Sir William George Granville Venables Vernon Harcourt , KC (14 de octubre de 1827 - 1 de octubre de 1904) fue un abogado, periodista y estadista liberal británico . Fue miembro del Parlamento por Oxford, Derby y luego West Monmouthshire y ocupó los cargos de Ministro del Interior y Canciller del Exchequer bajo William Ewart Gladstone antes de convertirse en líder de la oposición . Un orador talentoso en el parlamento, a veces se lo consideraba distante y con solo una participación intelectual en sus causas. No logró generar mucha respuesta emocional en el público y se convirtió en un líder renuente y desilusionado de su partido. [1]
El historiador Roy Jenkins dice que era "demasiado partidario. En sus modales y por origen era una figura patricia, pero veía la mayoría de los asuntos exclusivamente en términos de luchas parlamentarias internas... Sus opiniones eran por lo general mucho más una reacción a lo que decían sus enemigos políticos, tanto del otro partido como del suyo propio, que el resultado de un pensamiento objetivo. Inspiraba una lealtad considerable entre sus seguidores –a veces lo llamaban con entusiasmo el Gran Gladiador–, pero sus colegas, en parte como resultado de su temperamento aborrecible y su carácter intimidatorio... lo consideraban un hombre difícil con el que trabajar". [2]
Harcourt era el segundo hijo del reverendo canónigo William Vernon Harcourt , científico y propietario de Nuneham Park , Nuneham Courtenay , Oxfordshire y su esposa Matilda Mary, hija del coronel William Gooch. [3] Su padre era el cuarto hijo y eventualmente heredero del reverendísimo Edward Harcourt , arzobispo de York [3] y su esposa Lady Anne Leveson-Gower. [4] Anne era hija de Granville Leveson-Gower, primer marqués de Stafford y su pariente Lady Louisa Egerton. Entre sus abuelos maternos se encontraban Scroop Egerton, primer duque de Bridgewater y Rachel. [5] Rachel era hija de Wriothesley Russell, segundo duque de Bedford y la rica heredera Elizabeth, hija de John Howland de Streatham. [5] William nació como Vernon, debido a que la familia había añadido un apellido para reconocer una herencia, y su posición como heredero mayor de la familia terrateniente Vernon y Harcourt se destacaba por su vínculo con muchas de las grandes casas inglesas, un hecho del que estaba orgulloso. En etapas posteriores de su vida, su descendencia de los Plantagenet fue motivo de burla entre sus oponentes políticos. [1]
Su testamento fue jurado el año en que murió (cuando residía en Nuneham Park y en Malwood en Hampshire) y luego vuelto a jurar, por más de £3000, nueve peniques menos que £190,265 (equivalente a aproximadamente £25,900,000 en 2023). [6]
La infancia de William fue austera, educado en casa por una institutriz suiza , fue enviado a una escuela privada en Southwell, Nottinghamshire , cuando tenía ocho años. El padre de William le negó una educación en una escuela pública , enviándolo a ser educado en clásicos en la pequeña clase del reverendo John Owen Parr. En 1840, Parr se mudó a Preston y William fue testigo de los disturbios del pan de Preston allí en 1842. Dejó Parr en 1844 y, después de dos años más de estudio en casa, William ingresó en Trinity College, Cambridge , para perseguir su interés en las matemáticas. [7] En Cambridge se convirtió en Apóstol y se graduó con honores de primera clase en los exámenes finales de clásicos en 1851, pero no disfrutó de las matemáticas, graduándose solo con el optime superior . [3]
En Cambridge, William rechazó los instintos conservadores de su familia y comenzó a escribir para el Morning Chronicle en apoyo de Sir Robert Peel . El padre de William lo alentó a buscar una beca en Cambridge o una carrera en política, pero William eligió derecho y periodismo. Ingresó en Lincoln's Inn en 1852 y fue convocado al Colegio de Abogados del Inner Temple en 1854. [3]
Rápidamente se hizo un nombre como orador, [1] su recepción en la sociedad londinense fue facilitada por su tío George Harcourt y su tía Frances Waldegrave. A partir de 1855, William comenzó a escribir para la Saturday Review , convirtiéndose cada vez más en un seguidor de William Ewart Gladstone y un oponente de Lord Palmerston . Ejerció el derecho ferroviario, comentando, especialmente en The Times , sobre derecho internacional . En 1862, escribió algunas cartas famosas a The Times sobre la firma de "Historicus", apoyando la neutralidad de Gran Bretaña en la Guerra Civil estadounidense y condenando la simpatía pública generalizada por los Estados Confederados . También escribió sobre el asunto Trent y la controversia de Alabama . [3] [8] Se convirtió en consejero de la Reina en 1866 y fue nombrado profesor Whewell de derecho internacional en la Universidad de Cambridge en 1869. [1]
