El primer USS Vedette (SP-163) fue un yate comercial construido en 1899. Al estallar la Primera Guerra Mundial , el yate fue arrendado por la Armada de los Estados Unidos y se utilizó como patrullero de sección en el océano Atlántico Norte . Sirvió honorablemente durante la guerra, rescatando a supervivientes en el mar y atacando a un submarino alemán . Al final de la guerra, fue reconvertido a su configuración original y devuelto a su propietario, el ejecutivo ferroviario , financiero y filántropo Frederick W. Vanderbilt (1856-1938) de la ciudad de Nueva York .
Virginia , un yate de vapor de un solo tornillo con casco de acero diseñado por GL Watson y construido en Bath, Maine , por Bath Iron Works para el comerciante de la ciudad de Nueva York Isaac Stern, fue entregado el 23 de diciembre de 1899. En 1916, el yate fue adquirido por Frederick W. Vanderbilt y rebautizado como Vedette .
La Armada adquirió el barco de Vanderbilt en régimen de arrendamiento gratuito el 4 de mayo de 1917. Destinado a la escolta de convoyes y tareas de patrulla en el extranjero, al Vedette se le asignó el número de patrulla de sección SP-163 y fue puesto en servicio en el New York Navy Yard en Brooklyn , Nueva York , el 28 de mayo de 1917.
El Vedette y otros cinco buques patrulleros (todos ellos antiguos yates) partieron de Tompkinsville , en Staten Island , Nueva York, rumbo a Bermudas el 9 de junio de 1917 en la primera etapa de su viaje a Francia . El USS Sultana (SP-134) y el USS Christabel (SP-162) fueron los primeros en zarpar; el USS Harvard (SP-209) , el USS Kanawha (SP-130) , el USS Noma (SP-131) y el Vedette los siguieron. Los barcos se formaron en divisiones, y el Vedette lideró el segundo grupo.
El 12 de junio de 1917 por la tarde anclaron en el puerto de St. George, en Bermudas. Permanecieron allí algo más de tres días, cargando carbón y haciendo agua. Los barcos se pusieron en marcha de nuevo en la mañana del 16 de junio de 1917 y llegaron a las Azores el 25 de junio de 1917.
Después de cargar carbón y agua y provisiones en las Azores, Vedette y sus compañeros emprendieron su viaje hacia Brest , Francia. En el camino, pronto encontraron abundantes evidencias de que estaban entrando en una zona de guerra. Vedette avistó "considerables restos flotantes y un salvavidas de corcho" en el que no se veía ningún nombre la tarde del 2 de julio de 1917. A la mañana siguiente, vio más de lo mismo: cajas, barriles, un salvavidas roto y pedazos de tablas de madera de un barco o barcos anónimos: evidencia muda de un naufragio.
El escuadrón avistó la costa francesa a las 04.40 horas del 4 de julio de 1917, pero antes de poder llegar a puerto, el Christabel se averió y el Vedette se quedó esperando hasta que pudo ponerse en marcha de nuevo. Más tarde, cuando los barcos se dirigían hacia Brest, un torpedero francés salió a recibir a la fuerza estadounidense. Los seis patrulleros estuvieron entre los primeros barcos de la Armada de los Estados Unidos en llegar a aguas francesas durante la Primera Guerra Mundial.
Durante los diez días siguientes, el Vedette se preparó para las operaciones que le esperaban. Finalmente, se hizo a la mar, en compañía del Harvard , en la mañana del 16 de julio de 1917.
Su primera patrulla prácticamente marcó el rumbo de las muchas que siguieron. Los dos barcos se dirigieron inicialmente hacia la mitad de la línea de patrullaje a 10 millas náuticas (18,5 kilómetros) de la costa, que se extendía desde el norte y el oeste de Ushant hasta el sur de Belle Île . Vedette patrullaba la mitad sur de la línea mientras que Harvard rondaba la mitad norte.
El Vedette regresó a Brest el 19 de julio de 1917 sin haber encontrado al enemigo, pero encontró más restos, incluidos los aros salvavidas de un barco no identificado. Antes de finales de julio de 1917, patrulló dos veces más la zona entre Brest y Ushant, cerca de Belle Isle.
El Vedette permaneció en puerto los primeros días de agosto de 1917 y sufrió daños leves en la mañana del 3 de agosto de 1917 cuando el Christabel , mientras cambiaba de amarre, le hizo un rastrillo de popa, llevándose por delante el asta de la bandera y dañando la barandilla de popa. Sin embargo, el Vedette se hizo a la mar a las 17:00 de esa tarde en la pantalla de un convoy de 10 buques mercantes que se dirigía al mar y que también estaban protegidos por el Harvard , tres patrulleros franceses y dos buques británicos.
