Vivien Theodore Thomas (29 de agosto de 1910 [1] - 26 de noviembre de 1985) [2] fue un supervisor de laboratorio estadounidense que, en la década de 1940, desempeñó un papel importante en el desarrollo de un procedimiento ahora llamado derivación Blalock-Thomas-Taussig que se utilizaba para trata el síndrome del bebé azul (ahora conocido como enfermedad cardíaca cianótica) junto con el cirujano Alfred Blalock y la cardióloga Helen B. Taussig . [3] Fue asistente de Blalock en el laboratorio experimental de animales de Blalock en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee , y más tarde en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland . Thomas era único porque no tenía ninguna educación profesional ni experiencia en un laboratorio de investigación; sin embargo, se desempeñó como supervisor de los laboratorios quirúrgicos de Johns Hopkins durante 35 años. En 1976, Johns Hopkins le otorgó un doctorado honorario y lo nombró Instructor de Cirugía de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins . [3] Sin ninguna educación después de la escuela secundaria, Thomas superó la pobreza y el racismo para convertirse en un pionero de la cirugía cardíaca y profesor de técnicas operativas para muchos de los cirujanos más destacados del país.
Un documental de PBS , Partners of the Heart , [4] fue transmitido en 2003 en American Experience de PBS . En la película de HBO de 2004 Something the Lord Made , basada en el artículo de Washington del mismo título ganador del Premio Nacional de Revista de Katie McCabe , Vivien Thomas fue interpretada por Mos Def .
Vivien Thomas escribe en su autobiografía, publicada poco después de su muerte, que nació en Lake Providence, Luisiana , en 1910. [5] Thomas nació durante la era de Jim Crow , de Willard Maceo Thomas y la ex Mary Alice Eaton. [6] [7] [8] [9] Se observan discrepancias en las referencias al lugar de nacimiento de Thomas debido a que incluyó Nueva Iberia como su lugar de nacimiento en su tarjeta de reclutamiento de la Segunda Guerra Mundial , y cuando murió en 1985, su obituario en The Baltimore Sun también incluyó a New Iberia. [10] [11] [12] New Iberia era la ciudad natal de su madre, Lake Providence, la de su padre. De cualquier manera, la familia no permaneció en Luisiana por mucho tiempo y se mudó a Nashville, Tennessee, cuando Thomas tenía aproximadamente dos años.
Thomas asistió a Pearl High School en Nashville en la década de 1920 y se graduó en 1929. [13] El padre de Thomas era carpintero y disfrutaba transmitiendo su experiencia a sus hijos. Thomas trabajaba con su padre y sus hermanos todos los días después de la escuela y los sábados, realizando trabajos como medir, serrar y clavar. [14] Esta experiencia resultó beneficiosa para Thomas, ya que pudo conseguir un trabajo de carpintería en la Universidad Fisk reparando daños en las instalaciones después de graduarse de la escuela secundaria. [14] Thomas esperaba asistir a la universidad y convertirse en médico, pero la Gran Depresión descarriló sus planes. [15] Thomas tenía la intención de trabajar duro, ahorrar dinero y obtener una educación superior tan pronto como pudiera pagarla. Decidido a ampliar su conjunto de habilidades, en 1930 se acercó a su amigo de la infancia Charles Manlove (que trabajaba en la Universidad de Vanderbilt en ese momento) para preguntarle si había algún trabajo disponible. [16]
A raíz de la caída del mercado de valores en octubre de 1929, Thomas suspendió sus planes educativos y, a través de un amigo, consiguió un trabajo en febrero de 1930 como asistente de investigación quirúrgica con el Dr. Alfred Blalock en la Universidad de Vanderbilt. [17] En su primer día de trabajo, Thomas ayudó a Blalock con un experimento quirúrgico en un perro . [18] Al final del primer día de Thomas, Blalock le dijo a Thomas que harían otro experimento a la mañana siguiente. Blalock le dijo a Thomas que "entrara, pusiera al animal a dormir y lo preparara". A las pocas semanas, Thomas comenzó la cirugía por su cuenta. [19] Thomas fue clasificado y pagado como conserje , [20] a pesar de que a mediados de la década de 1930, estaba haciendo el trabajo de un investigador postdoctoral en el laboratorio.
