Axel Lennart Wenner-Gren (5 de junio de 1881 - 24 de noviembre de 1961) fue un empresario sueco y uno de los hombres más ricos del mundo durante la década de 1930.
Nació el 5 de junio de 1881 en Uddevalla , ciudad de la costa occidental de Suecia. [1] Era el cuarto de seis hijos (cuatro niñas y dos niños) de Leonard y Alice Wenner-Gren (de soltera Albin), mucho más joven; Sólo tres de los niños sobrevivieron hasta la edad adulta: Axel, su hermana mayor (Anna) y su hermano menor (Hugo). [2] Su padre era dueño de una granja y exportaba madera a Inglaterra, lo que enriqueció a la familia.
Después de pasar sus años escolares en Uddevalla, Wenner-Gren se mudó a Gotemburgo , donde trabajó durante cinco años en la empresa importadora de especias de un tío materno. Durante este tiempo, aprendió inglés , francés y alemán en la escuela local Berlitz , y música en la YMCA local . [1] [3] En 1902, a la edad de 21 años, dejó Suecia para ampliar sus estudios en Alemania. Primero estudió en la ciudad universitaria de Greifswald , donde realizó algunos cursos de verano antes de trasladarse a Berlín, donde estudió en la Berliner Handelsakademie, donde se graduó temprano. [3]
Después de algunas dificultades, encontró trabajo en la filial alemana de Alfa Laval Separator, donde desarrolló habilidades como vendedor, antes de dejarlo en 1904 para trabajar vendiendo maquinaria agrícola cerca de Stuttgart, que, con el apoyo financiero de su padre, se había convertido en su primera empresa financiera. [4]
En 1908 viajó a América donde conoció los motores para uso agrícola, regresando a Europa ese mismo año. Mientras estaba en Viena en 1908 vio la aspiradora Santo en la tienda de Gustaf Paalen, quien tenía derechos exclusivos para distribuirla en toda Europa. [1] [5] Después de no poder convertirse inicialmente en distribuidor europeo de la aspiradora Santo por derecho propio, se asoció con Paalen y adquirió una participación del veinte por ciento en la empresa.
Al principio de su vida colaboró notablemente con Fredrik Ljungström .
Wenner-Gren amasó una fortuna gracias a su temprana intuición de que el aspirador industrial podía adaptarse al uso doméstico. Poco después de la Primera Guerra Mundial , convenció a la empresa de iluminación sueca (llamada entonces Lux, pero con su sugerencia de cambiarle el nombre a Electrolux ), para la que luego trabajó (consiguiendo el contrato para iluminar con focos la ceremonia de inauguración del Canal de Panamá , entre otros). éxitos), para comprar la patente de una aspiradora doméstica. Pidió que en lugar de compensarlo en efectivo, recibiría acciones de la empresa en función de las ventas de la aspiradora. La aspiradora Electrolux tuvo tanto éxito que, a principios de la década de 1930, Wenner-Gren se había convertido en el propietario mayoritario de Electrolux y la empresa era una marca líder tanto en tecnología de aspiradoras como de refrigeradores .
Wenner-Gren también diversificó sus intereses hacia la propiedad de periódicos, bancos y fabricantes de armas, y adquirió muchas de las propiedades del deshonrado magnate de los partidos de seguridad Ivar Kreuger . En México en la década de 1930, estaba en alianza económica con Maximino Ávila Camacho , hombre fuerte del estado mexicano de Puebla, cuyo hermano Manuel Ávila Camacho se convirtió en presidente de México en 1940. [6]
Se decía que Wenner-Gren era amigo de Hermann Göring , cuya primera esposa era sueca, y a finales de la década de 1930 se convenció a sí mismo de que podría evitar la próxima guerra mundial actuando como conducto entre Göring y los gobiernos británico y estadounidense. Sus esfuerzos resultaron infructuosos y todos los partidos lo consideraron una molestia que se promocionaba a sí misma sin mucha influencia en los planes del régimen nazi . [7] Sin embargo, otros sospechan de su papel en la guerra, citando cómo (su) Banco de las Bahamas original fue utilizado para financiar a los nazis y su amistad con Göring como prueba potencial de su apoyo privado a los nazis. [8]
Un desconsolado Wenner-Gren se retiró a su finca en Las Bahamas , en Hog Island (actualmente Isla Paraíso ), donde retomó su amistad con el gobernador de las islas , el duque de Windsor , y ex rey del Reino Unido , Eduardo VIII . Al principio de la guerra, su rumoreada amistad con Göring y las simpatías alemanas del duque llevaron primero a los estadounidenses y, siguiendo su ejemplo, a los británicos, a colocarlo en una lista negra económica , lo que les permitió congelar sus activos en Nassau .
