La Union Minière du Haut-Katanga ( en francés ; literalmente "Unión Minera del Alto Katanga") fue una compañía minera belga (con participación británica minoritaria) que controló y operó la industria minera en la región del cinturón de cobre en la actual República Democrática del Congo entre 1906 y 1966.
Creada en 1906, la UMHK fue fundada como una empresa conjunta de la Compagnie du Katanga belga , el Comité Spécial du Katanga belga y la británica Tanganyika Concessions . [2] La Compagnie du Katanga era una subsidiaria de la Compagnie du Congo pour le Commerce et l'Industrie (CCCI), que estaba controlada por el conglomerado más grande del país, la Société Générale de Belgique . [3] Con el apoyo del estado colonial , a la compañía se le asignó una concesión de 7700 millas cuadradas (20 000 km² ) en Katanga .
Su principal producto era el cobre, pero también producía estaño , cobalto , radio , uranio , zinc , cadmio , germanio , manganeso , plata y oro . La UMHK formaba parte de un poderoso grupo de productores mundiales de cobre . Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , la Société Générale controlaba el 70% de la economía congoleña. [4] Ejerciendo una influencia preponderante sobre el Comité spécial , la Société Générale controló efectivamente la Union Minière desde su creación hasta 1960. [5] En 1968, la Union Minière du Haut-Katanga se reorganizó como Union Minière , que se fusionó en 1989 con otras entidades para formar la empresa que en 2001 pasó a llamarse Umicore .
Durante sus años de funcionamiento, la UMHK contribuyó en gran medida a la riqueza de Bélgica y, en menor medida, de Katanga, que se desarrolló más que las regiones circundantes sin recursos minerales similares. La empresa podría considerarse duramente capitalista, pero su lema en ese momento, que mejor expresaba su opinión sobre el desarrollo, era "buena salud, buen ánimo y alta productividad". Posiblemente, fue debido a este enfoque, y con el fin de mantener y apaciguar a la fuerza laboral, que el sindicato introdujo un plan de compensación por accidentes ya en 1928. La riqueza mineral de Katanga llevó a la construcción de ferrocarriles (incluido el ferrocarril de Benguela ) para conectarla con la costa angoleña, que tuvo lugar en 1911; otras líneas ferroviarias conectaron Katanga con Rodesia del Norte . A partir de entonces, despegó la producción de minerales, especialmente de cobre. Por ejemplo, en 1911, comenzó a funcionar la mina Ruashi , propiedad de la UMHK, que suministró 997 toneladas de cobre en su primer año. En 1919, la producción anual había aumentado a 22.000 toneladas, producidas por siete hornos. En 1935, la Unión fue parte del Convenio Mundial del Cobre . [7] Una de sus figuras prominentes fue el financiero y abogado belga Felicien Cattier y el empresario Emile Francqui . En la década de 1950, el Congo era el cuarto país productor de cobre más grande del mundo. [ cita requerida ]
Además del cobre por el que es conocida, Katanga también era rica en otros minerales. La compañía controlaba las exportaciones de cobalto (la UMHK era responsable del 75 por ciento de la producción mundial durante la década de 1950), estaño , uranio y zinc en sus minas, entre las más ricas del mundo. Henri Buttgenbach, un famoso metalúrgico belga y administrador de la UMHK a partir de 1911, describió la cornetita , la fourmarierita , la cuprosklodowskita y la toreaulita. El descubrimiento de depósitos de radio en Katanga al mismo tiempo condujo finalmente a una industria de extracción de radio belga. Johannes Franciscus Vaes, que ha estudiado los minerales procedentes de la UMHK, es responsable del descubrimiento de billietita, masuyita , renierita, richetita, schuilingita-(Nd), sengierita, studtita y vandendriesscheíta. Gaston Briart , que le da nombre a Briartite , fue consultor de la UMHK.
