El Boeing B-29 Superfortress es un bombardero pesado estratégico de largo alcance de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos que se produjo en muchos modelos experimentales y de producción entre 1943 y 1946.
El XB-29 , Boeing Model 345, fue el primer prototipo o modelo experimental aceptado entregado al Cuerpo Aéreo del Ejército , incorporando una serie de mejoras en el diseño presentado originalmente, incluyendo más cañones y de mayor tamaño y tanques de combustible autosellantes . Se encargaron dos aviones en agosto de 1940, y un tercero en diciembre. Se completó una maqueta en la primavera de 1941, y voló por primera vez el 21 de septiembre de 1942.
El XB-29 se probó hasta el 18 de febrero de 1943, cuando se estrelló el segundo prototipo. El piloto de pruebas jefe de Boeing , Edmund T. "Eddie" Allen, realizó el vuelo durante dos horas para probar el rendimiento del motor . El accidente se produjo cuando el combustible que goteaba de un tapón de llenado en el borde de ataque del ala se deslizó hacia el interior del borde de ataque y se incendió. El fuego se extendió a los motores y, debido a la potencia muy reducida, el avión, incapaz de ascender, se estrelló contra la planta empacadora de carne de Frye. El accidente demolió la mayor parte de la planta empacadora y mató a los once tripulantes del XB-29, a 22 empleados de la planta y a un bombero. [4] Muchos miembros destacados del personal de Boeing involucrados en el diseño fallecieron en el accidente; el piloto, Allen, era el jefe de la División de Investigación. Después del accidente, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y un comité del Congreso encabezado por el entonces senador Harry S. Truman investigaron el programa B-29 y emitieron un informe mordaz, lo que llevó a las Fuerzas Aéreas del Ejército a tomar el control del programa.
El YB-29 era una versión mejorada del XB-29 y se construyeron 14 unidades para realizar pruebas de servicio. Las pruebas comenzaron en el verano de 1943 y se realizaron docenas de modificaciones en los aviones. Los motores se actualizaron de los Wright R-3350-13 a los R-3350-21. Mientras que el XB-29 tenía hélices de tres palas, el YB-29 tenía hélices de cuatro palas. Se probaron varias alternativas a los sistemas defensivos controlados a distancia en varios de ellos, en particular en el cuarto entregado. Después de que se probaron completamente los sistemas alternativos, el armamento defensivo se estandarizó en diez ametralladoras de calibre .50 en pares montados en la torreta. El YB-29 también presentaba un mejor sistema de control de fuego . [5]
El B-29 fue la versión de producción original del Superfortress. Dado que el nuevo bombardero se necesitaba con urgencia, el diseño de producción se desarrolló al mismo tiempo que las pruebas de servicio. De hecho, el primer B-29 se completó solo dos meses después de la entrega del primer YB-29. Cuarenta y seis B-29 de esta variante, construidos por la Glenn L. Martin Company en su planta de Omaha , se utilizaron como aviones para las misiones de la bomba atómica , modificados según las especificaciones de Silverplate .
Boeing-Wichita (1.620), Bell-Atlanta (357) y Martin-Omaha (536) fabricaron unos 2.513 B-29. [6]
El B-29A fue una versión mejorada del modelo de producción original B-29. Se trata de la variante definitiva del B-29 para tiempos de guerra. Los 1.119 B-29A se construyeron en la planta de Boeing en Renton, Washington , que antes utilizaba la Armada de los Estados Unidos .
Las mejoras realizadas en el B-29A incluyeron un mejor diseño de las alas y modificaciones defensivas. Debido a una debilidad demostrada a los ataques frontales de los cazas, el número de ametralladoras en las torretas dorsales delanteras se duplicó a cuatro a partir del bloque de producción 20. Mientras que las alas de los modelos anteriores se habían hecho mediante el subensamblaje de dos secciones, el ala del B-29A se construyó a partir de tres. Esto facilitó la construcción y aumentó la resistencia del fuselaje. El B-29A se fabricó hasta mayo de 1946, cuando se completó el último avión. Se empleó hasta la Guerra de Corea y durante ella, después de lo cual se eliminó rápidamente cuando entró en funcionamiento el B-47 Stratojet .
Washington B Mk 1 – Este fue el nombre de servicio dado a los 88 B-29A suministrados a la Real Fuerza Aérea .