Thomas tuvo problemas con sus finanzas a pesar de ahorrar la mayor parte de lo que ganaba. Los salarios que recibió no le proporcionaron suficiente consuelo como para dejar su trabajo de investigación en el laboratorio y volver a la escuela. Los bancos de Nashville quebraron nueve meses después de que Thomas comenzara a trabajar con Blalock, y sus ahorros desaparecieron. [17] Abandonó sus planes de ir a la universidad y a la facultad de medicina, aliviado de tener incluso un trabajo mal remunerado a medida que se profundizaba la Gran Depresión. Thomas continuó trabajando con Blalock y ahorrando sus ganancias para poder mantener a sus hijas y a su esposa lo mejor que pudiera. [21]
Thomas y Blalock realizaron una investigación innovadora sobre las causas del shock hemorrágico [22] y traumático . [23] Este trabajo evolucionó más tarde hasta convertirse en una investigación sobre el síndrome de aplastamiento [24] y salvó las vidas de miles de soldados en los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial. [24] En cientos de experimentos, los dos refutaron las teorías tradicionales que sostenían que el shock era causado por toxinas en la sangre. [25] Blalock, un pensador científico muy original y algo así como un iconoclasta, había teorizado que el shock era el resultado de la pérdida de líquido fuera del lecho vascular y que la afección podría tratarse eficazmente mediante la reposición de líquidos. [25] Con la ayuda de Thomas, pudo proporcionar pruebas incontrovertibles de esta teoría y, al hacerlo, obtuvo un amplio reconocimiento en la comunidad médica a mediados de la década de 1930. Al mismo tiempo, Blalock y Thomas comenzaron un trabajo experimental en cirugía vascular y cardíaca , [22] desafiando los tabúes médicos contra la operación del corazón. Fue este trabajo el que sentó las bases para la revolucionaria cirugía que salvaría vidas que realizarían en Johns Hopkins una década después. Vivien Thomas pasó 11 años en Vanderbilt con Blalock antes de mudarse a Johns Hopkins.
En 1940, el trabajo que Blalock había realizado con Thomas colocó a Blalock a la vanguardia de la cirugía estadounidense, y cuando le ofrecieron el puesto de Jefe de Cirugía en su alma mater Johns Hopkins en 1941, [26] solicitó que Thomas lo acompañara. [26] Thomas llegó a Baltimore con su familia en junio de ese año, [27] enfrentando una grave escasez de viviendas y un nivel de racismo peor que el que habían soportado en Nashville. [28] Johns Hopkins, como el resto de Baltimore, estaba rígidamente segregado y los únicos empleados negros de la institución eran conserjes. Cuando Thomas caminaba por los pasillos con su bata blanca de laboratorio, muchas cabezas se volvían y comenzó a usar ropa de ciudad cuando caminaba desde el laboratorio a la oficina de Blalock porque recibía mucha atención. [29] Durante este tiempo, vivió en la cuadra 1200 de Caroline Street en la comunidad ahora conocida como Oliver, Baltimore .
En 1943, mientras proseguía su investigación sobre el shock, la cardióloga pediátrica Helen Taussig se acercó a Blalock , [30] quien buscaba una solución quirúrgica a una compleja y fatal anomalía cardíaca de cuatro partes llamada tetralogía de Fallot (también conocida como síndrome del bebé azul , aunque otras anomalías cardíacas producen color azul o cianosis ). En los bebés que nacen con este defecto, la sangre pasa por los pulmones, lo que genera falta de oxígeno y una palidez azul. [30] Habiendo tratado a muchos de estos pacientes en su trabajo en Harriet Lane Home de Johns Hopkins, Taussig estaba desesperada por encontrar una cura quirúrgica. Según los relatos de la autobiografía de Thomas de 1985 y en una entrevista de 1967 con el historiador médico Peter Olch, Taussig sólo sugirió que podría ser posible "reconectar las tuberías" [31] de alguna manera para aumentar el nivel de flujo sanguíneo a los pulmones. , pero no sugirió cómo podría lograrse esto. Blalock y Thomas se dieron cuenta inmediatamente de que la respuesta estaba en un procedimiento que habían perfeccionado para un propósito diferente en su trabajo de Vanderbilt, que implicaba la anastomosis (unión) de la arteria subclavia con la arteria pulmonar , que tenía el efecto de aumentar el flujo sanguíneo a los pulmones. . [31] A Thomas se le encargó la tarea de crear primero una condición similar a la de un bebé azul en un perro y luego corregir la condición mediante la anastomosis pulmonar-subclavia. [32] Entre los perros a los que Thomas operó había uno llamado Anna, el perro se convirtió en el primer sobreviviente a largo plazo de la operación y el único animal cuyo retrato colgó en las paredes de Johns Hopkins. En casi dos años de trabajo de laboratorio con 200 perros, Thomas pudo replicar dos de las cuatro anomalías cardíacas involucradas en la tetralogía de Fallot. [33] Demostró que el procedimiento correctivo no era letal, persuadiendo así a Blalock de que la operación podía intentarse de forma segura en un paciente humano. [34] Blalock quedó impresionado con el trabajo de Thomas; Cuando inspeccionó el procedimiento realizado a Anna, supuestamente dijo: "Esto parece algo que hizo el Señor". [35] Aunque Thomas sabía que no se le permitía operar a pacientes en ese momento, siguió las reglas de Blalock y lo ayudó durante la cirugía. [36]
