La batalla de Wavre fue la última acción militar importante de la campaña de los Cien Días y de las guerras napoleónicas . Se libró entre el 18 y el 19 de junio de 1815 entre la retaguardia prusiana , formada por el III Cuerpo prusiano bajo el mando del general Johann von Thielmann (cuyo jefe de estado mayor era Carl von Clausewitz ) y tres cuerpos del ejército francés bajo el mando del mariscal Grouchy . Esta batalla, una acción de bloqueo, impidió que 33.000 soldados franceses llegaran a la batalla de Waterloo y, por tanto, ayudó a la derrota de Napoleón en Waterloo.
Tras la derrota sufrida en la batalla de Ligny dos días antes, el ejército prusiano se retiró al norte en buen orden y se formó en Wavre. El ejército anglo-aliado de Wellington obtuvo una victoria táctica en Quatre Bras , pero no pudo acudir en ayuda de los prusianos en Ligny y se retiró hacia el norte, a una posición defensiva en Waterloo . Napoleón trasladó el grueso de su ejército en persecución de Wellington y envió a Grouchy en persecución de los prusianos en retirada con el ala derecha ( aile droite ) del Ejército del Norte ( L'Armée du Nord ), una fuerza formada por 33.000 hombres y 80 cañones. [2]
Las unidades francesas en el orden de batalla fueron: [a]
Grouchy tardó en iniciar la persecución después de Ligny, lo que permitió al príncipe Blücher retroceder sin mayores problemas hasta Wavre, reagrupar su ejército y luego ejecutar una marcha de flanqueo con tres de sus cuatro cuerpos para unirse al ejército anglo-aliado de Wellington en Waterloo. El cuerpo restante, el III Cuerpo Prusiano (de Thielmann) de 17.000 hombres y 48 cañones, debía seguir a los otros tres cuerpos dejando una pequeña retaguardia en Wavre, a menos que los franceses aparecieran en masa, en cuyo caso debía oponerse a cualquier intento francés de acercarse al cuerpo principal del ejército prusiano. [a]
El mariscal Grouchy se encontraba en Gembloux con el III Cuerpo comandado por el general Vandamme y el IV Cuerpo comandado por el general Gerard. La 4.ª División de Caballería, comandada por Pajol , y la 21.ª División de Infantería, bajo el mando de Teste (del cuerpo de Lobau ), formaban el resto de su fuerza. [3] El reconocimiento realizado por los jinetes de Pajol durante el 17 de junio descubrió que los prusianos habían abandonado Namur .
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El 18 de junio de 1815, a eso de las 06:00, Grouchy informó a Napoleón de que los prusianos habían abandonado Tourinnes marchando toda la noche. Informó además de que se dirigía a Wavre a toda prisa. A las 10:00, Grouchy informó a Napoleón de que el I, el II y, por error, el III Cuerpo prusiano [b] marchaban en dirección a Bruselas y que los oficiales prusianos hablaban de unirse a Wellington para ofrecer batalla al ejército francés. Su despacho incluía un formulario de requisición prusiano como prueba. Sugirió que atacando y manteniéndose en Wavre, podría impedir que los prusianos intervinieran contra el resto del ejército francés. [4] A las 11:30, Grouchy y sus comandantes de cuerpo oyeron a lo lejos el ruido de la Gran Batería cuando comenzaba la Batalla de Waterloo . Los comandantes de cuerpo de Grouchy, especialmente Gérard, sugirieron que debían "marchar al son de los cañones". [5] Grouchy, sin embargo, había recibido órdenes escritas y verbales de Napoleón para marchar sobre Wavre y enfrentarse a los prusianos allí, [6] y sabía que Napoleón había reprendido al mariscal Ney dos días antes por no seguir las órdenes en la batalla de Quatre Bras . Por lo tanto, Grouchy se negó a seguir la sugerencia de sus subordinados, señalando que Napoleón tenía fuerza más que suficiente para enfrentarse a Wellington. [7] Minutos después de esta conversación, Exelmans informó de fuertes posiciones prusianas a 5 km (3,1 mi) en Wavre. A las 13:00, elementos de la caballería de Exelmans estaban en contacto con la retaguardia de la 14.ª Brigada prusiana. [7] La discusión posterior terminó con la llegada a las 16:00 de otra orden de Napoleón, repitiendo la instrucción a Grouchy de atacar a los prusianos que tenía delante.