En 1922, la UMHK construyó su primera refinería de mineral de uranio y en 1926 tenía un monopolio virtual del mercado mundial de uranio (albergaba la mayoría de los depósitos conocidos en ese momento), que solo se rompería con la invasión alemana de 1940. Este uranio se refinaba principalmente en Olen , Bélgica. En 1939, Frédéric Joliot-Curie , director del recién creado Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS) francés , dispuso que la UMHK proporcionara a su organización 5 toneladas de óxido de uranio, asistencia técnica para la construcción de un reactor y un millón de francos, a cambio de que todos los descubrimientos realizados por el CNRS fueran patentados por un sindicato, con ganancias compartidas entre el CNRS y la UMHK. Este óxido de uranio fue transferido a Inglaterra antes de que las tropas alemanas entraran en París. [8]
Los Estados Unidos de América obtuvieron uranio para la bomba atómica de la Unión Minière. En una reunión celebrada el 18 de septiembre de 1942 entre Edgar Sengier , director de la UMHK, y el general estadounidense Kenneth Nichols , del Proyecto Manhattan , Nichols compró las 1.500 toneladas de uranio (extraído principalmente de la mina Shinkolobwe , cerca de la ciudad de Jadotville ) que necesitaba el proyecto. Este ya estaba en los Estados Unidos y se envió mineral adicional desde el Congo. La mina tenía una "veta tremendamente rica de uranio y pechblenda . Nunca se ha encontrado nada parecido"; el mineral tenía un 65% de uranio e incluso las pilas de desechos tenían un 20%; "después de la guerra, el MED y la AEC consideraron que un mineral que contenía tres décimas del 1 por ciento era un buen hallazgo". [9] Unas 1200 toneladas de uranio almacenadas en la refinería de Olen fueron capturadas por los alemanes en 1940, y sólo fueron recuperadas por las tropas estadounidenses al final de la guerra. [10] [4] : 186–187, 217
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Durante su apogeo, la UMHK tenía un poder cuasi gubernamental en Katanga y operaba escuelas, dispensarios, hospitales y establecimientos deportivos, y había disfrutado de fondos prácticamente ilimitados. En 1959, los beneficios belgas procedentes de la Union Miniere superaban los 3.500 millones de francos belgas , y los derechos de exportación pagados al gobierno congoleño constituían el 50% de los ingresos del gobierno. Hubo épocas en las que el impuesto de la colonia belga a la UMHK representaba hasta el 66% de sus ingresos. Se informa de que en 1960, la UMHK tenía unas ventas anuales de 200 millones de dólares, había producido el 60% del uranio de Occidente, el 73% del cobalto y el 10% del cobre, y tenía en el Congo 24 filiales, incluidas plantas hidroeléctricas, fábricas químicas y ferrocarriles.
El Congo Belga se independizó en junio de 1960. Después de un breve período de agitación política, la provincia de Katanga se separó unilateralmente del Congo para formar el Estado de Katanga bajo Moïse Tshombe . Temiendo que los líderes políticos de izquierda del Congo, especialmente Patrice Lumumba , nacionalizaran sus posesiones, la UMHK apoyó a Tshombe y se convirtió en una fuerza importante dentro del nuevo estado, y aún permitió el control belga e internacional. [11] Durante la secesión de la provincia, la Unión transfirió 1.250 millones de francos belgas (35 millones de dólares) a la cuenta bancaria de Tshombe, un anticipo de los impuestos de 1960 que de hecho deberían haber sido pagados al gobierno de Lumumba . [ cita requerida ] En 1963, la secesión terminó y Katanga se reintegró al Congo.
El 31 de diciembre de 1966, el gobierno congoleño, bajo la presidencia de Joseph-Désiré Mobutu , se hizo cargo de las posesiones y actividades de la UMHK, transformándola en Gécamines (Société générale des Carrières et des Mines), una empresa minera estatal. La mala gestión y la falta de adopción de estándares modernos de minería (en lugar de la explotación minera), así como el robo descarado por parte de Mobutu, hicieron que la producción minera se redujera considerablemente, con una tasa de producción que llegó a caer hasta en un 70%. Los activos de la UMHK que no fueron confiscados por Mobutu fueron absorbidos por la Société Générale de Belgique, que más tarde pasó a formar parte de la Union Minière (actualmente Umicore ).
Göran Björkdahl (un cooperante sueco) escribió en 2011 que creía que la muerte del entonces Secretario General de las Naciones Unidas, Dag Hammarskjöld, fue un asesinato cometido en parte para beneficiar a empresas mineras como Union Minière, después de que Hammarsköld hubiera hecho que la ONU interviniera en la crisis de Katanga en el Congo tras un llamado a la intervención del primer ministro Lumumba. Björkdahl basó su afirmación en entrevistas con testigos del accidente aéreo cerca de la frontera de la República Democrática del Congo con Zambia y en documentos de archivo. [12] [13]
En 1968, la UMHK se reorganizó tras la nacionalización de sus activos congoleños y su nombre se acortó a Union Minière. Siguió funcionando con ese nombre hasta después de la fusión de 1989 que creó lo que en 2001 pasó a conocerse como Umicore .