El Vedette abandonó ese convoy a las 00.50 horas del 4 de agosto de 1917 y patrulló las inmediaciones hasta las 06.50 horas, cuando recogió un convoy con destino a Brest de 19 buques mercantes escoltados por tres patrulleras. El Vedette ancló en Brest a las 10.25 horas del mismo día, pero su respiro fue breve. Menos de seis horas después, se puso en marcha con un convoy de 16 buques mercantes, tres patrulleras francesas y el Harvard .
Vedette abandonó ese convoy cuando salió de la zona de peligro costera y esperó para recoger un convoy con destino a Brest a las 16.55 el 5 de agosto de 1917. Mientras se dirigía, el Harvard se averió y Vedette se quedó a su lado hasta que su compañero de muchos años estuvo listo para continuar.
El 6 de agosto de 1917, cuando todavía se dirigía a Brest, antes del amanecer, el Vedette avistó un "buque sospechoso" a las 03.20 y abrió fuego con su cañón número dos de 3 pulgadas (76,2 mm). El disparo cayó muy por delante del desconocido, que pronto dio señales de que se trataba de un barco patrullero francés. El primer disparo del Vedette en la guerra había estado dirigido a un barco "amigo".
El Vedette atracó en Brest poco después del mediodía de ese día para realizarle reformas. Una vez finalizadas las obras durante la guardia matinal (de 08.00 a 12.00 horas) del 7 de agosto de 1917, el barco fue remolcado de vuelta a su antiguo atracadero, donde se aprovisionó y se preparó para regresar a la línea de patrullaje de Ushant-Brest.
El Vedette escoltó un convoy que salía el 9 de agosto de 1917 por la noche y uno que entraba el 10 de agosto de 1917, antes de que ella y el Harvard fueran asignados a otro grupo que salía del mar compuesto por 10 buques mercantes y dos patrulleros franceses. A las 20.10, el reloj del Vedette oyó una explosión a popa, acompañada de varios toques del silbato de un barco. Un buque mercante británico, el último en la fila del convoy, había chocado contra una mina naval ; cerca de allí, un barco francés rescató a 14 hombres antes de que el barco, que se hundía rápidamente, desapareciera. Doce hombres habían muerto en la explosión.
Después de entregar el convoy a la bahía de Quiberon , el Vedette ancló a las 06.45, pero esa tarde volvió a ponerse en marcha (con un convoy de ocho buques mercantes, dos patrulleros franceses y el Harvard ) y llegó a Brest con ese grupo al mediodía del día siguiente. En la mañana del 15 de agosto de 1917, el Vedette volvió a ponerse en marcha y realizó operaciones de escolta del convoy durante el día siguiente.
A las 06.50 horas del 17 de agosto de 1917, el vapor griego SS Pontoporos, que navegaba desde Tyne Dock hasta Spezia con un cargamento de 4.600 toneladas de carbón y 2.000 toneladas de coque , fue alcanzado por un torpedo en el costado de estribor . Explotó a ocho pies (2,4 m) por debajo de la línea de flotación , a la altura de la sala de máquinas , y destrozó la cubierta superior.
El Vedette llamó a toda velocidad y se quedó a la espera, buscando al submarino . Incapaz de establecer contacto con el enemigo, el yate recogió a 27 hombres de un bote salvavidas , incluido el capitán del Pontoporos , un tal capitán Panas, a las 07.15. Dos hombres más fueron transferidos desde un barco pesquero francés cinco minutos después. El Vedette pronto dejó el bote salvavidas a la deriva a las 07.25 y rodeó el barco que se hundía; a las 07.40, el Pontoporos se hundió y se perdió de vista. Después de que el Vedette llegara a Port Heliguen más tarde esa mañana, entregó a los 29 sobrevivientes a las autoridades francesas.
El Vedette continuó con la misma rutina de operaciones (intercalada con períodos de mantenimiento, conservación y aprovisionamiento) durante el resto del verano y el otoño de 1917 y hasta 1918. El 20 de enero de 1918, el teniente comandante Hand fue relevado como comandante por el teniente Charles Alan Pownall (1887-1975), un futuro contralmirante que comandaría la fuerza de tarea de portaaviones durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde serviría como gobernador de Guam .
En enero de 1918, el armamento del buque reflejaba el carácter multinacional de la labor de escolta realizada desde Brest, ya que no solo llevaba su dotación original de 10 minas Sperry Mk. I estadounidenses, sino también ocho cargas Guirand francesas y tres cargas británicas Tipo "D". En el verano de 1918, eso había vuelto a cambiar y el buque llevaba, en ese momento, 21 cargas de profundidad Mark 2 estadounidenses .
La rutina de Vedette cambió poco en 1918. Sin embargo, su único encuentro con el enemigo se produjo el 5 de agosto de 1918.
