El USS Venetia (SP-431) fue un gran yate de vapor de 589 toneladas brutas alquilado por la Armada de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. Estaba fuertemente armado con cuatro cañones de 3 pulgadas (76 mm) y cargas de profundidad , y se le asignaron tareas de patrullero , escoltando barcos en convoy en el océano Atlántico Norte y protegiendo a esos barcos de los ataques de submarinos alemanes. El Venetia fue galardonado con una "estrella de recompensa" por su trabajo antisubmarino y montó la estrella en su chimenea. Después de la guerra fue restaurado a su configuración civil original y fue devuelto a su propietario.
El Venetia , un yate de vapor de un solo tornillo y casco de acero construido en 1904 en Leith , Escocia , por Hawthorne and Company según los planos elaborados por los diseñadores Cox y King, fue adquirido por la Marina de los EE. UU. el 4 de agosto de 1917 al industrial californiano John D. Spreckels para su uso como patrullero . Designado SP-431 y equipado en el Astillero Naval de Mare Island , Vallejo, California , el Venetia fue comisionado en Mare Island el 15 de octubre de 1917, al mando del comandante Lewis B. Porterfield .
El yate reconvertido partió de Mare Island el 23 de octubre, atravesó el Canal de Panamá el 6 de noviembre y llegó a Filadelfia, Pensilvania , el 15 de noviembre. El barco se sometió a modificaciones en el Astillero Naval de Filadelfia , incluida la instalación de un nuevo equipo de radio, antes de zarpar hacia la ciudad de Nueva York el 3 de diciembre. Después de pequeñas reparaciones en el Astillero Naval de Nueva York del 4 al 15 de diciembre, el Venetia regresó a Filadelfia.
Cuatro días antes de Navidad , el Venetia zarpó hacia aguas europeas con el SC-67 (asignado a la Armada francesa) a remolque y en compañía del yate reconvertido Lydonia que, a su vez, llevaba a remolque al SC-173 francés . Al día siguiente, se reunieron con el Montauk , el Gypsum Queen y el Barnegat frente al rompeolas de la bahía de Delaware y se dirigieron a las Bermudas , donde llegaron el 26 y permanecieron hasta el nuevo año de 1918.
El grupo se puso en marcha en la siguiente etapa de la travesía transatlántica el 7 de enero y llegó a las Azores el 23. Posteriormente, el Venetia pasó cinco días en el mar, buscando un cazasubmarinos francés ( SC-319 ) que se había separado del convoy . El yate finalmente partió de Ponta Delgada el 8 de febrero en compañía del Nahant y el Penobscot , cada barco remolcando un cazasubmarinos francés . Al llegar al puerto de Leixos, Portugal , el 13, el Venetia se puso en marcha nuevamente cinco días después, con el SC-172 francés a remolque, y llegó a Gibraltar el 18.
Mientras se encontraba en proceso de reparación, el Venetia recibió un nuevo bastidor de cargas de profundidad y un mecanismo de liberación. Así equipado, el Venetia zarpó el 2 de marzo de 1918 en la pantalla de un convoy de 28 barcos, con destino a Bizerta , Túnez . Otras escoltas que compartían la misión incluían al Cythera , al Artemis y al arrastrero francés Isole . Seis días después, el Venetia se puso en camino de regreso a Gibraltar, escoltando a ocho buques, y regresó a su puerto de origen el 12 de marzo. Con base en Gibraltar , el barco realizó misiones similares de escolta de convoyes en el Mediterráneo durante la duración de las hostilidades.
Su primer contacto con el enemigo se produjo esa primavera. El 11 de mayo de 1918, el Venetia navegaba a babor de un convoy de 7 nudos (13 km/h) con destino a Gibraltar, cuando un torpedo pasó a toda velocidad por su proa, a unos 150 a 200 metros (180 m) por delante. Los vigías del yate armado avistaron entonces "una gran cantidad de agua" saliendo a borbotones al aire sobre la proa del SS Susette Fraisinette , un barco de vapor francés a unos 100 metros (91 m) de distancia. El mercante había sido torpedeado por el UB-52 y más tarde se hundió a las 04.12. Mientras el arrastrero francés Isole recogía a 34 supervivientes del Susette Fraisinette , el Venetia navegó en círculos cada vez más amplios hasta las 05.20, llevando a cabo una búsqueda sectorial del submarino infractor . A las 05.27, el puesto de observación de la cofa del yate avistó al UB-52 a ocho o nueve millas (13 o 14 kilómetros) de distancia, muy alejado de la ruta del convoy y en un rumbo entre oeste y suroeste.
