El sistema de vías navegables de Illinois consta de 336 millas (541 km) de aguas navegables desde la desembocadura del río Calumet en Chicago hasta la desembocadura del río Illinois en Grafton , Illinois . Basado principalmente en el río Illinois , es un sistema de ríos, lagos y canales que proporcionan una conexión de navegación desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México a través de los ríos Illinois y Misisipi .
El canal de Illinois y Michigan (I&M) se inauguró en 1848. En 1900, el canal sanitario y marítimo de Chicago reemplazó al I&M e invirtió el curso del río Chicago para que ya no fluyera hacia el lago Michigan . El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos mantiene un canal de navegación de 9 pies de profundidad (2,7 m) en la vía fluvial. [1] La compleja sección norte de la vía fluvial se conoce en varios contextos para su estudio y gestión como el Sistema de vías fluviales del área de Chicago (CAWS).
Las cargas incluyen productos a granel, como carbón, productos químicos y petróleo, así como maíz, soja y otros productos agrícolas. Durante algunos inviernos, los témpanos de hielo, especialmente alrededor de las esclusas y las presas, impiden ocasionalmente la navegación por la vía navegable.
Una serie de ocho esclusas , administradas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, controla el flujo de agua desde el lago Michigan hasta el sistema del río Misisipi. La esclusa superior, TJ O'Brien, está a 11 km del lago Michigan en el río Calumet y la última esclusa está a 140 km (90 millas) aguas arriba del río Misisipi en la esclusa y presa de LaGrange.
La cantidad de agua que se vierte en el río Illinois suele ser un tema delicado entre los interesados en los lagos y ríos. Cuando los niveles del lago Michigan son altos, los interesados en el lago quieren aumentar el caudal, y cuando los niveles del lago son bajos, quieren restringirlo. Por eso un tratado internacional regula el caudal, ya que Canadá también tiene interés en los niveles del lago Michigan, que finalmente desembocan en los lagos Huron , Erie y Ontario .
El esquema que aparece a continuación ilustra la caída de la vía fluvial de Illinois desde 578 pies (176 m) (media) sobre el nivel del mar en el lago Michigan hasta 419 pies (128 m) (media) en el río Mississippi en Grafton, Illinois. Las ocho esclusas y represas (L&D) de la vía fluvial proporcionan el impulso para el tráfico a lo largo de la misma.
