El aceite de ballena es un aceite obtenido de la grasa de las ballenas . [1] El aceite de ballena de Groenlandia a veces se conocía como aceite de tren , que proviene de la palabra holandesa traan ("lágrima").
El aceite de esperma , un tipo especial de aceite obtenido de las cavidades craneales de los cachalotes , difiere químicamente del aceite de ballena común: está compuesto principalmente de cera líquida . Sus propiedades y aplicaciones difieren de las del aceite de ballena común y se vendía a un precio más alto.
Las sociedades industriales emergentes utilizaban el aceite de ballena en lámparas de aceite y para hacer jabón . En el siglo XX se convirtió en margarina . Con el desarrollo comercial de la industria petrolera y de los aceites vegetales , el uso de aceites de ballena disminuyó considerablemente desde su apogeo en el siglo XIX hasta el siglo XX. Se dice que esto salvó a las ballenas de la extinción . [2] En el siglo XXI, con la mayoría de los países que han prohibido la caza de ballenas, la venta y el uso de aceite de ballena prácticamente han cesado.
El aceite de ballena se obtenía hirviendo tiras de grasa extraída de las ballenas. [3] La extracción se conoce como despellejamiento y el proceso de ebullición se llamaba prueba . La ebullición se llevaba a cabo en tierra en el caso de las ballenas capturadas cerca de la costa o varadas. En las expediciones balleneras de aguas profundas más largas, la prueba se hacía a bordo del barco en un horno conocido como trywork y luego el cadáver se descartaba en el agua.
Las ballenas barbadas eran una fuente importante de aceite de ballena. Su aceite está compuesto exclusivamente de triglicéridos , mientras que el de las ballenas dentadas contiene ésteres de cera . [4] La ballena de Groenlandia y la ballena franca eran consideradas los objetivos ideales de la caza de ballenas. Son lentas y dóciles, y flotan cuando se las mata. Producen abundante aceite y barbas de alta calidad , [5] y, como resultado, fueron cazadas casi hasta la extinción.
El aceite de ballena tiene una viscosidad baja (menor que el aceite de oliva ), [6] es transparente y varía en color desde un amarillo miel brillante hasta un marrón oscuro, según la condición de la grasa de la que se ha extraído y el refinamiento por el que pasó. [7] Tiene un fuerte olor a pescado . Cuando se hidrogena , se vuelve sólido y blanco y su sabor y olor cambian. [8] [9] Su composición varía según la especie de la que se obtuvo y el método por el cual se cosechó y procesó. Está compuesto principalmente de triglicéridos [10] (moléculas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol ). El aceite procedente de ballenas dentadas, especialmente el aceite de cachalote , contiene una cantidad sustancial de ésteres de cera . [4] La mayoría de los ácidos grasos son insaturados. Los ácidos grasos más comunes son el ácido oleico y sus isómeros (cadenas de carbono 18:1). [11] El aceite de ballena es excepcionalmente estable. [12]
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El aceite de ballena se utilizaba principalmente para la iluminación y la lubricación de máquinas . [16] Existían alternativas más baratas al aceite de ballena, pero eran inferiores en rendimiento y limpieza de combustión. Como resultado, el aceite de ballena dominó el mundo para ambos usos. Esto a su vez impulsó aún más la Revolución Industrial , en los Estados Unidos , en Gran Bretaña y en Europa continental . A medida que la demanda de aceite de ballena aumentó a fines del siglo XVIII, la industria ballenera se expandió hasta su apogeo alrededor de la década de 1820, cuando las redes de gas de carbón por tuberías comenzaron a proporcionar un combustible de iluminación alternativo en las áreas urbanas. Debido a la disminución de las poblaciones de ballenas que causaba mayores costos de viaje, así como impuestos , el mercado cambió rápidamente en la década de 1860 después del descubrimiento de aceites minerales y la expansión de las refinerías químicas para producir queroseno y lubricantes . En 1870, el queroseno se convirtió en el combustible de iluminación dominante y la industria ballenera estaba en declive. [17]