El 29 de noviembre de 1944, se probó por primera vez el procedimiento en una bebé de quince meses llamada Eileen Saxon . [36] El síndrome del bebé azul había hecho que sus labios y dedos se volvieran azules, y el resto de su piel tenía un tinte azul muy tenue. Sólo pudo dar unos pocos pasos antes de comenzar a respirar con dificultad. Como entonces no existían instrumentos para cirugía cardíaca, Thomas adaptó las agujas y pinzas para el procedimiento de las que se usaban en el laboratorio de animales. [37] Durante la cirugía en sí, a pedido de Blalock, Thomas se paró en un taburete junto al hombro de Blalock y lo guió paso a paso a través del procedimiento. [38] Thomas había realizado la operación cientos de veces en un perro, mientras que Blalock lo había hecho sólo una vez como asistente de Thomas. [38] La cirugía no fue completamente exitosa, aunque prolongó la vida del bebé durante varios meses. [39] Blalock y su equipo operaron nuevamente a una niña de 11 años, esta vez con total éxito, y la paciente pudo salir del hospital tres semanas después de la cirugía. [39] A continuación, operaron a un niño de seis años, que recuperó dramáticamente su color al final de la cirugía. [39] Los tres casos formaron la base del artículo que se publicó en la edición de mayo de 1945 del Journal of the American Medical Association , dando crédito a Blalock y Taussig por el procedimiento. Thomas no recibió ninguna mención. [37]
La noticia de esta innovadora historia circuló por todo el mundo a través de Associated Press . [37] Los noticieros promocionaron el evento, mejorando enormemente el estatus de Johns Hopkins y solidificando la reputación de Blalock, quien había sido considerado como un inconformista hasta ese momento por algunos miembros de la vieja guardia de Johns Hopkins. [40] La contribución de Thomas no fue reconocida, ni por Blalock ni por Johns Hopkins. En un año, la operación conocida como derivación Blalock-Thomas-Taussig se había realizado en más de 200 pacientes en Johns Hopkins, y los padres traían a sus hijos enfermos desde miles de kilómetros de distancia. [40]
Las técnicas quirúrgicas de Thomas incluyeron una que desarrolló en 1946 para mejorar la circulación en pacientes cuyos grandes vasos (la aorta y la arteria pulmonar) estaban transpuestos. [41] Una operación compleja llamada septectomía auricular, el procedimiento fue ejecutado tan perfectamente por Thomas que Blalock, al examinar la línea de sutura casi indetectable, se sintió impulsado a comentar: "Vivien, esto parece algo que hizo el Señor". [41] Para la gran cantidad de cirujanos jóvenes que Thomas formó durante la década de 1940, [42] se convirtió en una figura legendaria, el modelo de un cirujano cortante diestro y eficiente. "Incluso si nunca antes habías visto una cirugía, podías hacerlo porque Vivien hacía que pareciera muy simple", dijo el renombrado cirujano Denton Cooley [36] a la revista Washingtonian en 1989. "No hubo un movimiento en falso, ni un error desperdiciado". movimiento, cuando operó." Cirujanos como Cooley, junto con Alex Haller, [43] Frank Spencer, [44] Rowena Spencer , [45] y otros le dieron crédito a Thomas por enseñarles la técnica quirúrgica que los colocó a la vanguardia de la medicina en los Estados Unidos. A pesar del profundo respeto que estos cirujanos y los numerosos asistentes de laboratorio negros que formó en Hopkins le brindaban a Thomas, no le pagaban bien. [46] A veces recurrió a trabajar como barman , a menudo en las fiestas de Blalock. Esto llevó a la peculiar circunstancia de que sirviera bebidas a las personas a las que había estado enseñando ese mismo día. Finalmente, después de negociaciones en su nombre por parte de Blalock, se convirtió en el asistente mejor pagado de Johns Hopkins en 1946 y, con diferencia, en el afroamericano mejor pagado en las listas de la institución. [47] Aunque Thomas nunca escribió ni habló públicamente sobre su continuo deseo de regresar a la universidad y obtener un título de médico, su viuda, la fallecida Clara Flanders Thomas, reveló en una entrevista de 1987 con la escritora de Washington Katie McCabe que su marido se había aferrado a la posibilidad de seguir formándose durante el período del bebé azul, y había abandonado la idea sólo con gran desgana. La señora Thomas declaró que en 1947 Thomas había investigado la posibilidad de inscribirse en la universidad y perseguir su sueño de convertirse en médico, pero lo había disuadido la inflexibilidad de la Universidad Morgan State , que se negó a concederle crédito por su experiencia de vida e insistió en que Cumplir con los requisitos estándar de primer año. Al darse cuenta de que tendría 50 años cuando terminara la universidad y la escuela de medicina, Thomas decidió abandonar la idea de seguir estudiando.