Blücher había ordenado a Thielmann que defendiera la posición de Wavre en caso de que el mariscal Grouchy avanzara en masa o, en caso contrario, que siguiera al ejército prusiano principal en dirección a Couture-Saint-Germain y al campo de batalla de Waterloo. Thielmann estaba a punto de abandonar Wavre para marchar hacia Couture-Saint-Germain cuando el III Cuerpo francés ( el de Vandamme ) llegó frente a su posición, alrededor de las 16:00, y la artillería francesa abrió inmediatamente un cañoneo contra los prusianos. [8]
Todas las brigadas (las 9.ª, 10.ª, 11.ª y 12.ª) del III Cuerpo prusiano (de Thielmann) habían recibido en ese momento la orden de iniciar el movimiento general hacia la derecha (oeste). Un destacamento de sólo dos batallones (los batallones de fusileros del 30.º Regimiento y del 1.º Kurmark Landwehr), al mando del coronel Zepelin, de la 9.ª Brigada, que aún no había cruzado el río Dyle , debía quedar en la ocupación de Wavre. La 12.ª Brigada ya estaba en plena marcha y la 11.ª acababa de ponerse en movimiento. [8]
Cuando el general Borcke , que comandaba la 9.ª Brigada, se retiró a Wavre con el fin de llevar a cabo sus instrucciones, encontró el puente ya bloqueado, por lo que procedió con su brigada a Basse-Wavre (a poca distancia al este y río abajo de Wavre). Habiendo cruzado el Dyle en este punto, dejó allí un destacamento, formado por los tiradores del Batallón de Fusileros del 8.º Regimiento y los del 1.er Batallón del 30.º Regimiento, bajo el mando del mayor Ditfurth, a quien ordenó destruir el puente inmediatamente. Luego destacó al 2.º Batallón del 30.º Regimiento y sus dos escuadrones de la Caballería Landwehr Kurmark, como refuerzo para Zepelin en Wavre. Con el resto de su brigada, continuó su marcha. [9]
Mientras tanto, se observó que los tiradores franceses se extendían por las alturas opuestas y que, en su retaguardia, parecían estar avanzando grandes cantidades de tropas francesas. Pronto se hizo evidente para los prusianos que los franceses estaban considerando forzar un paso del río. [10]
Thielmann, a juzgar por la falta de vigor de la persecución francesa y por el hecho de que los franceses no habían intentado asegurar el paso del Dyle en Mousty, Limelette y Limal , consideró que era sólo un destacamento débil el que avanzaba sobre Wavre, limitándose a crear un poco de inquietud con su movimiento por este camino hacia Bruselas. Hasta entonces había opinado que la ocupación de Wavre por unos pocos batallones, como lo ordenó Blücher, sería más que suficiente, pero ahora vio claramente que había llegado el momento que requería que, de conformidad con sus instrucciones, mantuviera la posición en Wavre. En consecuencia, ordenó el alto a todo su cuerpo para este propósito. [10]
La ciudad de Wavre está situada en la orilla izquierda (norte) del Dyle, con un suburbio en el lado opuesto del río, con el que estaba conectada por dos puentes de piedra. El principal de estos puentes conducía hacia el centro, y el más pequeño hacia el extremo superior de la ciudad. Más arriba del río, en el Molino de Bierges, [d] en Limal y en Limelette. Más abajo de la ciudad, en Basse-Wavre, había puentes de madera. El río Dyle no es profundo, pero debido a las fuertes lluvias de las 24 horas anteriores, estaba crecido. [10]
