido por Scotts , botado en 1970, vendido en 1993) recibió su nombre en su honor.
Whitehead se casó con Frances Maria Johnson (1821–1883), hija de James Johnson y Ann Boville [ cita requerida ]
Murió en 1905 en Beckett Hall , Shrivenham , Berkshire, una casa de campo que había alquilado al vizconde Barrington . [9]
Los hijos de la pareja incluyen: