MV Walmer Castle era un transatlántico de carga del Reino Unido . Fue botado en 1936 en Irlanda del Norte y era el barco oceánico más pequeño de la flota de Union-Castle Line . Durante tres años proporcionó un servicio de alimentación de carga semanal programado que unía los transatlánticos Union-Castle que terminaban en Southampton con los puertos alemanes de Bremen y Hamburgo .
En la Segunda Guerra Mundial sirvió primero en el comercio de barcos con Francia y en aguas nacionales, y luego en 1940 se convirtió en un barco de suministro de armamento. En 1941 fue convertido en barco de salvamento de convoyes . En su primer convoy en el Atlántico, un ataque aéreo enemigo la paralizó. Después de que los supervivientes la abandonaron, los barcos de la Royal Navy la hundieron a tiros.
Harland y Wolff construyeron el castillo de Walmer en la grada número uno de su Queen's Yard en Belfast . [1] Fue botado el 17 de septiembre de 1936 y terminado el 30 de noviembre. [2] Medía 72,0 m (236,2 pies) de largo, su manga era de 12,0 m (39,3 pies) y su calado era de 4,39 m (14 pies 5 pulgadas). [3]
Era un barco de motor con un motor diésel de efecto simple, dos tiempos y ocho cilindros que tenía una potencia nominal de 539 NHP [3] y le daba una velocidad de servicio de 14 nudos (26 km/h). [1] [4]
Walmer Castle reemplazó al Eider de 1.236 TRB , un barco de vapor botado en 1900 que Union-Castle había adquirido en 1926 a Royal Mail Steam Packet Company . [1]
El estallido de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939 puso fin inmediatamente al servicio de línea del castillo de Walmer desde y hacia Alemania. Al principio, Union-Castle lo fletó a empresas especializadas en el comercio de carga marítima de corta distancia. Comerció con puertos franceses primero en el Golfo de Vizcaya y luego en el Canal de la Mancha . Después de que Francia capituló en junio de 1940, el castillo de Walmer llevó cemento a los puertos del Reino Unido para construir fortificaciones contra la amenaza de invasión. [5]
En agosto de 1940, el Almirantazgo requisó el castillo de Walmer como barco de suministro de armamento y lo envió a Scapa Flow, [5] donde llegó en lastre el 11 de septiembre en el Convoy WN 14 procedente del Firth of Clyde . [6]
En junio de 1941, el castillo de Walmer se convirtió en un barco de rescate de convoyes. [1] Fue elegida porque era pequeña, maniobrable y su velocidad de 14 nudos le permitiría alcanzar convoyes de 10 nudos después de detenerse para rescatar a los supervivientes. Los barcos de rescate de convoyes se denominaban Auxiliares de la Flota Mercantil, contaban con una tripulación de la Marina Mercante y enarbolaban la enseña azul . [7]
El primer despliegue del Walmer Castle como barco de rescate fue con el Convoy OG 74, que salió de Liverpool el 12 de septiembre de 1941 con destino a Gibraltar . [8] El 19 de septiembre, el carguero irlandés City of Waterford se hundió tras chocar con el carguero holandés Thames . El balandro HMS Deptford rescató a 23 supervivientes y los trasladó al castillo de Walmer . [1]
El 20 de septiembre, el submarino alemán U-124 hundió los cargueros británicos Empire Moat y Baltallin . Justo antes de la medianoche, el castillo de Walmer rescató a los 30 tripulantes de Empire Moat y a 20 supervivientes de Baltallin . [9]
Walmer Castle partió a 12 nudos (22 km/h) para alcanzar el convoy, siguiendo un rumbo en zigzag como precaución contra un ataque. Al día siguiente, el castillo de Walmer estaba a 700 millas al oeste de Ushant y aún no había alcanzado al OG 74 cuando un Focke-Wulf Fw 200 Condor de Kampfgeschwader 40 salió del sol y lo atacó. Los artilleros DEMS del Walmer Castle abrieron fuego contra el avión entrante y el capitán , Gerald Clarke, cambió bruscamente el rumbo del barco, lo que aseguró que la primera bomba del Fw 200 fallara. [10]
El Fw 200 realizó un segundo ataque, pero el Capitán Clarke cambió el rumbo del Castillo Walmer y evitó la segunda bomba. Los artilleros del barco mantuvieron fuego antiaéreo y el artillero de cola del Fw 200 respondió al fuego, matando a varios miembros de la tripulación. [10]
En un ataque, las balas enemigas volaron por una escalera en el bloque de alojamiento del castillo de Walmer . El mayordomo jefe acababa de salir de su camarote, pero el cocinero del barco, Herbert Hill, se arrojó delante del mayordomo para salvarle la vida. Hill fue asesinado. [10]
En el tercer ataque del Fw 200, el capitán Clarke sufrió una herida de bala en el estómago, pero permaneció en su puesto. En el cuarto ataque, una bomba del Fw 200 destruyó el ala de estribor del puente, mató al capitán Clarke y penetró en la sala de máquinas. Los motores del barco quedaron inutilizados y con ellos los servicios acuáticos del barco. El barco estaba ahora ardiendo y no había medios para combatir el fuego. [11]
Tan pronto como comenzó el ataque, el primer oficial de radio, William McGowan, transmitió una señal de socorro. Mientras continuaba el ataque, los daños de la bomba lo atraparon a él y a tres compañeros de tripulación en su cabina. McGowan limpió los escombros, salió a la fuerza y rescató a los tres compañeros de tripulación, dos de los cuales resultaron gravemente heridos. [10]
El oficial en jefe , Alfred Lawson, resultó herido y aturdido pero se recuperó y tomó el mando [12] y dio la orden de abandonar el barco. Organizó una búsqueda de supervivientes en aquellas zonas del alojamiento del barco que todavía eran accesibles y no habían sido alcanzadas por el fuego. [11] El contramaestre , Alfred Davis, resultó herido pero ayudó al oficial principal a botar los botes y balsas y llevar a los supervivientes a ellos. Lo mismo hizo el segundo mayordomo, Joseph Piccirillo. [12]
La lancha a motor del barco había sido arrastrada por el viento y sus botes salvavidas de puerto número dos y número cuatro estaban muy agujereados y se hundieron. Los supervivientes de la ciudad de Waterford , Empire Moat y Baltallin y los tripulantes heridos fueron colocados en balsas salvavidas y en el bote salvavidas número tres de estribor. Lawson reservó las dos últimas balsas para los heridos. Una vez que se botaron las balsas, Lawson y una docena más de hombres permanecieron en la cubierta de popa . [11]
Más tarde, esa misma tarde, llegaron el HMS Deptford y la corbeta HMS Marigold y rescataron a los 13 supervivientes de la cubierta de popa [13] y a 51 supervivientes de los barcos y balsas. [7] Para entonces, el fuego había puesto el costado del barco al rojo vivo [13] pero ella permaneció a flote, por lo que Deptford y Marigold la hundieron a tiros. [7]
En enero de 1942, ocho miembros de la tripulación del castillo de Walmer fueron condecorados. El director Lawson recibió el título de MBE . El primer oficial de radio McGowan recibió la medalla George . El contramaestre Davis y el segundo mayordomo Piccirillo recibieron el BEM . [12]
El capitán Clarke y el cocinero del barco, Herbert Hill, recibieron elogios póstumos. [14] El tercer oficial, Thomas Morris, [15] y un artillero, Robert Barrett, también recibieron elogios. [14]
47°16′N 22°25'W / 47.267°N 22.417°W / 47.267; -22.417