El B-29B fue una modificación utilizada para incursiones a baja altura, diseñada con la intención de bombardear Japón con bombas incendiarias . Dado que la oposición de los cazas era mínima sobre Japón a fines de 1944, muchos de los líderes de la Fuerza Aérea del Ejército (especialmente Curtis LeMay , comandante del XXI Comando de Bombardeo ) pensaron que un bombardero (más ligero y rápido) evadiría mejor el fuego antiaéreo japonés .
En el B-29B, al igual que en las versiones Silverplate dedicadas a ataques atómicos anteriores, se eliminó todo el armamento defensivo, excepto el de la torreta de cola. Inicialmente, el armamento consistía en dos ametralladoras AN/M2 de 0,50 pulgadas y un cañón M2 de 20 mm , que pronto se cambiaron por tres AN/M2 de 0,50 pulgadas. El peso ahorrado al eliminar los cañones aumentó la velocidad máxima de 357 mph a 364 mph (575 km/h a 586 km/h).
También se incorporó en esta versión un radar de bombardeo a través de cielos nublados APQ-7 "Eagle" mejorado que fue instalado en un radomo con forma de perfil aerodinámico debajo del fuselaje. [10]
Los 311 B-29B se construyeron en la planta de Bell en Marietta, Georgia ("Bell-Atlanta").
El B-29C fue una modificación del B-29A, al que se le agregaron motores Wright R-3350 Duplex-Cyclone mejorados. La Fuerza Aérea del Ejército encargó originalmente 5000 unidades, pero canceló su pedido cuando terminó la Segunda Guerra Mundial y no se construyó ninguna. [11]
El B-29D era una versión mejorada del diseño original del B-29, con motores Pratt & Whitney R-4360 -35 Wasp Major de 28 cilindros de 3500 hp (2600 kW) cada uno, casi un 60% más potente que el Duplex-Cyclone habitual . También tenía un estabilizador vertical más alto y un ala reforzada. El XB-44 fue la designación del banco de pruebas para el modelo D.
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial , el B-29D recibió el cuarteto de motores Wasp Major para convertirse en el B-50 , que sirvió durante la década de 1950 en la flota de bombarderos estadounidenses.
Se transformaron varios B-29 para que sirvieran como bancos de pruebas para nuevos sistemas. Todos recibieron la designación de variante, aunque muchos de ellos existieron solo como un único avión transformado.
El XB-29E para sistemas de control de tiro (uno convertido) era un modelo B-29-45-BW. [13]
Los B-29F para operaciones en clima frío en Alaska eran seis B-29-BW convertidos. [14]
El B-29 se utilizó en el desarrollo de motores a reacción . Despojado de armamento, un B-29B-55-BA [15] (44-84043) (Bell) modificado, denominado XB-29G , llevaba motores a reacción experimentales en su bodega de bombas, que se extendían hacia la corriente de aire para realizar pruebas durante el vuelo. Este avión se utilizó para probar los motores a reacción Allison J35 , General Electric J47 y J73 . [16]
El XB-29H utilizado para probar configuraciones de armamento era un B-29A reconvertido. [17]
La experimentación con motores de pistón continuó. Seis B-29 (redesignados YB-29J ) [18] de varias designaciones fueron actualizados con motores R-3350-79. También se actualizaron otros elementos asociados con el motor, incluidas nuevas hélices Curtiss y carenados "Andy Gump", en los que los enfriadores de aceite tienen entradas de aire separadas. Dos fueron posteriormente convertidos en prototipos de aviones cisterna de reabastecimiento aéreo y redesignados YKB-29J . El resto se utilizó para reconocimiento y se designó RB-29J .
El EB-29 (E significa exento), fue utilizado como un avión de transporte en el que se modificó el compartimiento de bombas para aceptar y lanzar aviones experimentales. Fueron convertidos en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial . Un EB-29 fue convertido para transportar el famoso Bell X-1 hasta que fue reemplazado por un B-50 . Otro fue utilizado para transportar y probar el "caza parásito" XF-85 . Este caza estaba destinado a ser transportado por el Convair B-36 en misiones de largo alcance para protegerlo de los cazas soviéticos . Otro EB-29 fue utilizado para transportar dos cazas EF-84B Thunderjet como parte del Proyecto Tom-Tom . Los tres aviones Tom-Tom (el B-29 y los dos cazas a reacción) y sus tripulaciones se perdieron en un accidente el 24 de abril de 1953. [20]
Los primeros B-29/B-29A modificados para reconocimiento fotográfico llevaban la designación F-13/F-13A , donde "F" significa "foto". Los aviones (118 B-29BW y B-29A modificados) llevaban tres cámaras K-17B, dos K-22 y una K-18. Entre el final de la Segunda Guerra Mundial (1945) y 1948, la designación se cambió a FB-29J . En 1948, los F-13/FB-29 fueron redesignados RB-29 y RB-29A .