Las bajas colinas que se extendían a ambos lados del valle estaban cubiertas en muchos lugares de bosques. Las colinas de la orilla derecha son generalmente más elevadas, pero las de la izquierda tienen declives más pronunciados y ofrecen un mayor control del río y sus pasos. El camino más corto de Namur a Bruselas pasaba por la ciudad, además de lo cual había numerosos cruces de caminos practicables para el movimiento de todas las armas. La gran cantidad de caminos huecos forma una característica destacada en las cercanías, y estos, al estar en un estado fangoso por la lluvia, eran desfavorables para el avance de las tropas que pasaban por ellos. [12]
La posición quedó así ocupada: [13]
El suburbio de la ciudad de Wavre que se encuentra en la orilla derecha (es decir, la orilla sur) estaba ocupado únicamente por tropas ligeras. El gran puente fue atrincherado tanto como lo permitieron el tiempo y las circunstancias. Las casas adyacentes a la orilla izquierda del río fueron rápidamente cubiertas con aspilleras. El puente más pequeño quedó perfectamente abierto. Un destacamento de dos compañías de infantería ligera, bajo el mando del mayor Bornstadt, fue destacado para reforzar a las tropas en el puente de Basse-Wavre. [13]
Thielmann tenía la intención de que la 9. ª Brigada se situara en la retaguardia de esta disposición general de sus tropas, para que sus servicios pudieran estar disponibles según lo requirieran las circunstancias; pero debido a un malentendido en la transmisión de la orden, el general Borcke se vio inducido, después de haberse movido a lo largo de la carretera de Bruselas hasta cerca de La Bawette, a girar desde allí a su izquierda y continuar su marcha, de acuerdo con sus instrucciones originales en dirección a Froidmont, [f] Bourgeois y Saint-Lambert , hacia Couture-Saint-Germain; estando bajo la impresión de que todo el cuerpo ya había comenzado esta marcha, de conformidad con el plan general, y que su brigada estaba destinada a cubrir el movimiento. [16]
La partida de la brigada no fue descubierta inmediatamente. Debido a este malentendido, la fuerza de Thielmann sufrió una reducción inesperada de seis batallones y la batería de infantería n.° 18, y, por lo tanto, estaba compuesta por sólo 15.200 hombres, con los que ahora tenía que luchar contra la fuerza del mariscal Grouchy, que sumaba en total 33.765 hombres. [17]
En opinión de William Siborne , un historiador británico contemporáneo, la posición de Thielmann era ciertamente muy favorable y su ocupación se organizó con gran habilidad. Era imposible prever de qué manera se llevaría a cabo el ataque, si se dirigiría contra un puente en particular o contra todos los puentes, con el objetivo de tomar por asalto toda la línea. Por lo tanto, Thielmann limitó la ocupación de la ciudad y de la línea del río al número de tropas ligeras que pudieran ser suficientes para sostener cualquier asalto repentino, teniendo cuidado de tener apoyo cerca para ese propósito. Sin embargo, colocó sus reservas, que comprendían su fuerza principal, de modo que pudieran estar disponibles en cualquier punto que pudiera verse presionado. Si los franceses desarrollaban una gran superioridad numérica, como sucedió posteriormente, eso serviría para protegerse contra cualquier ataque por el flanco. [17]
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A última hora de la tarde del 18 de junio, mientras Napoleón se encontraba intensamente combatiendo contra Wellington en Waterloo, Grouchy, al mando del cuerpo del general Gérard y del general Vandamme, se preparó para atacar a las fuerzas prusianas que lo enfrentaban sobre el río Dyle, entre las ciudades de Wavre y Limal.
