VLSI Technology, Inc. , era una empresa estadounidense que diseñaba y fabricaba circuitos integrados (CI) personalizados y semipersonalizados . La empresa tenía su sede en Silicon Valley , con oficinas centrales en 1109 McKay Drive en San José . Junto con LSI Logic , VLSI Technology definió la vanguardia del negocio de circuitos integrados para aplicaciones específicas (ASIC), lo que aceleró el impulso de los potentes sistemas integrados para productos asequibles.
Al principio, la empresa solía referirse a sí misma como "VTI" (por VLSI Technology Inc.) y adoptó un logotipo distintivo "VTI". Pero se vio obligada a abandonar esa designación a mediados de la década de 1980 debido a un conflicto de marca registrada.
VLSI fue adquirida en junio de 1999, por aproximadamente mil millones de dólares, por Philips Electronics y hoy es parte de la escisión de Philips, NXP Semiconductors .
La empresa fue fundada en 1979 por un trío procedente de Fairchild Semiconductor pasando por Synertek (Jack Balletto, Dan Floyd y Gunnar Wetlesen) y por Doug Fairbairn de Xerox PARC y la revista Lambda (posteriormente VLSI Design).
Alfred J. Stein se convirtió en el director ejecutivo de la empresa en 1982. Posteriormente, VLSI construyó su primera fábrica en San José; finalmente se construyó una segunda fábrica en San Antonio , Texas. VLSI tuvo su oferta pública inicial el 23 de febrero de 1983, en la que se vendieron 4.000.000 de acciones a 13 dólares cada una. [1] Cotizaba en el mercado de valores como ( Nasdaq : VLSI). La empresa fue adquirida en 1999 por Philips por 21 dólares la acción, [2] y sobrevive hasta el día de hoy como parte de NXP Semiconductors .
El plan de negocios original era ser una empresa de fabricación de obleas por contrato, pero los inversores de riesgo querían que la empresa desarrollara herramientas de diseño de CI (circuitos integrados) para ayudar a llenar la fundición.
Gracias a sus estudiantes de Caltech y UC Berkeley, VLSI fue un pionero importante en la industria de automatización del diseño electrónico (EDA). Ofrecía un paquete sofisticado de herramientas, originalmente basado en el estilo de diseño "basado en lambda" propugnado por Carver Mead y Lynn Conway . [3]
Uno de los primeros retos para la joven empresa fue el llamado proyecto Bagpipe. En enero de 1982, Steve Jobs se acercó a un grupo de directivos de VLSI Technology, entre ellos Jack Balletto, con una petición: ¿Ayudarían a Apple Inc. a construir un chip personalizado para el ordenador Macintosh , que aún no había sido anunciado ? A pesar de que las herramientas de diseño de VLSI estaban todavía en pañales, la oferta resultó irresistible debido al prestigio que el chip conferiría a la empresa si tenía éxito. Para el equipo de ingeniería de VLSI Technology, este proyecto se convirtió en un esfuerzo de todos. Trabajando codo a codo con los ingenieros de Apple Burrell Smith y Martin Haeberli, el grupo entregó un prototipo empaquetado en septiembre. Aunque el chip (conocido como la máquina integrada de Burrell) era funcional, su rendimiento no alcanzó las expectativas y las presiones del calendario hicieron que Apple abandonara el chip en favor de un diseño más conservador, una gran decepción para VLSI Technology. [4] [5]
VLSI se convirtió en uno de los primeros proveedores de tecnología basada en celdas estándar para el mercado comercial a principios de la década de 1980, mientras que la otra empresa centrada en ASIC, LSI Logic, era líder en matrices de puertas . Antes de la oferta basada en celdas de VLSI, la tecnología había estado disponible principalmente solo en grandes empresas integradas verticalmente con unidades de semiconductores como AT&T e IBM .
Las herramientas de diseño de VLSI no solo incluían la entrada y simulación del diseño, sino también el enrutamiento basado en celdas (compilador de chip), un compilador de rutas de datos, compiladores de SRAM y ROM y un compilador de máquinas de estados. Las herramientas eran una solución de diseño integrada para el diseño de circuitos integrados y no solo herramientas de puntos o herramientas de sistemas de propósito más general. Un diseñador podía editar polígonos a nivel de transistor y/o esquemas lógicos, luego ejecutar DRC y LVS, extraer parásitos del diseño y ejecutar la simulación Spice, luego anotar los cambios de tiempo o tamaño de compuerta en la base de datos de esquemas lógicos. Se integraron herramientas de caracterización para generar hojas de datos de FrameMaker para bibliotecas.
