El Vicariato Apostólico del Distrito Occidental fue una jurisdicción eclesiástica de la Iglesia Católica Romana en Inglaterra y Gales . Estaba dirigido por un vicario apostólico que era obispo titular . El Vicariato Apostólico del Distrito Occidental fue creado en 1688 y se disolvió en 1850 y reemplazado por dos diócesis.
Poco después de la ascensión al trono de la reina Isabel I , los obispos de Inglaterra se vieron obligados a elegir entre prestar el Juramento de Supremacía , negando así la autoridad del Papa , o perder sus sedes episcopales . Aquellos que optaron por continuar su lealtad a Roma fueron posteriormente depuestos y reemplazados en sus sedes por sacerdotes de la Iglesia de Inglaterra . La mayoría de los obispos depuestos fueron encarcelados en varios lugares y murieron en cautiverio durante un período de años, aunque algunos abandonaron el país y continuaron su trabajo en el extranjero. El último de los obispos depuestos fue Thomas Goldwell , obispo de San Asaf , que murió en Roma el 3 de abril de 1585.
En 1623, el papa Urbano VIII decidió una vez más otorgarle jurisdicción a un obispo en Inglaterra. Así fue como se nombró al doctor William Bishop , con el título de Vicario Apostólico de Inglaterra . Murió poco después y fue sucedido por el doctor Richard Smith , quien en agosto de 1631 se vio obligado a dimitir y huyó a Francia. El cargo permaneció vacante hasta su recuperación en 1685 con el nombramiento del doctor John Leyburn como obispo.
En 1623 el primer Vicario Apostólico, el Dr. Bishop, dividió Inglaterra en seis áreas y colocó a un superior al frente de cada una de ellas con el título de vicario general . Esta estructura se mantuvo hasta que el Dr. Leyburn redujo el número de seis a cuatro. Fue sobre la base de estas cuatro áreas que el 30 de enero de 1688 el Papa Inocencio XI aumentó el número de obispos (titulares) en Inglaterra a cuatro. El territorio del antiguo Vicariato Apostólico único se redujo de este modo, pasando a ser el Vicariato Apostólico del Distrito de Londres . Así fue como se creó el Vicariato Apostólico del Distrito Occidental, junto con el Vicariato Apostólico del Distrito Norte y el Vicariato Apostólico del Distrito Midland .
El Distrito Occidental estaba formado por los condados históricos ingleses de Cornualles , Devon , Dorset , Gloucestershire , Herefordshire , Somerset y Wiltshire , y todos los condados históricos galeses . El primer vicario apostólico del Distrito Occidental, con efecto a partir del 30 de enero de 1688, fue el obispo Philip Michael Ellis OSB , que dimitió en 1705. Debería haber sido sucedido por Andrew Giffard (hermano de Bonaventure Giffard ), sin embargo, se negó a aceptar el nombramiento. El siguiente vicario apostólico en 1713, después de un interregno, fue Matthew Pritchard O.FM. En 1840, entró en vigor una redivisión general de los vicariatos. Gales y Herefordshire formaron el nuevo Vicariato Apostólico del Distrito Galés , y a partir de entonces el Distrito Occidental estuvo formado únicamente por los condados ingleses del suroeste. A pesar de esta última subdivisión y de la persecución intermitente, existió un Vicariato Apostólico del Distrito Occidental hasta el 29 de septiembre de 1850, cuando el Papa Pío IX emitió la Bula Universalis Ecclesiae , por la que se crearon trece nuevas diócesis que formalmente no reclamaban ninguna continuidad con las diócesis inglesas preisabelinas, lo que comúnmente se conoce como la restauración de la jerarquía inglesa . Entre ellas se encontraba la diócesis de Clifton, que junto con la nueva diócesis de Plymouth se formó a partir del territorio del antiguo Vicariato Apostólico del Distrito Occidental.
Dado que los vicarios apostólicos residían principalmente en Bath , Somerset , era apropiado que el último vicario apostólico del Distrito Occidental, el Dr. Joseph William Hendren (1791-1866), consagrado en 1848, se convirtiera en el primer obispo de Clifton . De este modo, la nueva diócesis de Clifton estaba en continuidad con el antiguo vicariato.
En el período inicial a partir de 1850, la diócesis de Clifton fue sufragánea de la Sede Metropolitana de Westminster , pero un desarrollo posterior fue la creación bajo el Papa Pío X , el 28 de octubre de 1911, de una nueva Provincia de Birmingham , a la que Clifton fue luego transferida.
Los archivos del Distrito Occidental, una de las fuentes de información más importantes para la historia de la Iglesia en Inglaterra desde 1780 hasta 1850, están depositados en los archivos de la diócesis de Clifton.
La otra mitad del vicariato apostólico se convirtió en la Diócesis de Plymouth .