El Venetia , en el cuartel general , se dirigió a toda velocidad hacia el UB-52 , manteniendo el rumbo del submarino un punto a estribor , a intervalos, mientras el submarino continuaba desplazándose hacia el oeste. Pronto, el yate ganó visibilidad y el submarino quedó mejor a la vista. Sus periscopios estaban bajados y los vigías en el yate notaron que el sumergible enemigo montaba un solo cañón (un arma de 3,4 pulgadas (86 mm)) por delante de la pequeña torre de mando . El hecho de que la proa del alemán pareciera "inusualmente alta" fuera del agua, junto con el hecho de que no había "olas de proa perceptibles", llevó al comandante Porterfield a esperar que el aparato de buceo del enemigo estuviera inutilizado "... o que decidió dispararle".
Mientras el Venetia se acercaba al UB-52 , Porterfield expuso su plan de batalla: mantener al submarino en un punto de la amura de estribor, abrir fuego con cañones de 76 mm a unos 5900 m, ametralladoras a 2000 y acabar embistiéndolo a toda velocidad. Desafortunadamente, el comandante del submarino, Oberleutnant zur See Launburg, vio que el Venetia se acercaba y ordenó a su barco que se sumergiera. Porterfield llevó al Venetia hacia el lugar donde el submarino acababa de "desconectarse" e inició una búsqueda. El Venetia navegó en las inmediaciones, dentro de un círculo de ocho kilómetros, sondeando hasta las 0738. Durante ese tiempo, lanzó 13 bombas de profundidad y posteriormente estableció un rumbo para evitar que el enemigo realizara más ataques al convoy.
Doce días después, el UB-52 encontró su destino en el Adriático a manos del submarino británico HMS H-4 . Los supervivientes del submarino informaron de que los esfuerzos del Venetia no sólo habían evitado más ataques al convoy, sino que habían hecho que el UB-52 se alejara. Como la acción de Porterfield, que perseguía tenazmente al submarino, había contribuido considerablemente a salvar el convoy , recibió elogios del oficial naval británico de mayor rango en Gibraltar ; del comandante en jefe del Mediterráneo; y del comandante de la fuerza de patrulla estadounidense, el contralmirante Wilson.
De regreso al mar con un convoy que partía desde Gibraltar poco después, el siguiente encuentro del Venetia con el enemigo se produjo una semana después de su roce con el UB-52 . Justo antes del anochecer del 17 de mayo, el yate armado navegaba en un patrón irregular en zigzag cuando el vapor británico SS Sculptor recibió un torpedo del UB-39 . El Venetia , a dos y medio o tres puntos a popa del través del mercante accidentado y a 1.300 yardas (1.200 m) de distancia, hizo sonar simultáneamente la campana general y la señal de emergencia para avanzar a toda velocidad.
Cuando el yate pasó por popa del Sculptor , Porterfield supuso que, después de realizar su ataque, el submarino había virado hacia popa por el lado de estribor del convoy. En consecuencia, el Venetia lanzó cargas de profundidad de 300 libras a 150 pies (46 m) de profundidad, entre 1901 y 1902. En ese momento, el vigía de la cofa de proa del yate informó que podía ver la estela de un submarino moviéndose a través del agua. El alférez Willis L. DeCamp tomó posición en la cofa de proa y confirmó el informe del vigía.
El Venetia modificó su rumbo y arrojó cargas de profundidad delante de la estela a las 19:06, 19:08, 19:09, 19:11 y 19:13. Mientras tanto, el Surveyor se mantuvo junto al mercante averiado y el Venetia se comunicó por radio con Oran para que enviara un remolcador. El USS Wheeling (cañonero n.º 14) colaboró en el ataque, arrojando siete cargas de profundidad; posteriormente, el Venetia se mantuvo junto al Sculptor con órdenes de ponerlo en marcha, si era posible, a remolque, y rodeó al barco averiado a 12 nudos (22 km/h). En ese momento, el arrastrero británico Corvi , el arrastrero francés Isole y los cazasubmarinos franceses SC-171 y SC-350 recogieron a los supervivientes y estaban a la espera. Entonces, el Venetia ordenó al Isole que se reincorporara al convoy.
Sin embargo, esta vez las escoltas no tuvieron tanto éxito a la hora de ahuyentar al atacante. El U-39 cerró el convoy dos veces más , hundiendo el vapor británico SS Mavisbrook a las 20.28 y dañando después al SS Elswick Grange a las 23.20. Este último llegó finalmente a puerto remolcado.
El siguiente encuentro del Venetia con el enemigo se produjo menos de dos meses después. El 20 de julio, el buque de guerra partió de Gibraltar con destino a Génova (Italia ) como parte de la escolta de un convoy de 17 barcos. Sus compañeros de escolta eran el arrastrero británico Kodama , el balandro británico Narcissus , el arrastrero italiano Porto Torres y el yate estadounidense reconvertido Wenonah .
