El Vicariato Apostólico del Distrito de Londres fue una jurisdicción eclesiástica de la Iglesia católica en Inglaterra y Gales . Estaba dirigido por un vicario apostólico que era obispo titular . El vicariato apostólico fue creado en 1688 y se disolvió en 1850, cuando su antigua área fue reemplazada por las sedes episcopales de Westminster y Southwark .
Poco después de la ascensión al trono de la reina Isabel I , en 1559, los obispos de Inglaterra y Gales se vieron obligados a elegir entre prestar el Juramento de Supremacía , negando así la autoridad del Papa , y perder sus sedes episcopales . Aquellos que optaron por continuar su lealtad a Roma fueron posteriormente depuestos y reemplazados en sus sedes por sacerdotes de la Iglesia de Inglaterra . La mayoría de los obispos depuestos fueron encarcelados en varios lugares y murieron en cautiverio durante un período de años, aunque algunos abandonaron el país y continuaron su trabajo en el extranjero. El último de los obispos depuestos fue Thomas Goldwell , obispo de San Asaf , que murió en Roma el 3 de abril de 1585.
En 1623, después de 65 años de ausencia formal de Inglaterra y Gales, el papa Urbano VIII nombró a un obispo con jurisdicción real en Inglaterra. [1] Su elección recayó en William Bishop , a quien se le dio el título de Vicario Apostólico de Inglaterra . [2] Bishop desembarcó secretamente en Inglaterra a la medianoche del 31 de julio de 1623, pero moriría solo nueve meses después. [3]
El obispo fue sucedido en el cargo por Richard Smith , [4] también ordenado obispo, que llegó a Inglaterra en abril de 1625. Sin embargo, se emitieron dos órdenes de arresto contra Smith en agosto de 1631, y se vio obligado a dimitir y huir a Francia, donde finalmente murió en París en 1655. Después de 1631, no hubo ningún obispo católico romano en Inglaterra durante otros 54 años, y el vacío fue llenado en cierta medida por un decano y un capítulo de estatus legal bastante inseguro, primero establecido por Bishop y confirmado por Smith.
No fue hasta 1685 que Roma nombró un sucesor, en la persona de John Leyburn , [5] doctor en teología de la Sorbona y ex presidente del Colegio Inglés de Douai , que fue consagrado obispo en Roma el 9 de septiembre de 1685. En 1623, el obispo había dividido Inglaterra en seis áreas, a la cabeza de cada una de las cuales colocó a un superior con el título de vicario general , y este había permanecido así a partir de entonces. Leyburn redujo estas seis áreas a cuatro. En el verano de 1687 recorrió el norte de Inglaterra y confirmó allí a más de 20.000 católicos.
El 30 de enero de 1688, el Papa aumentó el número de obispos en Inglaterra y Gales a cuatro vicarios apostólicos, como resultado de lo cual el vicariato apostólico único se dividió en el Distrito de Londres, el Distrito de Midland , el Distrito Norte y el Distrito Oeste . [6] [7] El primer vicario apostólico del Distrito de Londres fue el obispo John Leyburn , quien previamente había servido como Vicario Apostólico de Inglaterra desde el 24 de agosto de 1685. En 1688, el Vicariato Apostólico de Londres también se hizo responsable de los católicos en las colonias británicas del Nuevo Mundo . [8] Esto terminó en Terranova el 30 de mayo de 1784 con la creación de la Prefectura Apostólica de Terranova , [9] y en los Estados Unidos el 26 de noviembre de 1784 con la creación de la Prefectura Apostólica de los Estados Unidos . Aunque los vicariatos en su conjunto se dividieron más finamente con el paso de los años, y a pesar de la persecución intermitente, un Vicariato Apostólico del Distrito de Londres continuó existiendo hasta el 29 de septiembre de 1850, cuando el Papa Pío IX emitió la bula Universalis Ecclesiae , por la que se crearon trece nuevas diócesis, [10] entre ellas la Diócesis metropolitana de Westminster , [11] una nueva jurisdicción que reemplazó formalmente parte del vicariato anterior. Al mismo tiempo, el resto del Distrito de Londres se convirtió en la Diócesis sufragánea de Southwark . [12]
El último vicario apostólico del distrito de Londres fue el obispo Nicholas Wiseman (fallecido en 1865), [13] a quien el 29 de septiembre de 1850 se le asignó el título de arzobispo metropolitano de Westminster . Al día siguiente fue creado cardenal . El distrito dejó de ser territorio misionero y exento, y su prelado pasó a ser el jefe de la nueva provincia eclesiástica inglesa .