Sus sospechas de que Wenner-Gren era un agente nazi resultaron tener poco o ningún fundamento, [7] a pesar de la aparición de su yate de vapor Southern Cross (el más grande del mundo en ese momento) junto con barcos de las armadas aliadas en el lugar. del hundimiento del transatlántico SS Athenia el primer día de la guerra. El yate Southern Cross de Wenner-Gren rescató a más de trescientos supervivientes del hundimiento y transfirió a algunos a barcos aliados cercanos y otros continuaron a los EE. UU.
En la década de 1950, Wenner-Gren también se involucró en el negocio de las computadoras. Para un proyecto ferroviario que conectaba California con Alaska , se puso en contacto con Glenn Hagen, anteriormente ingeniero de Northrop Aircraft , que había fundado Logistics Research en Redondo Beach, en las afueras de Los Ángeles, desarrollando computadoras basadas en memoria de tambor magnético . En noviembre de 1952, Wenner-Gren ayudó a la empresa a constituirse. Pronto controló la empresa y la rebautizó como ALWAC (Computadora automática Axel L. Wenner-Gren). ALWAC I se utilizó en 1953, [9] [10] ALWAC II [11] [12] y ALWAC III [13] [14] en 1954, ALWAC III-E en 1955. [15] En 1956 y 1957, el modelo ALWAC III-E fue considerado un competidor del IBM 650 , al tener menos piezas y buena economía, pero parece que no se entregaron más de 30 unidades. [16] Poco después de esto, las cajas de ritmos magnéticos quedaron obsoletas con la introducción de la memoria de núcleo magnético .
En 1956, el número de empleados se triplicó a más de 300 y la empresa se trasladó a un parque industrial en Hawthorne, California . La aparición del transistor en la industria electrónica en 1957 fue un shock financiero para todos los fabricantes de computadoras de tubos de vacío y en 1958 ALWAC en Hawthorne cerró y sus empleados, con la ayuda del propio Wenner-Gren, fueron contratados con éxito por Litton Industries y Autonetics y varias empresas de electrónica más pequeñas. El siguiente ALWAC 800 [17] fue un diseño fallido que nunca pasó de ser un prototipo, utilizando no sólo memoria central sino también lógica magnética (una combinación de diodos semiconductores y núcleos magnéticos, cf. Hewitt Crane ), y los contratos de preventa casi arruinaron el proyecto. compañía.
El desarrollo se transfirió a Suecia en 1958. El siguiente modelo, denominado Wegematic 1000, una ligera mejora del III-E, se envió en 1960. Sólo se entregaron una docena y la mitad de ellos fueron obsequios a universidades, incluida una unidad para el Instituto Weizmann en Israel. A cambio, Wenner-Gren recibió varios títulos honoríficos.
Entre los otros intereses de Wenner-Gren se encontraban los sistemas de trenes monorraíl . Su empresa, ALWEG , construyó el sistema de monorraíl original de Disneyland en 1959 y el monorraíl del Centro de Seattle en 1962. Wenner-Gren continuó su fascinación por los proyectos ferroviarios especulativos, mientras colaboraba con el canadiense WAC Bennett para construir un ferrocarril al norte desde Prince George hasta el inexplorado Río Peace , Fosa de las Montañas Rocosas y, finalmente, Alaska . Partes del ferrocarril fueron construidas por Pacific Great Eastern Railway después de la muerte de Wenner-Gren, incluido el innecesario ramal de Fort Nelson , pero la reunión produjo resultados que perduran hasta el día de hoy. El interés en el norte estimuló una serie de proyectos megaindustriales en la región: la presa Bennett que inundó vastos valles, gasoductos y plantas en Taylor, minas de carbón y fábricas de celulosa.
A finales de 1909, mientras regresaba de un viaje a América a bordo de un transatlántico, conoció a Marguerite Gauntier Liggett, que había nacido el 15 de octubre de 1891 en Kansas City, Missouri . Viajaba con su hermana, la actriz Gene Gauntier , [18] a Europa para completar su formación musical como cantante de ópera. Tras un breve romance en el mar, viajaron a Londres, donde se casaron el 14 de diciembre de 1909 [19] antes de viajar a Berlín donde ella completaría sus estudios.
Wenner-Gren murió de cáncer mientras estaba internado en el Hospital de la Cruz Roja de Estocolmo. [20] [21]
Wenner-Gren también fundó y donó The Viking Fund en 1941, una organización que apoya la investigación antropológica . En 1941, el fondo financió el Laboratorio de Investigación Aeronáutica Wenner-Gren, ahora llamado Laboratorio Wenner-Gren de la Universidad de Kentucky . Desde entonces, el laboratorio ha cambiado su enfoque a Ingeniería Biomédica . [22] Posteriormente, el fondo Viking pasó a llamarse Fundación Wenner-Gren para la Investigación Antropológica . [23]
(En las págs. 21 y 22, señala Leifland 1989 como prueba concluyente de que la inclusión de Wenner-Gren en la lista negra fue un error judicial).
Medios relacionados con Axel Wenner-Gren en Wikimedia Commons