El ramal Waikaia , también conocido como ramal Switzers , era un ramal ferroviario en Southland , Nueva Zelanda . Propuesto en la década de 1870, no se inauguró hasta 1909 y estuvo a cargo del Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda durante medio siglo hasta su cierre en 1959.
A fines de la década de 1870, se consideraron seriamente las propuestas para una línea ferroviaria hacia o a través de Waikaia (entonces Switzers) y alrededores. Estas propuestas formaban parte del Ferrocarril de las Llanuras de Waimea para unir Gore en la Línea Sur Principal con Lumsden en el Ramal de Kingston y presentaban una línea tortuosa que pasaba por Waikaia o una línea directa con un ramal a Waikaia. [1] Posteriormente se construyó el Ferrocarril de las Llanuras de Waimea en la ruta directa y, en 1880, una comisión real de la red ferroviaria de Nueva Zelanda favoreció una ruta alternativa al área de Waikaia. Sugirió que se construyera una línea desde Kelso en el Ramal de Tapanui . Sin embargo, se favoreció el ramal previamente propuesto desde el Ferrocarril de las Llanuras de Waimea, ya que se había argumentado que abriría un área considerable de tierras agrícolas productivas, [1] y en 1884, la construcción comenzó hacia el norte desde Riversdale . [2] El terreno facilitó la construcción y se habían hecho diez kilómetros de formación con 3,2 kilómetros de vía tendida antes de que las dificultades económicas asociadas con la Gran Depresión detuvieran el trabajo. En algún momento durante los siguientes veinte años, la vía fue removida para ser utilizada en otro lugar. El trabajo en la línea se reanudó en 1904; un puente combinado de carretera y ferrocarril sobre el río Mataura , la única obra de importancia requerida para la línea, [3] se inauguró en mayo de ese año. [4] Hubo temores locales de que solo se construyera la parte inicial de la línea, pero en 1905, el subsecretario de Obras Públicas y el ingeniero del distrito inspeccionaron la ruta propuesta y sintieron que debido a las tierras agrícolas que serían servidas, sería un error terminar la línea antes del municipio de Waikaia. [5] Para 1908, los 3,2 kilómetros construidos en la década de 1880 habían sido completamente rehabilitados y más allá de este punto, la construcción fue rápida. La línea de 22 kilómetros de largo se inauguró el 1 de octubre de 1909. [2]
Las siguientes eran estaciones en la línea Waikaia, en orden desde el cruce en Riversdale: [6]
La línea Waikaia Branch era esencialmente una línea que no llevaba a ninguna parte. Aproximadamente 1.700 personas vivían en la zona servida por la línea cuando se inauguró, y Waikaia era el hogar de apenas 250 personas. [7] Las fotos de la gran inauguración, a la que asistió el Primer Ministro Joseph Ward , muestran que la estación Waikaia estaba esencialmente en medio de un campo. [2] Inicialmente, había algo de tráfico generado por la minería de oro y el dragado cerca de Waikaia, pero la línea llegó demasiado tarde para dar servicio a los yacimientos de oro del siglo XIX y transportaba principalmente tráfico agrícola. Su papel era esencialmente abrir las tierras circundantes a la agricultura y proporcionar un enlace conveniente a los principales centros antes del desarrollo del transporte por carretera moderno. [3]
En 1925, el equipo de autobús Ford Modelo T se utilizó como base para dos vagones de ferrocarril , los vagones de ferrocarril Ford Modelo T de la clase RM . Comenzaron a operar en la sucursal de Waikaia, así como en la sucursal de Wyndham, a fines de mayo de 1926 en un intento de proporcionar un servicio de pasajeros más eficiente a un menor costo operativo. Demostraron ser económicos para los estándares de consumo de combustible del Departamento de Ferrocarriles de la época, capaces de recorrer 100 km con 18,8 litros de combustible. Sin embargo, como los vagones de ferrocarril circulaban de manera brusca y eran propensos a sobrecalentarse, eran impopulares entre los pasajeros y, por lo tanto, no tenían éxito. [8] La línea se convirtió en una línea de carga solo a partir del 9 de febrero de 1931. [6] En la década de 1950, la población de la región se había reducido a unos escasos 200 y los trenes circulaban dos veces por semana. El tráfico que existía, principalmente ganado y cal agrícola , se estaba transfiriendo a la red de carreteras en expansión. Sin ninguna razón que justificara la existencia continua de la línea, la línea Waikaia cerró el 16 de mayo de 1959. [7]
En los primeros años de la línea, se utilizaban locomotoras de tanque pequeñas como la clase F para hacer funcionar los trenes desde el cruce en Riversdale, pero en los últimos años, se utilizaron locomotoras de ténder considerablemente más grandes, como la clase A. Aparte del experimento de 1926-31 con los vagones Ford Modelo T , la línea siempre fue operada por locomotoras de vapor ; cerró antes de que la dieselización comenzara en Southland en un grado sustancial. [3]
No es inusual que las reliquias de las líneas ferroviarias cerradas se deterioren y desaparezcan con el tiempo, pero se pueden encontrar restos a lo largo del ramal Waikaia. Gran parte de la formación aún es visible desde las carreteras locales y los cimientos de los puentes permanecen en varios cruces de arroyos. La estación de Freshford aún posee su banco de carga, corral y cobertizo de mercancías , que son preservados por los residentes locales. Un banco de carga y una rampa para que las ovejas suban a los vagones permanecieron en Waipounamu hasta que fueron retirados a fines de la década de 1990 o principios de la década de 2000 para permitir otro desarrollo. En Waikaia, los lugareños han preservado el tanque de agua de la locomotora y en su costado, "Switzers - Estd 1909" está escrito en letras grandes. [7] Cerca, el cobertizo de mercancías permaneció en pie, con "Switzers" y "Waikaia" visibles en los extremos, hasta que se derrumbó en 2005. El tanque de agua también se derrumbó en esta época, pero fue restaurado.