Se modificaron seis B-29A/F-13A con motores de inyección de combustible Wright R-3350-CA-2 y se los designó YB-29J . Luego se los convirtió en RB-29J . [22]
En enero de 1949, los RB-29 fueron asignados al 91.º Ala de Reconocimiento Estratégico y se trasladaron a la Base Aérea Yokota , Japón, en diciembre de 1950; para brindar apoyo a la Guerra de Corea y se adscribieron a la 15.ª Fuerza Aérea , Fuerza Aérea del Lejano Oriente .
El SB-29 "Super Dumbo" fue una versión del B-29 adaptada para tareas de rescate aire-mar después de la Segunda Guerra Mundial . Dieciséis B-29 fueron modificados para llevar un bote salvavidas A-3 lanzable bajo el fuselaje; rebautizados como SB-29, se utilizaron principalmente como apoyo de rescate para unidades aéreas que volaban largas distancias sobre el agua. Los primeros SB-29 fueron recibidos por el Servicio de Rescate Aéreo en febrero de 1947. Con la excepción de la torreta de cañón inferior delantera, se conservó todo el armamento defensivo; el avión llevaba además una variedad de equipos de radio, provisiones, kits de supervivencia y tripulación adicional . El SB-29 se utilizó operativamente durante la Guerra de Corea hasta mediados de la década de 1950. Recibió su apodo de Dumbo , el personaje de Disney, cuyo nombre se le dio al avión utilizado en misiones anteriores para recoger a los aviadores cuando se estrellaban en el mar.
El TB-29 era una versión de entrenamiento del B-29 que se utilizaba para entrenar a la tripulación en misiones de bombardeo; algunos también se utilizaban para remolcar objetivos, y la designación incluía a los B-29 modificados exclusivamente para ese propósito. Su función más importante fue servir como objetivos de radar en la década de 1950, cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos estaba desarrollando tácticas de intercepción para sus cazas.
Los WB-29 eran aviones de producción modificados para realizar misiones de monitoreo meteorológico. Se instaló una posición de observación sobre la sección central del fuselaje. Realizaban vuelos estándar de recopilación de datos, incluso desde el Reino Unido sobre el Atlántico. También se utilizaron para volar al ojo de un huracán o tifón para recopilar información. Después de las pruebas de armas nucleares, algunos WB-29 utilizaron palas de muestreo de aire para probar los niveles de radiación. El 3 de septiembre de 1949, un WB-29 que regresaba de la Base Aérea Yokota , Japón, a la Base Aérea Eielson , Alaska, recuperó desechos radiactivos en palas de muestreo de aire de la nube generada por la primera prueba de bomba atómica realizada por la Unión Soviética el 29 de agosto. [23]
En 1951, se modificaron tres B-29 para su uso en el programa de alerta temprana aerotransportada . La sección superior del fuselaje delantero se modificó ampliamente para albergar un radar de búsqueda AN/APS-20 C, y el interior se modificó para albergar un radar y un equipo de contramedidas electrónicas (ECM) . Este desarrollo condujo a la producción de aviones de vigilancia con radar, incluido el EC-121 Warning Star . (×3, convertido)
Una copia del B-29 construida por la Unión Soviética, el Tu-4 , se utilizó como plataforma para un avión experimental chino de alerta temprana aerotransportada, el KJ-1 AEWC , en la década de 1970.
Entre 1946 y 1950, el Mando de Material Aéreo llevó a cabo un estudio para la conversión de los B-29 en misiles de crucero de largo alcance ; se le dio la designación MX-767 y el nombre en clave Proyecto Banshee. Se realizaron pruebas de vuelo, pero no se llevaron a cabo conversiones completas antes de que se abandonara el proyecto. [24]
La Armada de los EE. UU. adquirió cuatro B-29-BW de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. el 14 de marzo de 1947. Estas aeronaves fueron modificadas para misiones de patrulla de largo alcance y recibieron la designación P2B-1S con los números de oficina de la Armada (BuNo) 84028, 84029, 84030 y 84031.