Harcourt entró en el parlamento como miembro liberal por Oxford , y ocupó un escaño desde 1868 hasta 1880, siendo nombrado Procurador General y nombrado caballero en 1873. Fue reelegido en la victoria liberal en las elecciones generales del Reino Unido de 1880 y, aunque no había sido un fuerte partidario de Gladstone en la oposición, fue nombrado Ministro del Interior . [1] Entonces se exigió una reelección obligatoria para aceptar tal cargo y Harcourt fue derrotado por Alexander William Hall por solo 54 votos. Aunque Hall fue destituido por corrupción política, se encontró un escaño para Harcourt en Derby , gracias al retiro voluntario de Samuel Plimsoll . [3] Continuó representando a Derby hasta 1895, cuando, tras ser derrotado, encontró un escaño en West Monmouthshire . [1]
Su nombre se asoció con la aprobación de la Ley de Caza Terrestre de 1880 y la Ley de Armas (Irlanda) de 1881. Como Ministro del Interior en el momento de las matanzas de Phoenix Park y los posteriores atentados de Londres , reaccionó rápidamente y la Ley de Sustancias Explosivas de 1883 se aprobó en todas sus etapas en el menor tiempo registrado. Su firme postura sobre la ley y el orden lo llevó a un conflicto con los miembros irlandeses . En 1884 presentó un proyecto de ley abortado para unificar la administración municipal de Londres. [1] y lideró la demanda de un procesamiento en el caso de canibalismo de supervivencia de Dudley y Stephens , pero también aconsejó a la Reina que otorgara clemencia, a seis meses de prisión. [9] En 1885, de manera similar, vio conmutada la pena de muerte de John 'Babbacombe' Lee por cadena perpetua después de que su ejecución fracasara tres veces. [10] Fue además víctima de las vergonzosas maniobras de la interpolación de Harcourt y del Home Office Baby . [11]
Fue reconocido como uno de los líderes más capaces y efectivos del Partido Liberal y cuando, después de un breve intervalo en 1885, Gladstone regresó al cargo en 1886, Harcourt fue nombrado Ministro de Hacienda , cargo que volvió a desempeñar de 1892 a 1895. Entre 1880 y 1892 Harcourt actuó como adjunto político de Gladstone. Fue un luchador de partido de primera clase, sus servicios fueron de gran valor. Sin embargo, a pesar de su gran éxito como orador de plataforma, generalmente se pensaba que hablaba desde un " informe de abogado " y no impresionó al público como un político de convicciones. Fue él quien acuñó la frase sobre "cocerse en jugo parnellita " y, cuando se produjo la división en el Partido Liberal sobre la cuestión irlandesa , incluso aquellos que dieron a Gladstone y John Morley el crédito de ser partidarios convencidos del Home Ruler no pudieron ser persuadidos de que Harcourt había seguido algo más que la línea de la conveniencia del partido. [1]
En 1894, presentó y llevó adelante un presupuesto memorable , que igualó los impuestos de sucesión sobre bienes inmuebles y personales . Después de la jubilación de Gladstone en 1894 y la elección de Lord Rosebery como primer ministro , Harcourt se convirtió en el líder del partido liberal en la Cámara de los Comunes , pero nunca fue probable que trabajara cómodamente en las nuevas condiciones. Había sido ignorado como sucesor de Gladstone, y era evidente que las ideas de Rosebery sobre el liberalismo y la política del Partido Liberal no eran las de Harcourt. Sus diferencias se arreglaron de vez en cuando, pero la combinación era inestable. Sin embargo, el único legado significativo del gobierno fue la introducción de una alta tasa uniforme de impuestos de sucesión en el presupuesto de Harcourt de 1894. El propio Harcourt era un segundo hijo, y por lo tanto era poco probable que alguna vez tuviera que pagar tales impuestos, por lo que a menudo se bromeaba diciendo que esta introducción era una "venganza del segundo hijo". [1] Sin embargo, esto no resultó ser así cuando Harcourt heredó la finca de Nuneham Park en Oxfordshire.