Partiendo de la bahía de Quiberon a las 04.35 de ese día, navegaba a la cabeza de un convoy de 11 barcos; otras escoltas eran el Harvard , el patrullero USS Remlick (SP-157) y el torpedero Stewart (Coast Torpedo Vessel No. 13) . A las 08.02, el convoy pasó Point de Chats de través a babor, a una distancia de tres millas náuticas (5,6 kilómetros); a las 08.12, los barcos cambiaron de rumbo de modo que a las 08.35, estaban frente a Pen Men, de través a babor a una distancia de dos millas náuticas y media (4,6 kilómetros). A las 09.24, el reloj de Vedette sintió una ligera sacudida; en un minuto, vieron que el buque mercante SS Hundvaago había recibido un torpedo y se hundía rápidamente.
Vedette avanzó a toda velocidad y se puso en posición de a bordo . A las 09.27, el señalero de tercera clase Nye, el contramaestre Teiper y el oficial de cubierta vieron un submarino en el lado de estribor del convoy. Vedette escoró cuando el timón se puso a la derecha y se dirigió hacia el enemigo. Hizo sonar cinco pitidos cortos con su silbato, pero un buque mercante le impidió ver el submarino y el periscopio desapareció. Vedette comenzó inmediatamente una búsqueda, dando vueltas y tratando de localizar el sumergible enemigo.
A las 09.35, Vedette recibió órdenes de Harvard y, en compañía de Stewart , procedió rápidamente a reorganizar el convoy presa del pánico. En 20 minutos, el Hundvaago se había hundido, otra víctima de los submarinos. Una hora antes del mediodía, Vedette recuperó su posición a la cabeza del convoy y, 45 minutos después, tomó posición en el flanco de babor del convoy.
Sin embargo, la calma no duró mucho. Un minuto después del mediodía, un hidroavión francés , atraído por la escena del torpedeo, lanzó una bomba de humo, indicando la presencia de lo que parecía un submarino. El Vedette se dirigió de nuevo a los cuarteles generales y giró a toda velocidad el timón a la derecha mientras salía a toda velocidad a la caza. Pronto detectó una pequeña estela de petróleo a unos 200 metros (183 m) al este de la bomba de humo y lanzó una andanada de ocho cargas de profundidad a las 12.15. Diez minutos más tarde, al no haber visto "más pruebas de un submarino", el Vedette se reincorporó al convoy y se situó en la proa de babor.
Más tarde, Stewart lanzó cuatro cargas de profundidad en un período de 15 minutos, pero no logró averiguar si se había enredado o no con un submarino. No obstante, continuó la búsqueda, en compañía de Vedette , Harvard y Remlick , mientras que el recién llegado destructor Tucker (Destructor No. 57) se unió a la pantalla del convoy.
Sin embargo, el trabajo de Vedette para ese día no estuvo completo hasta que ayudó a un hidroavión francés derribado del Servicio Aéreo Naval Francés. A las 17.18, otro avión francés había lanzado un mensaje solicitando ayuda en Baie de Douarnenez . Un poco menos de una hora después, Vedette bajó su lancha motora , que llevó a los pilotos a bordo y remolcó el avión averiado. Cuando Vedette llegó a su destino, bajó un bote ballenero que tomó el remolque y entregó a salvo el avión francés.
El Vedette nunca volvería a tener tanta emoción en un solo día. A partir de entonces, sus tareas durante el resto de la guerra fueron plácidas, ya que continuó escoltando convoyes hacia y desde Brest y patrullando en alta mar entre los viajes de los convoyes. Menos de un mes después de que el armisticio con Alemania acallara los cañones de la Primera Guerra Mundial el 11 de noviembre de 1918, partió de Brest por última vez cuando levó anclas el 6 de diciembre de 1918 para el largo viaje de regreso a casa.
Navegando en compañía de los buques patrulleros USS Emeline (SP-175) , USS Corona (SP-813) , USS Nokomis (SP-609) y Sultana , el Vedette llegó a Ponta Delgada a las 10.25 horas del 11 de diciembre de 1918. Allí cargó carbón, cargó provisiones y subió a bordo 133 bolsas de carbón para almacenarlas en cubierta para el viaje transatlántico . El escuadrón se puso en marcha a las 07.02 horas del 15 de diciembre de 1918 y ancló en el puerto de St. George, Bermudas, la mañana del 24 de diciembre de 1918. Se puso en marcha de nuevo el 25 de diciembre de 1918 en la última etapa de su viaje.
Poco después de salir de Bermudas, Emeline , Nokomis y Corona partieron "en cumplimiento de sus deberes", dejando a Vedette sola con Sultana , una de sus compañeras en su viaje a Europa en el verano de 1917. Las dos patrulleras entraron en el puerto de Nueva York la tarde del 28 de diciembre de 1918, por fin en casa.
A las 09:00 horas del 30 de diciembre de 1918, el Vedette avanzó por el East River hasta el astillero naval de Nueva York, en Brooklyn. Al mediodía, se habían retirado su trío de cañones de 3 pulgadas (76,2 mm), sus ametralladoras y sus armas ligeras .
El 4 de febrero de 1919, en Tebo's Yacht Basin, el Vedette fue devuelto a Frederick W. Vanderbilt. Fue eliminado de la lista de la Armada ese mismo día.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.