Walter Harry Pitts, Jr. (23 de abril de 1923 - 14 de mayo de 1969) fue un lógico estadounidense que trabajó en el campo de la neurociencia computacional . [1] Propuso formulaciones teóricas fundamentales de la actividad neuronal y los procesos generativos que influyeron en diversos campos como las ciencias cognitivas y la psicología , la filosofía , las neurociencias , la informática , las redes neuronales artificiales , la cibernética y la inteligencia artificial , junto con lo que se conoce como las ciencias generativas . Es mejor recordado por haber escrito junto con Warren McCulloch , un artículo seminal en la historia científica, titulado " Un cálculo lógico de ideas inmanentes en la actividad nerviosa " (1943). Este artículo propuso el primer modelo matemático de una red neuronal . La unidad de este modelo, una neurona formalizada simple, sigue siendo el estándar de referencia en el campo de las redes neuronales. A menudo se le llama neurona McCulloch-Pitts . Antes de ese artículo, formalizó sus ideas sobre los pasos fundamentales para construir una máquina de Turing en "The Bulletin of Mathematical Biophysics" en un ensayo titulado "Algunas observaciones sobre el circuito neuronal simple".
Walter Pitts nació en Detroit , Michigan , el 23 de abril de 1923, hijo de Walter y Marie (née Welsia). Autodidacta , aprendió lógica y matemáticas de niño y se convirtió en un lector competente en varios idiomas, incluidos el griego y el latín . Es ampliamente recordado por haber pasado tres días en una biblioteca, a la edad de 12 años, leyendo Principia Mathematica y haber enviado una carta a Bertrand Russell señalando lo que consideraba graves problemas con la primera mitad del primer volumen. Russell se mostró agradecido y lo invitó a estudiar en la Universidad de Cambridge a los 12 años. La oferta no fue aceptada; sin embargo, Pitts decidió convertirse en lógico. A los 15 años se fue de casa para estudiar.
Pitts probablemente continuó carteándose con Bertrand Russell; y a la edad de 15 años asistió a las conferencias de Russell en la Universidad de Chicago . [1] [2] Se quedó allí, sin registrarse como estudiante. Mientras estaba allí, en 1938 conoció a Jerome Lettvin , un estudiante de pre-medicina , y los dos se hicieron amigos cercanos. [3] Russell fue profesor visitante en la Universidad de Chicago en el otoño de 1938, y le indicó a Pitts que estudiara con el lógico Rudolf Carnap . [3] Pitts conoció a Carnap en Chicago al entrar a su oficina durante el horario de oficina y presentarle una versión anotada del reciente libro de Carnap sobre lógica, The Logical Syntax of Language . [4] Como Pitts no se presentó, Carnap pasó meses buscándolo y, cuando lo encontró, le consiguió un trabajo servil en la universidad e hizo que Pitts estudiara con él. Pitts en ese momento estaba sin hogar y sin ingresos. [5] Dominó la lógica abstracta de Carnap, luego conoció y quedó intrigado por el trabajo del físico matemático ucraniano Nicolas Rashevsky , quien también estaba en Chicago y fue el fundador de la biofísica matemática , remodelando la biología sobre la estructura de las ciencias físicas y la lógica matemática . [6] Pitts también trabajó estrechamente con el matemático Alston Scott Householder , quien era miembro del grupo de Rashevsky. [7] [8] [9] Durante sus estudios con Carnap, Pitts también fue un asistente regular a los seminarios de Nicolas Rashevsky en biología teórica, que incluían a Frank Offner, Herbert Landahl, Alston Householder y el neuroanatomista Gerhardt von Bonin de la Universidad de Illinois en Chicago . En 1940, Von Bonin presentó a Lettvin a Warren McCulloch , quien se convertiría en profesor de psiquiatría en Illinois.