En las elecciones de 1895 quedó claro que había divisiones en cuanto a la cuestión por la que luchaban los liberales. [1] El efecto del proyecto de ley de veto local abortado de Harcourt, que habría dado a las parroquias el derecho a votar sobre el cierre de todos los bares públicos locales , [12] sobre las elecciones se vio no sólo en su derrota en Derby, que dio la señal para la derrota liberal, sino en el revés que dio a la legislación de abstinencia . Aunque regresó para West Monmouthshire (1895, 1900), los discursos de Harcourt en el debate sólo mostraron ocasionalmente su espíritu característico, y era evidente que a pesar del duro trabajo de oposición ya no tenía la misma motivación que antes. [1] En octubre de 1896 Gladstone, en su último discurso público, pidió acciones para apoyar a los armenios que estaban siendo masacrados por sus gobernantes otomanos . Harcourt apoyó a Gladstone, pero Rosebery utilizó el incidente como excusa para dimitir como líder de la oposición y Harcourt se convirtió en un líder poco entusiasta. [3]
Durante el período de Harcourt como líder del Partido Liberal en la Cámara de los Comunes, se llevó a cabo la investigación de toda la Cámara sobre el fallido asalto a Jameson . La actuación de Harcourt en la investigación desilusionó a sectores del Partido Liberal, ya que la Oposición dejó al gobierno conservador libre de responsabilidades al no exponer la participación del Secretario Colonial Joseph Chamberlain en la génesis y preparación del asalto, y Harcourt se conformó con censurar al Primer Ministro de la Colonia del Cabo, Cecil Rhodes . [13] [14]
En diciembre de 1898 llegó la crisis y, con Morley, Harcourt se retiró del partido y renunció a su puesto de líder de la oposición, alegando como razón, en cartas a Morley, las contradicciones de opinión entre sus antiguos partidarios y antiguos colegas. La escisión provocó muchos comentarios y dio lugar a un profundo examen de conciencia y a una división más o menos abierta entre el sector del partido liberal que seguía a Rosebery y aquellos a los que no les gustaba su imperialismo . [1]
Aunque ahora era un miembro privado, Harcourt siguió afirmando su posición independiente y sus ataques al gobierno ya no estaban restringidos por ninguna deferencia hacia el imperialismo liberal. Intervino activamente en 1899 y 1900, condenando enérgicamente la política financiera del gobierno y su actitud hacia el Transvaal . A lo largo de la Segunda Guerra de los Bóers no perdió oportunidad de criticar los acontecimientos sudafricanos en un tono pesimista. Gran polemista parlamentario, salpicaba sus discursos de humor. De 1898 a 1900 se destacó, tanto en la tribuna como en cartas a The Times , por exigir medidas activas contra el ritualismo en la Iglesia de Inglaterra . Sin embargo, su actitud en esto se reflejó en su defensa política de la desestabilización . En marzo de 1904, justo después de haber anunciado su intención de no presentarse nuevamente a las elecciones al parlamento, heredó, por la muerte de su sobrino, las propiedades familiares en Nuneham. Se encontró con que el patrimonio estaba en crisis, sobre todo después de tener que pagar los impuestos de sucesión que él mismo había introducido, y murió repentinamente allí mismo en el mismo año. [1]
A Harcourt le ofrecieron un título nobiliario en 1902, pero lo rechazó para permanecer en la Cámara de los Comunes y permitir que su hijo avanzara en su carrera política. [15]
El 5 de noviembre de 1859, Harcourt se casó con su primera esposa, Maria Theresa Lister, conocida como Therese. [ cita requerida ] Era hija del novelista Thomas Henry Lister y Lady Maria Theresa Villiers . Tuvieron dos hijos:
Su primera esposa murió el 1 de febrero de 1863, solo un día después de dar a luz a su segundo y último hijo. Harcourt permaneció viudo durante trece años. El 2 de diciembre de 1876, se casó con su segunda esposa Elizabeth Cabot Motley. [17] Elizabeth era hija del historiador estadounidense John Lothrop Motley y su esposa Mary Benjamin. Su tío materno Park Benjamin era abogado de patentes y escritor sobre temas científicos. Ella había estado casada previamente con el oficial naval Thomas Poynton Ives. Ives fue una de las víctimas de la Guerra Civil estadounidense . Con este segundo matrimonio, Harcourt tuvo su tercer y último hijo:
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