El BuNo 84029, anteriormente AAF Ser. No. 45-21787, [26] fue modificado para transportar el avión de investigación de alta velocidad Douglas D-558-2 Skyrocket de la Armada. El compartimiento de bombas fue modificado para transportar el Skyrocket II debajo de la panza y lanzarlo para realizar pruebas de velocidad supersónica. El primer vuelo de prueba del Skyrocket ocurrió el 8 de septiembre de 1950, con el piloto de pruebas William B. Bridgeman y George Jansen volando el B-29. Scott Crossfield luego rompió la marca de Mach 2 volando el Skyrocket el 20 de noviembre de 1953; el último vuelo del Skyrocket fue en diciembre de 1956.
El "avión nodriza" P2B-1S recibió el apodo de Fertile Myrtle y se le asignó el número NACA 137. En mayo de 2013, este avión se encontraba en la colección de Kermit Weeks en su museo de aviación Fantasy of Flight en Polk City, Florida . La sección delantera del fuselaje fue restaurada y exhibida brevemente en el Museo del Aire de Florida en Lakeland, Florida . Desde entonces ha sido reubicado en las instalaciones de almacenamiento "Golden Hill" de Fantasy of Flight junto con el resto del avión desmontado, a la espera de una futura restauración para que pueda volar. [27] [28]
Los BuNo 84030 y 84031 fueron posteriormente modificados para convertirse en bombarderos de patrulla antisubmarinos y redesignados como P2B-2S. [29]
El XB-39 Superfortress era un YB-29 único modificado para utilizar motores Allison V-3420 -17 Vee refrigerados por agua . Como a la Fuerza Aérea del Ejército le preocupaba que pudieran surgir problemas con su primera opción de motor, el Wright R-3350 , contrataron a General Motors para probar un avión modificado para demostrar que aún podía utilizarse si el desarrollo del R-3350 no tenía éxito. Como el R-3350 no tenía problemas lo suficientemente importantes como para impedir su uso, no se encargó ningún XB-39.
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En 1945, tres B-29 se vieron obligados a aterrizar en territorio soviético tras un bombardeo sobre Japón por falta de combustible. Como la Unión Soviética no estaba en guerra con Japón en ese momento, el avión y la tripulación fueron internados. Finalmente, los miembros de la tripulación del B-29 fueron devueltos, pero el avión permaneció en manos rusas. En busca de un bombardero moderno de largo alcance, Joseph Stalin ordenó a la Oficina de Diseño de Tupolev que aplicara ingeniería inversa al Superfortress.
El avión resultante voló por primera vez el 19 de mayo de 1947 e inmediatamente comenzó la producción en serie, totalizando 847 Tu-4. Aunque en gran parte era idéntico en apariencia a los B-29 estadounidenses, el Tu-4 ( nombre de informe de la OTAN : "Bull") tenía cañones defensivos de diseño soviético y había sido rediseñado para adaptarse a la producción utilizando material de espesores métricos , lo que resultó en un avión que era ligeramente más pesado y más lento que el B-29. El Tu-4 representó un avance significativo en el bombardeo estratégico soviético. No solo las Fuerzas Aéreas soviéticas tenían los medios para lanzar armas nucleares, sino que el Tu-4 tenía alcance suficiente para llegar a los Estados Unidos en un viaje de ida. El 18 de octubre de 1951, un Tu-4 se utilizó en la primera prueba de lanzamiento aéreo de una bomba atómica soviética .
El Tu-4 había sido retirado del servicio soviético a principios de la década de 1960, siendo reemplazado por aviones más modernos como el Tupolev Tu-95 . Aunque el Tu-4 nunca había lanzado ninguna carga explosiva con intenciones ofensivas, influyó en la tecnología aeronáutica soviética, particularmente en la construcción de fuselajes y sistemas de a bordo. Se desarrollaron y construyeron variantes avanzadas de transporte y bombarderos del diseño del Tu-4, como el Tu-70 , el Tu-75 , el Tu-80 y el Tu-85 , pero ninguno de ellos llegó a producirse en serie.
La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China intentó utilizar la estructura del Tu-4 en el avión AWACS KJ-1 . [31]