El ferrocarril de las llanuras de Waimea era una línea ferroviaria secundaria (no un ramal ) que unía las ciudades de Lumsden y Gore en el norte de Southland , Nueva Zelanda . Bordeaba las colinas de Hokonui y funcionó como ruta de paso entre el 31 de julio de 1880 y el 1 de abril de 1971, y el tramo corto de Lumsden a Balfour continuó como ramal de Balfour hasta el 15 de enero de 1978.
El ferrocarril de las llanuras de Waimea se construyó para mejorar la comunicación entre Dunedin y el distrito del lago Wakatipu . En ese momento, la construcción del ferrocarril central de Otago apenas había comenzado y la única otra forma de llegar a la región por ferrocarril (la forma de transporte más eficiente en los días anteriores al transporte por carretera moderno) implicaba un desvío hacia el sur a través de Invercargill . La compañía ferroviaria de las llanuras de Waimea se formó en 1878 en Nueva Zelanda bajo la Ley de Ferrocarriles del Distrito de 1877 y comenzó la construcción el 11 de enero de 1879. El terreno fácil hizo que la construcción fuera rápida, con el último raíl colocado el 24 de mayo de 1880 y la inauguración oficial un par de meses después, el 21 de julio.
La Waimea Plains Railway Company formaba parte de varias compañías que especulaban con la colonización de tierras en Southland creadas por políticos como Robert Stout y William Larnach , junto con la New Zealand Agricultural Company (establecida en Londres en 1879) y luego la New Zealand Land and Loan Company. En 1879, estas compañías se encontraban en una situación financiera precaria y todo el plan era "poco menos que una estafa". Bourke dice que el hecho de que el gobernador George Grey no aceptara comprar la Waimea Plains Railway Company en 1879 fue la razón de la posterior caída del ministerio de Grey. Esta y varias otras compañías ferroviarias privadas fueron adquiridas más tarde por el nuevo ministerio Stout-Vogel. Los asuntos financieros de Stout fueron encubiertos en 1893 por Richard Seddon , rival de Stout en el Partido Liberal , siempre que Stout abandonara la política. [1]
Después de algunas disputas con el gobierno sobre la propiedad y la distribución de las ganancias, el gobierno adquirió la línea bajo la Ley de Ferrocarriles de Distrito en 1886 y la integró en el Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda el 13 de noviembre de 1886, según la Tabla de kilometraje geográfico de los ferrocarriles de Nueva Zelanda (1957) y la Enciclopedia de Nueva Zelanda (1966). (David Leitch y Brian Scott dan la fecha como el 31 de marzo en Exploring New Zealand's Ghost Railways , mientras que Geoffrey B. Churchman y Tony Hurst indican el 30 de julio en The Railways of New Zealand: A Journey Through History ).
Las siguientes estaciones estaban en el ferrocarril Waimea Plains, con la distancia entre paréntesis desde el cruce con la línea principal sur en Gore:
Cuando se inauguró el ferrocarril de las llanuras de Waimea, Nueva Zelanda se estaba adentrando en la Gran Depresión y el tráfico justificaba el paso de trenes solo tres días a la semana. [2] Mientras que el ramal de Kingston funcionaba los lunes, miércoles y viernes, el ferrocarril de las llanuras de Waimea funcionaba los martes, jueves y sábados. Cuando la economía nacional mejoró en la década de 1890, también lo hicieron los servicios de la línea, y un expreso de pasajeros circulaba de Kingston a Gore tres días a la semana; este servicio pasó a conocerse como el " Kingston Flyer " y ahora un servicio turístico lo replica en 14 kilómetros de vía entre Kingston y Fairlight en el ramal de Kingston. Aunque el Kingston Flyer conservado utiliza dos locomotoras de clase A y B , los Flyers iniciales utilizaban motores de clase K y V.
El número de pasajeros disminuyó en 1937 cuando se retiraron los servicios regulares en el ramal de Kingston al norte de Lumsden, y aunque se consideró la posibilidad de utilizar vagones de ferrocarril , los servicios de pasajeros de la línea cesaron el 17 de septiembre de 1945. Al igual que el ramal de Kingston, el ferrocarril de Waimea Plains había visto regularmente un número significativo de excursiones de pasajeros además de los servicios normales a lo largo de su historia, y estas continuaron durante más de una década después de 1945. 1956 fue el último año en que los trenes de pasajeros funcionaron en ambos sentidos el mismo día sobre las llanuras de Waimea, y las últimas excursiones se produjeron durante el período de vacaciones de Pascua del año siguiente . [2]
Los trenes de mercancías funcionaron inicialmente desde Lumsden y funcionaron cinco días a la semana hasta 1956. [3] Los servicios se reorganizaron para operar desde Gore en 1959 y funcionaron tres veces por semana. En 1930 y 1952, la línea no se consideró un ramal y, por lo tanto, no se evaluó en las comisiones de ramales de esos dos años, pero en 1967 se anunció que su futuro estaba bajo revisión. El distrito negoció una prórroga de tres años, prometiendo tráfico adicional, y las locomotoras diésel de clase DJ reemplazaron a las locomotoras de vapor en la línea en enero de 1969, pero se transportaron menos de 24.000 toneladas al año y los trenes directos dejaron de funcionar en octubre de 1970, reemplazados por dos servicios de maniobras, uno de Gore a Riversdale y el otro de Lumsden a Kingston Crossing, dejando un espacio de 9 km de línea sin usar, aunque las vías todavía estaban en su lugar y el cierre de la mayor parte de la línea se produjo el 1 de abril de 1971. Varios trenes de excursión circularon por la línea en sus últimas semanas. La demolición de la línea de Balfour de regreso a Gore comenzó a fines de 1971. Aunque hubo propuestas para conservar la línea de Gore a Mandeville como un apartadero industrial para servir a una planta de congelación propuesta en el área, esta propuesta nunca se concretó y la línea se levantó desde Balfour hasta Gore. El último tramo de 2 km de la línea desde los puntos de unión en Gore hasta la planta de la Gore Gravel and Crushing Company se mantuvo como vía de acceso industrial hasta que también se cerró el 1 de octubre de 1972. Los 16 kilómetros desde Lumsden hasta un silo en Balfour permanecieron abiertos para el transporte de trigo, pero la cantidad no fue suficiente para justificar la existencia continua incluso de la parte truncada de la línea, y se cerró el 15 de enero de 1978. [3]
Aunque tanto la naturaleza como el desarrollo humano han hecho mella en lo que queda del ferrocarril, algunos restos sobreviven. Parte de la formación ha sido destruida por la agricultura, pero gran parte de ella todavía se puede rastrear. Tanto el almacén de mercancías como el refugio de pasajeros aún se mantienen en pie en Kingston Crossing, mientras que en el sitio de la estación de Waimea hay dos palancas de agujas junto al antiguo banco de carga. [3] Existe otro banco de carga en St Patricks, completo con un cartel con el nombre montado. En Balfour, la plataforma sellada de la estación es ahora parte de un parque infantil, y en la antigua ciudad de cruce de Lumsden, el edificio de la estación se utiliza como centro turístico. [3] La otra estación de cruce en Gore permanece con una plataforma como parada en la línea principal sur entre Dunedin e Invercargill, aunque su servicio de pasajeros ( The Southerner ) cesó en 2002.