Washington Harrison Donaldson (10 de octubre de 1840 en Filadelfia - 15 de julio de 1875 en el lago Michigan ) fue un aeronauta del siglo XIX que trabajó en los Estados Unidos . Era conocido tanto por sus fracasos como por sus éxitos.
Pasó sus primeros años en el escenario como gimnasta , ventrílocuo y mago . Era un elegante intérprete de cuerda floja . En 1862 cruzó el río Schuylkill con una cuerda de 370 m (1200 pies) de largo, regresó al medio y terminó saltando al río desde una altura de 27 m (90 pies). También cruzó el río Genesee en Rochester, Nueva York, con una cuerda de 550 m (1.800 pies) de largo, y la volvió a cruzar con un hombre en una carretilla rodando frente a él. Desde 1857 hasta 1871 viajó por Estados Unidos, presentándose no menos de 1.300 veces en sus diversas especialidades. [2]
Intercambiando instrucción en magia y toda la parafernalia de sus exhibiciones, Donaldson se convirtió en dueño de un globo. Sin el más mínimo conocimiento previo sobre el manejo de globos, hizo preparativos para una ascensión, tomando su primera lección en un fracaso, que ocurrió por falta de gas más ligero o de un globo más grande, siendo este último demasiado pequeño para transportarlo excepto con hidrógeno puro . El globo se agrandó y volvió a intentarlo con gas de hulla , como en su anterior intento. Esta vez, el 30 de agosto de 1871, logró salir después de que Donaldson tirara todo lo disponible, incluso su abrigo, sus botas y su sombrero. Este ascenso se realizó desde Reading, Pensilvania , y el descenso a 29 km (18 millas) de distancia. Hizo otra ascensión desde Reading en septiembre sobre una barra de trapecio . [2]
El 18 de enero de 1872, ascendió desde Norfolk, Virginia , y su globo estalló accidentalmente cuando se encontraba a una milla del suelo. Dijo de ello:
“El globo no se derrumbó, sino que se cerró por los lados y, balanceándose de un lado a otro, descendió con una velocidad espantosa. Me aferré con todas mis fuerzas al aro. No podía decir cuán asustado estaba, pero sentí como si me hubieran arrancado todo el cabello. Apenas tuve tiempo de darme cuenta de que estaba vivo cuando, con estrépito, fui proyectado con la velocidad de una catapulta contra un castaño. La red y los aparejos, al engancharse en el árbol, frenaron mi velocidad, pero me soltaron de un tirón, me precipitaron entre las ramas y aterricé de espaldas, con las medias casi arrancadas y las piernas, los brazos y el cuerpo. lacerada y sangrando”. [2]
Poco después, ascendió nuevamente desde Norfolk. Esta vez, en su prisa por evitar ser arrastrado al mar, su globo se estrelló entre los árboles, aunque él mismo salió ileso. [2]
Luego emprendió la construcción de un globo al que llamó "Magenta". Estaba hecho de fino jaconet, contenía unos 10.000 pies cúbicos (280 m 3 ) de gas y pesaba unas 100 libras. Realizó varias ascensiones con este globo, dos de las cuales fueron desde Chicago . En la primera ocasión lo llevaron sobre el lago Michigan y lo arrastraron más de una milla a través del agua, hasta que finalmente chocó contra un muelle de piedra con tanta violencia que lo dejó insensible. El 17 de mayo de 1873, ascendió desde Reading, Pensilvania, en un globo hecho de papel manila encerrado con una red ligera; el conjunto pesaba sólo 48 libras, aunque contenía 14.000 pies cúbicos (400 m 3 ) de gas. Viajó diez millas (16 km) antes de aterrizar. [2]
Donaldson se había convertido a la teoría de John Wise de una corriente constante que soplaba de oeste a este a una altura de 4,8 km (tres millas) y, como el veterano aeronauta había dicho que un globo podría cruzar el océano con esta corriente, Donaldson estaba dispuesto a emprender la aventura, y así anunció su intención de intentarlo. Wise se ofreció a unirse a él y juntos partieron a recaudar los fondos necesarios. Fueron a la ciudad de Nueva York y abrieron una suscripción, pero mientras esto estaba en progreso, los propietarios del Daily Graphic se ofrecieron a proporcionar los fondos necesarios para la construcción de un globo muy grande y un equipo, junto con el combustible necesario. Esta propuesta fue aceptada. [2]
Se completó la construcción de un inmenso globo de sarga de algodón. Pero antes del inflado surgieron algunas diferencias entre los aeronautas en cuanto a la fiabilidad del globo. La inexperiencia de Donaldson lo colocó en una posición secundaria durante toda la transacción, pero cuando llegó el momento de actuar se encontró como el principal, habiéndose retirado Wise. Las dimensiones del globo eran lo suficientemente enormes como para estar más allá de las capacidades de la dirección de Donaldson en ese momento. Se hicieron tres intentos infructuosos de inflar, y el globo estalló cada vez, cuando finalmente llamaron al aeronauta Samuel Archer King y se completó el trabajo. [2]
