La vía acuática de los Grandes Lagos ( GLW ) es un sistema de canales naturales y esclusas y canales artificiales que permiten la navegación entre los Grandes Lagos de América del Norte . [1] Aunque todos los lagos están conectados naturalmente como una cadena, el viaje acuático entre los lagos se vio impedido durante siglos por obstáculos como las cataratas del Niágara y los rápidos del río St. Marys . [2]
Sus principales obras de ingeniería civil son el canal Welland entre los lagos Ontario y Erie , y las esclusas Soo entre Huron y Superior . Se construyeron canales dragados en el río St. Marys , el río Detroit , el lago St. Clair y el río St. Clair entre Huron y Erie. Por lo general, uno o más rompehielos de la Guardia Costera de los EE. UU. ayudan a mantener abierto el paso de agua durante parte del otoño y principios del invierno, aunque el transporte marítimo suele cesar durante dos o tres meses después. La vía marítima del San Lorenzo permite la navegación desde las GLW hasta el océano Atlántico, mientras que la vía acuática de Illinois extiende el transporte marítimo comercial hasta el río Misisipi y el golfo de México. La vía acuática de los Grandes Lagos está coadministrada por los gobiernos de Canadá y los Estados Unidos .
La vía navegable permite el paso desde el océano Atlántico hasta el puerto interior de Duluth en el lago Superior, una distancia de 2340 millas (3770 km) y hasta Chicago , en el lago Míchigan, a 2250 millas (3620 km). [3] El cambio de elevación desde el lago Superior hasta el nivel del mar es de 601 pies (183 m).
Junto con la vía marítima del San Lorenzo , la vía navegable permite que tanto los buques oceánicos como los cargueros lacustres que transportan minerales, granos y carbón viajen desde la salida de agua salada del sistema hasta su interior más alejado . La vía navegable tiene esclusas más grandes y calados más profundos que la vía marítima inferior, lo que limita el paso de grandes cargueros a los cuatro lagos aguas arriba del canal Welland y el lago Ontario y restringe de manera similar el paso más allá de Saint Lambert, Quebec por parte de buques oceánicos más grandes. Las dos vías navegables a menudo se denominan en conjunto y simplemente "la vía marítima del San Lorenzo", ya que los Grandes Lagos, junto con el río San Lorenzo , forman un único cuerpo navegable de agua dulce que une el océano Atlántico con el interior continental. Los principales puertos de la vía navegable de los Grandes Lagos son Duluth-Superior , Chicago, Detroit, Toledo , Cleveland, Two Harbors , Hamilton y Thunder Bay . [4]
Los canales de navegación separan el tráfico ascendente del descendente. El ascendente se aleja del río San Lorenzo (hacia el oeste o el norte, excepto en el lago Michigan, donde el ascendente es hacia el sur). Los canales están marcados con boyas de navegación en áreas restringidas y se requiere la presencia de pilotos en los barcos extranjeros. Los barcos recreativos pueden utilizar o cruzar los canales de navegación, pero los barcos grandes, con una maniobrabilidad limitada, tienen derecho de paso.
Mapa de los Grandes Lagos de América del Norte y la vía marítima del San Lorenzo de 1959, que muestra toda su longitud, comenzando en el Golfo de San Lorenzo en el este hasta el extremo más occidental del Lago Superior.