Tres días después de iniciarse el viaje, un submarino enemigo que acechaba en las cercanías torpedeó al mercante británico SS Messidor en 1924. En ese momento, el Venetia navegaba a 11 nudos (20 km/h) a unos 800 metros (730 m) a popa y zigzagueaba hacia estribor del convoy. Al oír la explosión, el Venetia aceleró al máximo y se dirigió hacia la parte delantera del convoy. Entre 1926 y 2000, buscó al submarino y lanzó dos cargas de profundidad británicas y 11 estadounidenses. Durante ese tiempo, el barco avistó una vez una estela sospechosa en la proa de estribor. El Venetia giró bruscamente a la derecha, pero, tras investigar, decidió que la estela no había sido provocada ni por un submarino ni por un torpedo .
Mientras el yate continuaba la búsqueda del submarino , se mantuvo a la vista del Messidor, que se hundía y que sus tripulantes podían ver claramente a la luz de la luna. A las 20.25, la patrullera pasó a una distancia que le permitía hablar a Kodama , que estaba ocupado recogiendo supervivientes, y pidió un recuento de los supervivientes y de los desaparecidos. Kodama respondió que no había terminado de contar; después de ordenar al arrastrero que navegara en círculo y continuara contando hasta que se hubieran alcanzado los totales, el Venetia continuó la búsqueda del submarino.
El Venetia se acercó de nuevo a Kodama poco menos de una hora después y determinó que el recuento de supervivientes era de 33, con un hombre desaparecido. Porterfield, que no estaba del todo seguro de que el Messidor se hundiría, se preguntó si no debería retener a los oficiales del Messidor para acompañar al vapor a babor en caso de que pudiera ser remolcado. Preparó un mensaje inalámbrico a Argel pidiendo un remolcador y escolta a Argel o Bougie , y afirmando que permanecería junto al Messidor hasta las 05:00 de la mañana siguiente. Sin embargo, todas sus especulaciones pronto se volvieron académicas, ya que el Messidor comenzó a escorarse rápidamente a estribor a las 22:30. Diez minutos más tarde, el carguero se volcó y se hundió. El Venetia se dirigió entonces hacia el norte para alcanzar al convoy y se unió a las 07:46 del 24 de julio; dos días después, el convoy llegó a Génova sin más incidentes.
El Venetia regresó a Gibraltar con un convoy de 20 barcos el 1 de agosto después de una travesía sin incidentes. Al día siguiente, el comandante Porterfield fue relevado por el capitán CF Howell, USCG, como oficial al mando . El 16 de ese mes, el yate armado comenzó una reparación y revisión en Gibraltar, entrando en dique seco el 26 para reparaciones del casco. El Venetia se hizo a la mar el 14 de septiembre con un convoy de 11 barcos y llegó a Génova seis días después. Regresó a su base de origen el 26 de septiembre, escoltando 19 barcos a salvo al puerto.
Posteriormente, el Venetia realizó dos viajes más de ida y vuelta de escolta de convoyes (uno a Génova y otro a Bizerta ) antes de partir de Gibraltar el 6 de noviembre con destino a Madeira , en compañía del Surveyor . Los barcos llegaron a Funchal , Madeira, el día 9, y el Venetia partió el 11, el día en que se firmó el armisticio en Compiègne , Francia, que puso fin a la Primera Guerra Mundial. El yate armado llegó a Ponta Delgada , en las Azores , el día 13, en ruta a Gibraltar , a donde llegó el 19.
Durante su último mes en aguas europeas, el Venetia hizo un viaje de ida y vuelta a Portugal antes de zarpar hacia los Estados Unidos el 21 de diciembre, remolcando el SC-223 , como parte de un destacamento de cazasubmarinos de regreso a casa construido alrededor del barco auxiliar Hannibal . Más tarde, remolcando el SC-330 , el yate llegó a Ponta Delgada el día después de Navidad. Posteriormente, haciendo escala en St. Thomas, Islas Vírgenes ; Santo Domingo, República Dominicana ; y Puerto Príncipe, Haití , el Venetia llegó a la Bahía de Guantánamo el 31 de enero de 1919.
El 3 de febrero, el Venetia pasó por el Canal de Panamá y llegó a San Francisco el 20. Una semana después, el 27 de febrero de 1919, fue trasladado al astillero naval de Mare Island , donde fue dado de baja y se le retiraron todos los accesorios militares. Fue devuelto a su propietario el 4 de abril de 1919.
El Venetia permaneció en manos del empresario John D. Spreckles hasta su muerte en junio de 1926. El elegante yate fue vendido a James Playfair, de Midland, Ontario, que fue propietario del barco entre 1928 y 1939. La propiedad del antiguo barco de escolta y patrulla de convoyes cambió de manos nuevamente en 1940, cuando RS Misener adquirió el barco. Después de unos 65 años en funcionamiento (los últimos años en los Grandes Lagos ), desapareció del Registro de Yates de Lloyd en 1968.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.