La ascensión se produjo desde los campos de béisbol del Capitolio en Brooklyn, Nueva York , el 7 de octubre de 1873. Donaldson tenía dos compañeros, llamados Ford y Lunt. Debajo del globo colgaba un bonito bote salvavidas , lleno de provisiones y cargado con grandes cantidades de arena. Sirvió a la vez como coche y como medio de escape en caso de caer al océano. Pero nunca llegaron al mar. Afortunadamente, se mantuvieron tierra adentro lo suficiente como para aclarar el agua hasta que se hizo evidente que el aeronauta era tan incapaz de manejar el gigantesco globo en el aire como lo había sido en tierra. Apenas habían recorrido cien millas cuando se perdió completamente el control y los viajeros se encontraron corriendo entre árboles y cercas, acercándose al suelo. Donaldson dio la orden de saltar y Ford saltó con Donaldson, pero Lunt llegó demasiado tarde. Una cuerda de arrastre de mil libras estaba arrastrada, lo que impidió que el globo se elevara a una altura considerable después de que los dos hombres abandonaron el auto, y Lunt, presa del pánico al encontrarse solo con el monstruo, se arrojó corporalmente contra el primer árbol del bote. entró en contacto con cerca de Canaan, Connecticut , y cayó al suelo sin poder detenerse. Murió seis meses después. [2]
PT Barnum le ofreció a Donaldson un compromiso, primero en Gilmore's Garden y luego en su hipódromo, el cual fue aceptado. El 24 de julio de 1874, Donaldson ascendió desde Gilmore's Garden en un globo que contenía 54.000 pies cúbicos (1.500 m 3 ) de gas, con cinco pasajeros; Continuó aterrizándolos uno tras otro a medida que el globo se debilitaba; pero recurriendo al uso de la cuerda de arrastre logró mantenerse a flote durante trece horas, aterrizando finalmente en Greenport, cerca de Hudson, a 130 millas (210 kilómetros) de Nueva York. Cuatro días después ascendió nuevamente desde Gilmore's Garden. Tres horas después de partir, desembarcaron dos pasajeros y el viaje continuó hasta la noche. A las 2 de la madrugada se efectuó un desembarco en Wallingford, Vermont , reanudándose el viaje a las 8 de la mañana, y al mediodía el viaje terminó en Thetford, Vermont . [2]
El 19 de octubre del mismo año, Donaldson partió de Cincinnati para una fiesta de bodas y la ceremonia se realizó en el aire. El 23 de junio de 1875, ascendió desde Toronto , llevándose consigo a tres periodistas. Fueron llevados sobre el lago Ontario y finalmente descendieron al agua, donde fueron arrastrados durante varias millas antes de ser rescatados por la tripulación de un barco enviado desde una goleta que pasaba. Donaldson, durante su recorrido por el hipódromo, realizó numerosas ascensiones. Desde Pittsburgh, Pensilvania , ascendió con cinco mujeres y un hombre, realizando un viaje placentero y seguro. El 17 de junio de 1875, ascendió desde Buffalo , acompañado por dos reporteros y su amigo Samuel King. Esperaban tener una experiencia sobre el lago Erie , pero después de navegar veinte millas (32 km) o más sobre el agua llegaron a la costa de Canadá y finalmente aterrizaron cerca de Port Colborne . [2]
El 14 de julio de 1875, Donaldson ascendió desde la orilla del lago en Chicago, llevando consigo a varias personas. Como el aire estaba muy quieto, el globo, aunque se desvió hacia el lago, no se alejó más de tres millas (4,8 km) de la orilla y fue remolcado de regreso al punto de partida con la mayor parte del gas restante en él, y retenido durante la ascensión del día siguiente. Uno de los directores del hipódromo, mirando el globo, le preguntó a Donaldson: “¿De qué sirve esto? ¿Por qué no fuiste a algún lado? "Espera hasta mañana", respondió, "y llegaré lo suficientemente lejos por ti". [2]
Al día siguiente, el viento soplaba en el lago a una velocidad de 24 kilómetros por hora. Se suministró una cantidad adicional de gas para compensar lo perdido; pero, a consecuencia del deterioro de lo que había en el globo desde el día anterior, la flotabilidad no era tan grande como de costumbre. Sabiendo que tendría un largo viaje lago arriba, decidió llevar consigo a un solo compañero, Newton S. Grimwood, del Chicago Evening Journal , y ganaría el premio, tal como se consideraba entonces. A las cinco de la tarde comenzó el viaje. El globo se elevó gradualmente hasta una altura de una milla o más, flotó hacia el lago y en aproximadamente una hora y media desapareció. [2]
A las siete en punto, la tripulación del "Pequeño Guía", una pequeña embarcación, vio el globo a unas treinta millas de la costa, siguiendo al coche a través del agua, y trató de alcanzarlo; pero antes de que pudiera hacerlo, el globo, como si de repente se hubiera liberado de algo de peso, se elevó de nuevo en el aire y se perdió en la distancia. Llegó la noche y, con el enfriamiento del gas y la pérdida natural de flotabilidad, los desafortunados aeronautas sin duda volvieron a descender sobre el lago. Pero podrían haber escapado con vida si no hubiera sido por una violenta tormenta que se desató alrededor de las once. El cuerpo de Grimwood fue arrastrado a la orilla en el otro lado del lago y fue encontrado el 16 de agosto. Donaldson nunca fue encontrado, ni ninguna parte del globo. [2]
En El mago de Oz anotado , Michael Patrick Hearn sugiere que Donaldson pudo haber sido una inspiración para L. Frank Baum al crear el personaje principal de El maravilloso mago de Oz . Al igual que Donaldson, el Mago de Oz era un aeronauta, ventrílocuo y mago escénico que trabajaba para un circo, pero desapareció, con globo y todo, durante un ascenso, y nunca fue encontrado. [3]