El primer USS San Jacinto fue una de las primeras fragatas de hélice de la Armada de los Estados Unidos a mediados del siglo XIX. Recibió su nombre del río San Jacinto , lugar de la Batalla de San Jacinto durante la Revolución de Texas . Es quizás más conocido por su papel en el caso Trent de 1861.
El San Jacinto fue botado por el New York Navy Yard en agosto de 1847 y botado el 16 de abril de 1850. Fue patrocinado por el comandante Charles H. Bell , oficial ejecutivo del New York Navy Yard.
No se ha encontrado ningún registro de la ceremonia de puesta en servicio del San Jacinto , pero su primer oficial al mando, el capitán Thomas Crabbe, se presentó a bordo el 18 de noviembre de 1851. La página más antigua del diario de a bordo que se conserva está fechada el 26 de febrero de 1852, pero el servicio del San Jacinto comenzó antes. Algunas pruebas sugieren que la fragata se puso en marcha para realizar pruebas a finales de 1851.
Construida como un buque experimental para probar nuevos conceptos de propulsión, la fragata de hélice estuvo plagada de motores defectuosos y maquinaria poco fiable a lo largo de su carrera. Sin embargo, el San Jacinto llenó su historial de servicios interesantes y valiosos.
El vapor zarpó de Nueva York el día de Año Nuevo de 1852 y se dirigió a Norfolk, Virginia, en un viaje de prueba para probar su navegabilidad y maquinaria antes de dirigirse a través del Atlántico para prestar servicio en el mar Mediterráneo. Se topó con mal tiempo durante la travesía a Hampton Roads y uno de sus motores quedó averiado. Después de las reparaciones en el astillero naval de Norfolk , la fragata finalmente pasó entre los cabos de Virginia el 3 de marzo y se dirigió a Cádiz , España. Sin embargo, los problemas crónicos del motor obstaculizaron el barco durante sus operaciones en aguas europeas; y regresó a Filadelfia, Pensilvania, el 5 de julio de 1853. Fue dado de baja allí el día 13 para la instalación de nueva maquinaria.
Cuatro días después de su puesta en servicio el 5 de agosto de 1854, el San Jacinto zarpó rumbo al este para probar sus nuevos motores. Tras las reparaciones en Southampton , Inglaterra, reanudó su navegación en aguas europeas.
En la primavera de 1855, el San Jacinto estuvo brevemente asignado al Home Squadron y sirvió en el West Indies Squadron como buque insignia del comodoro Charles S. McCauley para reforzar la fuerza naval estadounidense en el Caribe después de que la fragata española Ferrolana disparara contra el vapor correo estadounidense El Dorado frente a las costas de Cuba. Cuando no se produjeron más fricciones entre los dos países, el San Jacinto regresó a casa y fue dado de baja en Nueva York el 21 de junio de 1855 para realizar reparaciones.
La fragata de hélice, que fue puesta nuevamente en servicio el 4 de octubre de 1855 y ahora estaba al mando del capitán Henry H. Bell , partió de Nueva York el día 25 y se dirigió al Lejano Oriente como buque insignia del comodoro James Armstrong . Después de pasar por Madeira , el cabo de Buena Esperanza , Mauricio y Ceilán , el barco llegó a Penang, en el estrecho de Malaca, el 22 de marzo de 1856.
Allí, Townsend Harris , el recientemente nombrado Cónsul General en Japón, se embarcó el 2 de abril; y el barco partió esa mañana hacia Siam . Después de una escala de cuatro días en Singapur , donde el comodoro Armstrong relevó al comodoro Joel Abbot en el mando del Escuadrón de las Indias Orientales , la fragata llegó a la barra frente a la desembocadura del río Me Nam (más tarde Chao Phraya ) el día 13. Unos días después, Harris subió al Me Nam hasta Bangkok , donde negoció un tratado que establecía relaciones diplomáticas y comerciales entre los Estados Unidos y Siam. El rey de Siam en ese momento era Mongkut , que más tarde fue el tema de la comedia musical, El rey y yo .
Después de tener éxito en esta delicada misión diplomática, Harris regresó en la mañana del 1 de junio a San Jacinto , que lo esperaba en la desembocadura del Me Nam; y la fragata partió de Siam para llevar a Harris a su nuevo puesto en Japón.
Sin embargo, después de solo media hora de navegación, reaparecieron los problemas en el motor y afectaron al barco durante su dolorosamente lenta travesía hacia Hong Kong , a donde finalmente llegó el día 13. Allí, las reparaciones importantes interrumpieron el viaje durante casi dos meses.