En marzo de 1991, VLSI escindió su grupo de herramientas de diseño de circuitos integrados en una subsidiaria de propiedad absoluta, Compass Design Automation . [6] La subsidiaria Compass fue comprada por Avanti Corporation en 1997.
Las herramientas de diseño físico de VLSI no sólo fueron fundamentales para su negocio de ASIC, sino que también actuaron como impulsores importantes para la industria más amplia de automatización del diseño electrónico (EDA). Cuando VLSI y su principal competidor de ASIC, LSI Logic, estaban estableciendo la industria de ASIC, las herramientas disponibles comercialmente no podían ofrecer la productividad necesaria para respaldar el diseño físico de cientos de diseños de ASIC cada año sin el despliegue de una cantidad sustancial de ingenieros de diseño. El desarrollo de herramientas de diseño automatizado de las empresas fue impulsado por la decisión de que otros productos en el mercado no eran suficientes o lo suficientemente adaptables para el caso de uso de VLSI. Otros participantes importantes del mercado con capacidades similares llegaron a fines de la década de 1980 cuando Tangent Systems lanzó sus productos TanCell y TanGate. En 1989, Tangent fue adquirida por Cadence Design Systems (fundada en 1988).
A principios de la década de 1990, VLSI no había adoptado a tiempo un proceso de fabricación de 1,0 μm, ya que el resto de la industria pasó a esa geometría a fines de la década de 1980. VLSI entabló una asociación tecnológica a largo plazo con Hitachi y finalmente lanzó un proceso de 1,0 μm y una biblioteca de celdas (en realidad, más bien una biblioteca de 1,2 μm con una compuerta de 1,0 μm).
Mientras VLSI luchaba por alcanzar la paridad con el resto de la industria en tecnología de semiconductores, el flujo de diseño se estaba moviendo rápidamente hacia un flujo de síntesis y HDL Verilog. Cadence adquirió Gateway, el líder en lenguaje de diseño de hardware (HDL) Verilog, y Synopsys dominaba el campo en expansión de la síntesis de diseño. A medida que las herramientas de VLSI se iban eclipsando, VLSI esperó demasiado tiempo para abrir las herramientas a otras fábricas y Compass Design Automation nunca fue un competidor viable para los líderes de la industria.
Mientras tanto, VLSI entró en el mercado de las memorias RAM estáticas (SRAM) de alta velocidad, ya que necesitaba un producto que impulsara el desarrollo de la tecnología de procesos de semiconductores. Todas las grandes empresas de semiconductores fabricaban memorias RAM estáticas de alta velocidad con estructuras de costes que VLSI nunca podría igualar. VLSI se retiró una vez que quedó claro que la asociación con Hitachi para la tecnología de procesos estaba funcionando.
ARM Ltd se formó en 1990 como licenciante de propiedad intelectual de semiconductores, respaldada por Acorn , Apple y VLSI. VLSI se convirtió en licenciatario del potente procesador ARM . La adopción inicial del procesador ARM fue lenta. Pocas aplicaciones podían justificar la sobrecarga de un procesador de 32 bits integrado. De hecho, a pesar de la incorporación de más licenciatarios, el procesador ARM tuvo poco éxito en el mercado hasta que desarrollaron las novedosas extensiones " Thumb ". Ericsson adoptó el procesador ARM en un chipset VLSI para sus diseños de teléfonos móviles GSM a principios de la década de 1990. Fue el impulso GSM lo que constituye la base de ARM, la empresa/tecnología que es hoy.
A principios de los años 90, VLSI produjo un chipset para PC propio. Este producto fue desarrollado por cinco ingenieros que utilizaban las "Megacells" de la biblioteca VLSI. Con el tiempo, este negocio se convirtió en una importante fuente de ingresos. Los chipsets diseñados y fabricados por VLSI integraban gran parte de la lógica de E/S periférica y, por lo tanto, reducían sustancialmente el coste de los PC que utilizaban procesadores Intel o Motorola. Esto incluía los primeros PC Power Macintosh de Apple que utilizaban los Motorola 68030 y 68040. Algunas innovaciones incluían la integración de la lógica de puente PCI y el acelerador de gráficos GraphiCore 2D.