El general Vandamme abrió la batalla de Wavre a las 16:00, desmantelando tres baterías y luego desplazó la división de Habert en un intento de tomar los puentes mediante un asalto rápido. [18] El mariscal Grouchy, que acababa de recibir la orden del mariscal Soult de avanzar contra Wavre, ordenó a la caballería de Exelmans con un batallón de infantería contra el puente de Bas-Wavre mientras la división de Lefol avanzaba contra el puente de Bierges. [19] El batallón de fusileros del 1.er Regimiento Kurmark Landwehr defendió el puente de Bierge quitando maderas del mismo bajo el fuego francés y contraatacando cualquier intento de repararlo. [19] Los kurmarkers mantuvieron la orilla derecha del puente de piedra en Wavre durante algún tiempo, obligando a las tropas de Vandamme a perder un tiempo precioso para tomarlo. Una vez hecho esto, los franceses se apresuraron a cruzar el puente y entraron directamente en una feroz pelea callejera. Un batallón del 2.º Regimiento Kurmark Landwehr se movió para apoyar al 1.º y obligó a los franceses a retroceder a través del puente. [19] Un nuevo asalto francés penetró más abajo por la misma calle, sólo para ser emboscado desde las calles laterales por los fusileros del 1.º Kurmark Landwehr y el 30.º Regimiento de Infantería de Línea usando fusilería a quemarropa. Una carga de bayoneta hizo que los franceses volvieran a cruzar el puente. Esta batalla de vaivenes continuaría durante toda la noche. [19] Los ataques posteriores de los franceses sobre Wavre no tuvieron más éxito. Los prusianos asignaron otro batallón y tres cañones al puente. El puente de Bas-Wavre había sido destruido por los prusianos. [20] Los ataques de Lefol al puente de Bierges no tuvieron más éxito, al verse obstaculizados por el terreno fangoso y la dura defensa del 31º Regimiento de Infantería de Línea prusiano apoyado por el 2º batallón del 6º Regimiento Kurmark Landwehr y una batería de caballos . [21] Tres pequeños batallones y tres escuadrones de caballería al mando de Stengel debían proteger un puente al oeste en Limal.
La carta del mariscal Soult a las 13:00 horas ordenando a Grouchy que se moviera rápidamente para unirse a Napoleón y atacar Bülow llegó después de las 18:00 horas. Grouchy comenzó de inmediato a reunir divisiones adicionales y se dirigió a Limal, llegando a las 23:00 horas, donde encontró que la caballería de Pajol había forzado el puente allí. La caballería de exploración prusiana notó que las fuertes columnas francesas se movían hacia Limal y la 12.ª Brigada prusiana trasladó fuerzas de cobertura a la zona. Los prusianos realizaron una carga a bayoneta en un intento de recuperar Limal, pero sin éxito. La noche cerró las principales acciones de la batalla de Wavre, aunque los puestos de avanzada se dispararon entre sí durante toda la noche. [22]
A eso de las 20:00 horas, el ataque francés en Waterloo se perdió irremediablemente, ya que la izquierda, el centro y la derecha se derrumbaron con unos pocos minutos de diferencia. Grouchy ya había cruzado el río Dyle, pero mientras tanto, los restos del Armėe du Nord avanzaban hacia el sur, rumbo a la supuesta seguridad del territorio francés. [23]
Los combates se reanudaron a primera hora de la mañana. A las 9:00 horas se había llegado al bosque al sur de Limal. Thielmann decidió entonces retirarse, ya que la campaña estaba decidida por los combates en otros lugares. El informe definitivo de la victoria en Waterloo llegó a Thielmann a las 10:00 horas, cuando comenzaba su retirada. [24]
Grouchy, que observaba la retirada prusiana, estaba iniciando su planeado avance hacia Bruselas cuando a las 10:30 le llegó la noticia de que Napoleón había sido derrotado. Aunque estaba en estado de shock, Grouchy se dio cuenta de que corría el peligro de quedar atrapado y de que todo su mando quedara destruido. Inmediatamente ordenó a Exelmans que moviera su caballería para asegurar los puentes y comenzó una retirada a marchas forzadas que lo llevaría de regreso a París. [25] Las fuerzas francesas victoriosas habían mantenido el campo de batalla durante solo 30 minutos. [26]
Aunque la batalla terminó con una victoria táctica francesa, con los prusianos en retirada y Grouchy firmemente atravesando las líneas de comunicación prusianas hacia el este, esta victoria resultó hueca ya que Napoleón fue derrotado en Waterloo . [26] [27] Los prusianos habían mantenido su posición el tiempo suficiente para permitir que Blücher transfiriera 50.000 tropas para ayudar a Wellington en Waterloo. [27] Además, la retaguardia prusiana de 17.000 tropas había inmovilizado a 33.000 tropas francesas que de otro modo podrían haber participado en Waterloo. [26] Por lo tanto, para los prusianos, la batalla fue un éxito estratégico, ya que contribuyó a la victoria decisiva en Waterloo.
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