En 1941, Warren McCulloch aceptó un puesto como profesor de psiquiatría en la Universidad de Illinois en Chicago y, a principios de 1942, invitó a Pitts, que todavía no tenía hogar, a vivir con Lettvin con su familia. [10] Por las noches, McCulloch y Pitts colaboraban. Pitts estaba familiarizado con el trabajo de Gottfried Leibniz sobre informática y consideraron la cuestión de si el sistema nervioso podía considerarse una especie de dispositivo informático universal como lo describió Leibniz. Esto condujo a su artículo seminal sobre redes neuronales "Un cálculo lógico de ideas inmanentes en la actividad nerviosa". Después de cinco años de estudios no oficiales, la Universidad de Chicago le otorgó a Pitts un título de Asociado en Artes (su único título obtenido) por su trabajo en el artículo. [11]
En 1943, Lettvin presentó a Pitts a Norbert Wiener en el Instituto Tecnológico de Massachusetts . Su primera reunión, donde discutieron la prueba de Wiener del teorema ergódico , fue tan bien que Pitts se mudó a Boston para trabajar con Wiener. Si bien Pitts fue un estudiante no oficial bajo la égida de Wiener en el MIT hasta su amarga separación en 1952, se inscribió formalmente como estudiante de posgrado en el departamento de física durante el año académico 1943-1944 y en el departamento de ingeniería eléctrica de 1956 a 1958. [11] [12]
En 1944, Pitts fue contratado por Kellex Corporation (posteriormente adquirida en 1950 por Vitro Corporation ) en la ciudad de Nueva York, como parte del Proyecto de Energía Atómica . [13]
Desde 1946, Pitts fue un miembro fundamental de las conferencias Macy , cuyo propósito principal era sentar las bases para una ciencia general del funcionamiento de la mente humana.
En 1951, Wiener convenció a Jerome Wiesner para que contratara a algunos fisiólogos del sistema nervioso. Se formó un grupo con Pitts, Lettvin, McCulloch y Pat Wall . Pitts escribió una gran disertación sobre las propiedades de las redes neuronales conectadas en tres dimensiones. Lettvin lo describió como "sin duda el genio del grupo... cuando le hacías una pregunta, recibías un libro de texto completo". [14] Pitts nunca se casó. [1] Pitts también fue descrito como un excéntrico, que se negó a permitir que su nombre se hiciera público. Siguió rechazando todas las ofertas de títulos avanzados o puestos de autoridad en el MIT, en parte porque tendría que firmar con su nombre.
En 1952, Wiener repentinamente se volvió contra McCulloch (su esposa, Margaret Wiener, odiaba a McCulloch [15] ) y rompió relaciones con todos los que estaban relacionados con él, incluido Pitts. [15]
Aunque permaneció empleado como investigador asociado en el Laboratorio de Investigación de Electrónica del MIT "como poco más que un tecnicismo" [16] durante el resto de su vida, Pitts se aisló cada vez más socialmente . En 1959, el paradigmático "Lo que el ojo de la rana le dice al cerebro de la rana" (atribuido a Humberto Maturana , Lettvin, McCulloch y Pitts) demostró de manera concluyente que "los procesos analógicos en el ojo estaban haciendo al menos parte del trabajo interpretativo" en el procesamiento de imágenes, en oposición a "el cerebro que computa la información neurona digital por neurona digital utilizando el instrumento exacto de la lógica matemática", lo que llevó a Pitts a quemar su tesis doctoral inédita sobre redes neuronales tridimensionales probabilísticas y años de investigación inédita. Se interesó poco más en el trabajo, a excepción de una colaboración con Lettvin y Robert Gesteland que produjo un artículo sobre el olfato en 1965.
Pitts murió en 1969 por varices esofágicas sangrantes , una afección generalmente asociada con la cirrosis y el alcoholismo . [1] [2] [15]
Solo había una persona que no estaba contenta con la reunión: la esposa de Wiener. Margaret Wiener era, según todos los informes, una conservadora, mojigata y controladora, y despreciaba la influencia de McCulloch sobre su esposo. McCulloch organizaba reuniones salvajes en la granja de su familia en Old Lyme, Connecticut, donde las ideas vagaban libremente y todos se bañaban desnudos. Había sido una cosa cuando McCulloch estaba en Chicago, pero ahora venía a Cambridge y Margaret no lo aceptaría. Así que inventó una historia. Se sentó con Wiener y le informó que cuando su hija, Barbara, se quedó en la casa de McCulloch en Chicago, varios de "sus muchachos" la habían seducido. Wiener envió inmediatamente un telegrama furioso a Wiener: "Por favor, informe [a Pitts y Lettvin] que toda conexión entre mí y sus proyectos queda abolida de forma permanente. Son su problema, Wiener". Nunca volvió a hablar con Pitts.