El San Jacinto finalmente se puso en marcha nuevamente el 12 de agosto. Mientras avanzaba con el Pescadores hacia Formosa , ayudó a varios juncos recientemente inutilizados por un violento tifón que había devastado gran parte de la costa de China. El barco finalmente llegó a Shimoda , Japón, el 21 de agosto y permaneció allí mientras Harris negociaba con funcionarios japoneses sobre el establecimiento de su consulado, la primera oficina diplomática extranjera oficial a la que se le permitía establecerse en suelo japonés. Durante su servicio posterior como Cónsul General, Harris persuadió al gobierno japonés para que firmara un tratado comercial que abrió el país al comercio estadounidense y aceleró la occidentalización y el desarrollo industrial de Japón.
El 4 de septiembre de 1856, después de que un grupo del barco había erigido un asta de bandera frente al nuevo consulado y había ayudado a Harris a izar la bandera de las barras y estrellas allí por primera vez, el San Jacinto levó anclas y se dirigió a Shanghai .
A principios de octubre de 1856, la creciente hostilidad hacia los extranjeros en China estalló en la Segunda Guerra del Opio . Más tarde ese mes, la noticia de los combates entre las fuerzas británicas y chinas en Cantón llegó a oídos del comodoro Armstrong en Shanghái, y se dirigió en San Jacinto al lugar del conflicto. Cuando llegó al río Perla , se enteró de que el comandante Andrew H. Foote , en respuesta a una solicitud de ayuda del cónsul de los Estados Unidos en Cantón, había desembarcado una fuerza de 150 hombres en Whampoa para proteger las vidas y las propiedades estadounidenses.
Armstrong aprobó la acción de Foote y reforzó el grupo de tierra con un destacamento de San Jacinto . Unos días después, tras recibir garantías de los funcionarios chinos, el comodoro decidió retirar la fuerza estadounidense.
Sin embargo, el 15 de noviembre, mientras Foote pasaba por los fuertes de la barrera en un pequeño bote durante los preparativos para el reembarque, los cañones chinos le dispararon cuatro o cinco veces. Al día siguiente, Portsmouth cerró el fuerte más cercano y abrió fuego, iniciando un vigoroso enfrentamiento que continuó hasta que las baterías chinas fueron silenciadas unas dos horas después. Mientras tanto, se iniciaron esfuerzos para resolver el asunto por medios diplomáticos. Sin embargo, cuatro días después, tras recibir un informe de que los chinos estaban reforzando sus obras, Armstrong volvió a ordenar a sus barcos que abrieran fuego. Bombardearon los dos fuertes más cercanos hasta que el fuego enemigo disminuyó. Entonces Foote llevó a unos 300 hombres a tierra, tomó el primer fuerte y utilizó los 53 cañones capturados allí para silenciar las baterías hostiles en el siguiente fuerte. Los marineros y los infantes de marina en tierra posteriormente rechazaron un ataque de 3.000 soldados chinos de Cantón. En los dos días siguientes, primero silenciaron y luego tomaron los tres fuertes restantes. En total, capturaron y atacaron 176 cañones. Antes de que los barcos estadounidenses partieran de Cantón, sus hombres habían destruido estas fortalezas ribereñas. Durante los combates, las negociaciones con los funcionarios chinos continuaron y dieron como resultado el reconocimiento de los derechos de los Estados Unidos como potencia neutral.
A partir de entonces, el San Jacinto prestó servicio en puertos chinos durante más de un año, principalmente en Hong Kong y Shanghái. Después de proteger los intereses estadounidenses en las agitadas aguas del Lejano Oriente hasta 1858, la veterana fragata de vapor regresó a casa el 4 de agosto y fue dada de baja dos días después.
Más de diez meses en servicio ordinario siguieron antes de que el San Jacinto fuera puesto nuevamente en servicio el 6 de julio de 1859, para el servicio en el Escuadrón de África para ayudar a reprimir el comercio de esclavos . La primavera siguiente, en 1860, se dirigió a Cádiz, España, para reparaciones. Después de regresar a la costa oeste de África, capturó el bergantín Storm King , el 8 de agosto de 1860, a 200 millas de la desembocadura del río Congo . Una tripulación de presa dirigida por el teniente AK Hughes de la fragata de vapor navegó con el esclavista capturado a Monrovia y entregó a 619 personas liberadas (160 hombres, 130 mujeres, 261 niños y 68 niñas) al reverendo John Seys , el agente de los Estados Unidos allí, antes de proceder a Norfolk con el premio. [2] [3] [4]
El 27 de agosto de 1861, poco antes de que el San Jacinto zarpara hacia casa, el capitán Charles Wilkes asumió el mando del barco. En ruta de regreso a los Estados Unidos para prestar servicio en la Armada de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense , el buque de guerra buscó al crucero confederado Sumter , que, bajo el mando del capitán Raphael Semmes , CSN, estaba atacando a los barcos de la Unión en el Atlántico. Visitó el Paso de los Vientos , Jamaica , Gran Caimán y Boca Grande, Florida, mientras buscaba al asaltante comercial del Sur. Cuando el barco tocó tierra en Cienfuegos , Cuba, en busca de carbón, Wilkes se enteró de que James M. Mason y John Slidell , ex senadores de los Estados Unidos y nuevos enviados confederados a Gran Bretaña y Francia, habían escapado de Charleston, Carolina del Sur , el 12 de octubre en el veloz paquete costero Theodora , y estaban en La Habana esperando ser transportados a Europa.