El proyecto GraphiCore fue creado y dirigido por Desi Rhoden en 1994. Se destacó por ser un diseño nuevo, sin el bagaje de la lógica EGA/VGA heredada, y por el soporte directo de la DRAM síncrona, la precursora de la memoria DDR. Desi Rhoden fundó más tarde AMI, un consorcio de todos los principales proveedores de DRAM, que creó importantes estándares en el diseño de memoria DDR. VLSI finalmente cedió el mercado de chipsets a Intel porque Intel pudo vender en paquetes sus procesadores, chipsets e incluso productos a nivel de placa juntos.
VLSI también tuvo una asociación temprana con PMC , un grupo de diseño que se había formado en British Columbia Bell. Cuando PMC quiso desprenderse de su empresa de propiedad intelectual de semiconductores, la oferta de VLSI fue superada por un acuerdo creativo de Sierra Semiconductor. La gerencia de la unidad de negocios de telecomunicaciones de VLSI optó por actuar por su cuenta. PMC Sierra se convirtió en uno de los proveedores de ASSP de telecomunicaciones más importantes.
Los científicos y las innovaciones de la parte de "tecnología de diseño" de VLSI llegaron a Cadence Design Systems (a través de Redwood Design Automation). Compass Design Automation (la filial de CAD y bibliotecas de VLSI) se vendió a Avant! Corporation , que a su vez fue adquirida por Synopsys.
VLSI mantuvo operaciones en todo Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia, Japón, Singapur y Taiwán . Uno de sus sitios clave estaba en Tempe , Arizona, donde se desarrolló una familia de chipsets de gran éxito para placas base compatibles con IBM PC y las primeras computadoras Apple Power Macintosh .
La oficina de diseño de VLSI en Richardson, Texas, fue responsable del diseño de muchos ASICS de celdas estándar de gran tamaño en la década de 1990, incluidos los primeros coprocesadores de punto flotante para Cyrix y procesadores de señales digitales para conmutación de telecomunicaciones y equipos de cancelación de eco para Alcatel-Lucent .
En 1990, VLSI Technology, Acorn Computers y Apple Computer fueron los socios inversores fundadores de ARM Ltd. VLSI Technology era el único fabricante de chips que utilizaba núcleos ARM en ese momento, así como el único diseñador de ASIC que utilizaba ARM.
En 1997, VLSI Technology ofreció el primer conjunto de chips ARM para los vendedores de decodificadores de las industrias de televisión por cable y satélite, denominado VISTA (VLSI Integrated Set-Top Architecture). Anteriormente, los conjuntos de chips de los decodificadores se diseñaban a medida para clientes individuales únicamente y no estaban disponibles para el mercado comercial emergente. Sin embargo, VISTA era un conjunto de 4 chips para el mercado comercial que incluía un núcleo de procesador ARM7TDMI, transporte y demux y un decodificador Mediamatics MPEG 1/2 con lógica de visualización en pantalla.
Ericsson de Suecia , después de muchos años de colaboración, se convirtió en 1998 en el mayor cliente de VLSI, con unos ingresos anuales de 120 millones de dólares. El compilador de rutas de datos (VDP) de VLSI fue el diferenciador de valor añadido que abrió las puertas de Ericsson en 1987-1988. Los ingresos por silicio y el GPM que permite VDP deben convertirlo en una de las piezas de propiedad intelectual (SIP) de silicio sin memoria configurable por el cliente más exitosas de la historia de la industria. Dentro de la división de productos inalámbricos, con sede en Sophia-Antipolis en Francia, VLSI desarrolló una gama de algoritmos y circuitos para el estándar GSM y para estándares inalámbricos como el DECT europeo y el PHS japonés .
Estimulada por su crecimiento y éxito en el área de circuitos integrados para teléfonos inalámbricos, Philips Electronics adquirió VLSI en junio de 1999 por unos mil millones de dólares. Los componentes anteriores sobreviven hasta el día de hoy como parte de la escisión de Philips, NXP Semiconductors .