Vivien Thomas se sintió nervioso cuando conoció al Dr. Alfred Blalock porque su amigo Charles Manlove le hizo evidente que muchas personas tenían dificultades para trabajar con Blalock. Sin embargo, Thomas encontró que Blalock era agradable, relajado e informal durante su entrevista, lo que le proporcionó entusiasmo y comodidad. [48] Thomas pronto se enteró de que Blalock se movía rápidamente y esperaba que sus técnicos fueran igual de eficientes. Mientras Blalock realizaba experimentos a diario, Thomas observaba minuciosamente para poder recrear los pasos cuando Blalock tuviera otras responsabilidades que atender. [48] Sin embargo, hubo momentos en que Blalock perdía los estribos y usaba malas palabras; Esto a menudo molestaba a Thomas y amenazaba su relación laboral estable. [49]
Durante el tiempo que Thomas trabajó en el laboratorio de Vanderbilt, tuvo problemas con su salario porque necesitaba poder mantenerse por sí mismo, pero también estaba ahorrando para volver a la escuela. Después de muchos encuentros con Blalock sobre un aumento de sueldo y sin resultados, Thomas iba a volver a su antiguo trabajo como carpintero. Sin embargo, Blalock vio a Thomas como un activo valioso e hizo todo lo posible para evitar que Thomas se fuera. [49] El enfoque de Blalock sobre la cuestión de la raza de Thomas fue complicado y contradictorio a lo largo de su asociación de 34 años. A Thomas, técnico de laboratorio, sólo le pagaban un salario de conserje. Sin embargo, a los hombres blancos que realizaban un trabajo equivalente al de Thomas se les pagaba un dólar apreciable más por hora. [21] Por un lado, Blalock defendió su elección de Thomas ante sus superiores en Vanderbilt y ante sus colegas de Johns Hopkins, e insistió en que Thomas lo acompañara en el quirófano durante la primera serie de operaciones de tetralogía. Por otro lado, su tolerancia tenía límites, especialmente en lo que respecta a cuestiones salariales, reconocimiento académico y su interacción social fuera del trabajo. La tensión con Blalock continuó aumentando cuando no reconoció las contribuciones que Thomas había hecho en el mundialmente famoso procedimiento del bebé azul, lo que provocó una ruptura en su relación. Thomas estuvo ausente en los artículos oficiales sobre el procedimiento, así como en las fotografías del equipo que incluían a todos los médicos involucrados en el procedimiento. [50]
Después de la muerte de Blalock por cáncer en 1964 a la edad de 65 años, [51] Thomas permaneció en Johns Hopkins durante 15 años más. En su papel como director de Laboratorios de Investigación Quirúrgica, fue mentor de varios asistentes de laboratorio afroamericanos, así como del primer residente cardíaco negro de Hopkins, Levi Watkins Jr., a quien Thomas ayudó con su trabajo innovador en el uso del desfibrilador automático implantable .
El sobrino de Thomas, Koco Eaton, se graduó en la Facultad de Medicina Johns Hopkins y fue formado por muchos de los médicos que había formado su tío. Eaton se formó en ortopedia y a partir de 2024 es el médico del equipo de los Tampa Bay Rays . [52]
En 1968, los cirujanos formados por Thomas, que entonces se habían convertido en jefes de departamentos quirúrgicos en todo Estados Unidos, encargaron la pintura de su retrato (de Bob Gee, óleo sobre lienzo, 1969, The Johns Hopkins Alan Mason Chesney Medical Archives) [53] y organizaron colgarlo junto al de Blalock en el vestíbulo del Edificio de Ciencias Clínicas Alfred Blalock.
