El ramal Waikaka era un ramal ferroviario de la línea principal del sur que atravesaba una zona agrícola y minera de Southland , Nueva Zelanda . Se construyó en 1907 y 1908 y estuvo a cargo del Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda hasta su cierre en 1962.
El ramal Waikaka fue el último de los ramales menores del norte de Southland en ser autorizado, [1] aunque ya existían propuestas desde hacía décadas. El acceso deficiente al transporte estaba provocando la depreciación de los valores agrícolas, mientras que los costes de transporte eran prohibitivos, y los colonos solicitaron al gobierno una línea ferroviaria para mejorar sus perspectivas económicas. La ciudad de Kelso ya había sido conectada a la parte Dunedin - Invercargill de la línea principal del sur en Waipahi por el ramal Tapanui , pero una propuesta destacada apoyaba otro enlace, esta vez desde Kelso a través del valle de Waikaka hasta Gore en la línea principal del sur.
En 1878, el gobierno aprobó esta línea y se anticipó un estudio oficial de la ruta a principios de 1880, [2] pero la inacción gubernamental significó que la propuesta caducó y en 1886, los residentes del valle de Waikaka habían perdido la esperanza de que se construyera un ferrocarril. [3] La perspectiva de un ferrocarril no revivió seriamente hasta 1897, cuando se aprobó una iniciativa de financiación comunitaria en la Isla Norte para construir una línea desde Paeroa hasta Waihi (más tarde parte del Ferrocarril Principal de la Costa Este ). [4] La presión dio sus frutos en 1904 cuando se incluyó un ramal al pueblo de Waikaka en la Ley de Autorización de Ferrocarriles del gobierno, pero la postergación oficial significó que la construcción no comenzó.
La línea directa de Gore a Kelso todavía tenía apoyo; en febrero de 1905, los intereses comerciales de Southland instaron al gobierno a comenzar la construcción de la línea Gore-Kelso y unir el ramal de Tapanui con el ramal de Roxburgh , ya que el comercio que creían que debería beneficiar legítimamente a Southland estaba beneficiando en cambio a Otago debido al mejor acceso ferroviario a Dunedin. [5] No se tomó ninguna medida significativa para lograr esta propuesta, pero más tarde en 1905, los residentes locales establecieron una empresa para adelantar la mitad de los costos de construcción del ramal aprobado al gobierno, y esto condujo a la aprobación de la Ley del Ferrocarril del Ramal de Waikaka. [4]
Cuando se consiguió el dinero prometido, la construcción de la línea comenzó el 18 de abril de 1907, y el primer ministro en funciones , Joseph Ward , dio el primer paso . [6] El ramal partía de la línea principal sur justo al este de Gore en una localidad llamada McNab. Los lugareños, bajo supervisión en lugar de contratistas o ingenieros, construyeron la línea veintiún kilómetros valle arriba hasta Waikaka, y se completó a fines de 1908. El 26 de noviembre de 1908, la línea fue entregada al Departamento de Ferrocarriles y la inauguración oficial se llevó a cabo al día siguiente. [4]
Las siguientes estaciones estaban en el ramal Waikaka (entre paréntesis se encuentra la distancia desde el cruce en McNab): [7]
El ramal era un ramal rural típico de Nueva Zelanda que prestaba servicio a las granjas. No existían ciudades ni industrias importantes en ningún punto a lo largo de la línea. Ramales como este fueron útiles para abrir el interior de Nueva Zelanda a la agricultura comercial, y el ramal Waikaka proporcionó a los agricultores locales un acceso invaluable a los mercados antes del desarrollo del transporte por carretera moderno. Un servicio diario que transportaba pasajeros y mercancías, conocido como tren mixto , operaba desde la terminal hasta Gore y regreso. [4] El valle del ramal era directamente paralelo al valle de Pomahaka, al que seguía el ramal Tapanui , y estaban lo suficientemente cerca como para que las tripulaciones de las locomotoras de un ramal afirmaran que podían ver el humo de la locomotora de vapor de un tren en el otro valle. [1]
El 9 de febrero de 1931, los servicios regulares de pasajeros se cancelaron debido a la falta de clientes y el depósito de locomotoras en Waikaka se cerró en un intento de mejorar las finanzas de la sucursal, ya que había estado perdiendo dinero durante algunos años. Estas medidas mejoraron temporalmente sus perspectivas y los trenes operaron desde Gore a Waikaka y regreso, pero en 1950, aunque los ingresos se habían duplicado, también lo habían hecho los gastos. Las mejoras en la calidad y el acceso al transporte por carretera significaron que el uso del ferrocarril por parte de los agricultores disminuyó: en 1950, el tren funcionaba solo tres veces por semana, y no mucho después, este nivel de servicio se redujo aún más a dos veces por semana. [4] Estos servicios se aumentaron con excursiones muy poco frecuentes, la más notable de las cuales fue fletada por la Iglesia Presbiteriana del Valle de Waikaka el 26 de marzo de 1962 para transportar a casi 800 pasajeros en 12 vagones y 2 furgonetas a la estación Racecourse en la sucursal Wyndham para un picnic cerca de Wyndham . La fuerza motriz utilizada en el servicio era típica de las últimas décadas de la rama: una locomotora de clase A en el servicio de salida de Waikaka y una locomotora de clase AB en el de regreso. [8]
La línea habría sido candidata a ser cerrada en algún momento a principios de la década de 1950, como otros ramales similares en Nueva Zelanda, pero debido a la falta de puentes o túneles, era ideal para transportar artículos grandes y pesados para la construcción de la presa de Roxburgh . Este transporte de carga sostuvo la línea hasta la década de 1960, pero una vez finalizada la presa, no había suficiente tráfico para justificar la existencia continua del ramal y se cerró el 9 de septiembre de 1962. [1]
Hoy en día, aún quedan rastros de la existencia de la línea secundaria. En Willowbank, se puede encontrar un molino de viento conservado, un tanque de agua de madera y una placa de lugares históricos en el sitio del antiguo patio. En Fleming se pueden encontrar corrales de ganado y tolvas de carga conservados. La antigua plataforma ferroviaria está bien definida a través del campo durante parte de su longitud, y se pueden encontrar estructuras de origen ferroviario obvio en Waikaka, como las antiguas viviendas del Departamento de Ferrocarriles proporcionadas para el personal con base en Waikaka cuando su depósito de locomotoras estaba en funcionamiento. [9]