El uso de aceite de ballena tuvo un declive constante a partir de finales del siglo XIX debido al desarrollo de alternativas superiores y, más tarde, a la aprobación de leyes ambientales . [1] En 1986, la Comisión Ballenera Internacional declaró una moratoria a la caza comercial de ballenas , que prácticamente ha eliminado el uso de aceite de ballena en la actualidad. La caza de ballenas aborigen , parte de la economía de subsistencia , todavía está permitida. A grupos como los inuit de América del Norte se les conceden derechos especiales de caza de ballenas, parte integral de su cultura , y todavía usan aceite de ballena como alimento y como aceite de lámpara en el qulliq ceremonial . [18] [19]
El aceite de ballena se utilizaba como un iluminante barato, aunque desprendía un fuerte olor cuando se quemaba y no era muy popular. [20] Fue reemplazado a fines del siglo XIX por el queroseno , más barato, más eficiente y más duradero . [21] El líquido para quemar y la alcanfor fueron los reemplazos dominantes del aceite de ballena hasta la llegada del queroseno. [22]
En Estados Unidos, el aceite de ballena se utilizó en automóviles como componente del líquido de transmisión automática hasta que fue prohibido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. [ 23] También fue un componente importante del líquido hidráulico en tractores (como el omnipresente líquido hidráulico especial JDM Tipo 303) hasta su retirada en 1974. [24]
En el Reino Unido, el aceite de ballena se utilizaba en maquinaria para fabricar herramientas como lubricante de alta calidad. [25]
Después de la invención de la hidrogenación a principios del siglo XX, el aceite de ballena se utilizó para elaborar margarina, [8] una práctica que desde entonces se ha interrumpido. El aceite de ballena en la margarina ha sido reemplazado por aceite vegetal . [26]
El aceite de ballena se utilizaba para fabricar jabón. Hasta la invención de la hidrogenación, se utilizaba únicamente en limpiadores de uso industrial, porque su olor desagradable y su tendencia a decolorarse lo hacían inadecuado para jabones cosméticos. [9]
El aceite de ballena se utilizó ampliamente en la Primera Guerra Mundial como medida preventiva contra el pie de trinchera . Se podía esperar que un batallón de infantería del ejército británico durante la Primera Guerra Mundial en el frente occidental utilizara 10 galones imperiales (45 L; 12 galones estadounidenses) de aceite de ballena al día. El aceite se frotaba directamente sobre los pies descalzos para protegerlos de los efectos de la inmersión. [27]
La búsqueda y el uso del aceite de ballena, junto con muchos otros aspectos de la caza de ballenas , se analizan en la novela de Herman Melville de 1851, Moby Dick . El narrador de la novela a veces es citado erróneamente diciendo que el aceite de ballena es "tan raro como la leche de reinas". [28] [29] La cita es:
En los barcos mercantes, el aceite para el marinero es más escaso que la leche de las reinas.
— Herman Melville , Moby Dick [30]
Según el resto del párrafo, los marineros a bordo del barco mercante tenían que dormir, vestirse y maniobrar bajo cubierta en la oscuridad, a diferencia de los balleneros que usaban el aceite para iluminarse. [30]
John R. Jewitt , un inglés que escribió unas memorias sobre sus años como cautivo de los Nuu-chah-nulth (Nootka), un pueblo indígena del noroeste del Pacífico en la costa de Columbia Británica , de 1802 a 1805, afirmó que el aceite de ballena era un condimento para todos los platos, incluso las fresas. [ cita requerida ]
En El flautista de Hamelin de Robert Browning (§ VII), el sonido del flautista lleva a las ratas a imaginar el sonido de "romper los aros de los frascos de aceite de tren".
Friedrich Ratzel , en La historia de la humanidad (1896), al hablar de los materiales alimenticios en Oceanía , citó el comentario del capitán James Cook en relación con el pueblo maorí : "Ningún groenlandés fue nunca tan adicto al aceite de tren como nuestros amigos de aquí, tragaban con avidez los apestosos excrementos cuando estábamos hirviendo la grasa del pez perro". [31]
un médico y geólogo de Nueva Escocia llamado Abraham Gesner inventó el queroseno. Esta forma pionera de combustible fósil, que algunos llamaban petróleo de carbón, ardía de forma más limpia y brillante que el aceite de ballena, y no tenía un olor penetrante.
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