En 1976, la Universidad Johns Hopkins otorgó a Thomas un doctorado honoris causa. [3] Debido a ciertas restricciones, recibió un Doctorado honorario en Derecho , en lugar de un doctorado en medicina , pero permitió que el personal y los estudiantes del Hospital Johns Hopkins y la Facultad de Medicina de Johns Hopkins lo llamaran "Doctor". Después de trabajar allí durante 37 años, Thomas finalmente también fue nombrado miembro de la facultad de la Facultad de Medicina como Instructor de Cirugía, aunque debido a su falta de un título médico oficial, nunca se le permitió operar a un paciente vivo. [3]
En julio de 2005, la Facultad de Medicina de Johns Hopkins comenzó la práctica de dividir a los estudiantes entrantes de primer año en cuatro facultades, cada una de ellas con el nombre de miembros famosos del cuerpo docente de Hopkins que habían tenido un gran impacto en la historia de la medicina. Thomas fue elegido como uno de los cuatro, junto con Helen Taussig , Florence Sabin y Daniel Nathans .
En el verano de 1933, Thomas conoció a Clara Beatrice Flanders. Thomas amaba tanto a Flanders que se casó con ella ese mismo año, el 22 de diciembre, y la pareja de recién casados se mudó a Nashville, Tennessee. [21] La pareja tuvo dos hijas. Olga Fay, la mayor, nació en 1934 y Theodosia Patricia nació 4 años después, en 1938. [21]
En 1941, Thomas y su familia se mudaron a Baltimore para poder seguir trabajando con Blalock.
En 1971, Thomas fue reconocido por todo su trabajo "entre bastidores" con una ceremonia y la presentación de su retrato en la institución médica. [54] Thomas habló con humildad ante el auditorio lleno. Dijo que vivía con la humilde satisfacción de haber podido ayudar a resolver algunos de los numerosos problemas de salud del mundo. Estaba encantado de que finalmente recibiera reconocimiento por su importante papel en la investigación que condujo al desarrollo de habilidades que muchos cirujanos habían comenzado a practicar.
El 1 de julio de 1976, Thomas fue nombrado miembro de la facultad como Instructor de Cirugía; Thomas ocupó ese cargo durante 3 años y se jubiló en 1979. [54]
Miembro de la Iglesia Metodista Unida Sharp Street Memorial , fue nombrado Hombre del Año en 1980 por la Iglesia Presbiteriana de Madison Avenue. [55]
Tras su jubilación, Thomas comenzó a trabajar en una autobiografía. [56] Murió de cáncer de páncreas el 26 de noviembre de 1985. Le sobrevivieron su esposa, Clara de soltera Flanders, sus dos hijas y tres nietas. [55] Su autobiografía se publicó pocos días después.
Habiendo aprendido sobre Thomas el día de su muerte, la escritora de Washington Katie McCabe llamó la atención del público sobre su historia en un artículo de 1989 titulado "Como algo que hizo el Señor", que ganó el Premio de la Revista Nacional de Escritura de Largometrajes de 1990 e inspiró el documental de PBS Partners. of the Heart , [4] que se transmitió en 2003 en American Experience de PBS y ganó el premio Erik Barnouw al Mejor Documental de Historia en 2004 de la Organización de Historiadores Americanos . [57] El artículo de McCabe, traído a Hollywood por el dentista Irving Sorkin de Washington, DC, [58] formó la base para la película de HBO de 2004, ganadora del premio Emmy y Peabody, Something the Lord Made .
El legado de Thomas como educador y científico continuó con la institución de los premios Vivien Thomas Young Investigator Awards, otorgados por el Consejo de Cirugía Cardiovascular y Anestesiología a partir de 1996. En 1993, la Congressional Black Caucus Foundation instituyó la Beca Vivien Thomas para Ciencias Médicas y Investigación, patrocinada por GlaxoSmithKline . En el otoño de 2004, el sistema de escuelas públicas de la ciudad de Baltimore inauguró la Academia de Artes Médicas Vivien T. Thomas . En los pasillos de la escuela cuelga una réplica del retrato de Thomas encargado por sus alumnos de cirujano en 1969. [53] El Journal of Surgical Case Reports anunció en enero de 2010 que sus premios anuales al mejor informe de caso escrito por un médico y al mejor El informe de caso escrito por un estudiante de medicina llevaría el nombre de Thomas. [59]
El Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt creó el Premio Vivien T. Thomas a la Excelencia en Investigación Clínica, reconociendo la excelencia en la realización de investigaciones clínicas. [60] El premio se llama Premio Vivian T. Thomas a la excelencia en investigación clínica, no premio "Vivian A. Thomas", como se cita en un artículo del 20 de junio de 2019 del VUMC Reporter .