Wilkes recorrió rápidamente la isla hasta La Habana, decidido a interceptar a Theodora en el viaje de regreso del buque que rompía el bloqueo, pero llegó el último día del mes, un día después de que su presa hubiera partido.
Sin embargo, se enteró de que los diplomáticos del Sur todavía estaban en La Habana y tenían la intención de zarpar hacia Santo Tomás una semana después en el paquete postal británico Trent . Allí planeaban abordar un transatlántico británico para completar su viaje a Londres .
Wilkes se dirigió a San Jacinto hacia una parte estrecha del antiguo canal de las Bahamas , a unas 230 millas al este de La Habana, y esperó allí para abordar a Trent . El 8 de noviembre, dos disparos en la proa del paquete postal hicieron que su capitán virase hacia la borda. Un grupo de abordaje procedente de San Jacinto capturó a los diplomáticos confederados y a sus secretarios y luego permitió que el paquete reanudara su viaje. Una semana después, cuando San Jacinto llegó a Norfolk con los prisioneros, el exultante Norte aclamó la noticia como un gran triunfo de la Unión. El incidente tensó las relaciones de Estados Unidos con Gran Bretaña casi hasta el punto de ruptura y llegó a conocerse como el asunto Trent .
El secretario de la Marina, Gideon Welles, ordenó a Wilkes que llevara a los prisioneros a Boston, Massachusetts, en el San Jacinto . El piloto del puerto, el capitán Abel F. Hayden , ancló el San Jacinto en el canal de Boston. [5] Los retuvieron en Fort Warren hasta que fueron liberados discretamente el día de Año Nuevo de 1862 y fueron llevados a Provincetown, Massachusetts , para abordar el HMS Rinaldo y viajar a Londres. La crisis diplomática luego se calmó.
El San Jacinto fue dado de baja el 30 de noviembre de 1861 para su revisión en el Boston Navy Yard y fue preparado para el servicio como buque insignia del Escuadrón de Bloqueo del Golfo . El 1 de marzo de 1862, bajo el mando de William Ronckendorff , volvió a entrar en servicio y partió de Boston hacia Hampton Roads el día 9, el día de la batalla épica entre el USS Monitor y el CSS Virginia , el antiguo Merrimack . El San Jacinto llegó a Virginia Capes el día 15 y permaneció en la zona asignada temporalmente al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte para reforzar las fuerzas navales de la Unión en Hampton Roads, por temor a que el Virginia regresara a esa vía fluvial estratégica y amenazara al ejército del general George McClellan , que en ese momento estaba avanzando hacia la península entre los ríos James y York en dirección a Richmond, Virginia .
El 11 de abril de 1862, el Virginia dobló Sewell's Point y entró en Hampton Roads. Bajo la protección del acorazado, el CSS Jamestown y el CSS Raleigh se acercaron a la costa de Hampton y capturaron tres pequeños transportes del Ejército de la Unión. No se produjo ningún enfrentamiento importante y los barcos confederados se retiraron río arriba a última hora de la tarde.
El 5 de mayo, el presidente Abraham Lincoln llegó a Hampton Roads a bordo del vapor Miami para hacerse cargo personalmente de la estancada Campaña de la Península y, durante los cinco días siguientes, actuó como comandante en jefe en el campo de batalla. Tres días después, por orden suya, el San Jacinto se unió a otros buques de guerra de la Unión para bombardear Sewell's Point.
Los acontecimientos se sucedieron rápidamente a partir de entonces. Las tropas confederadas se retiraron de Norfolk y Suffolk (Virginia) y prendieron fuego al astillero naval de Portsmouth (Virginia) . El San Jacinto ayudó a proporcionar apoyo naval mientras las tropas estadounidenses ocupaban la zona evacuada. En las primeras horas del 11 de mayo, la tripulación del Virginia prendió fuego al temido acorazado Southern y este explotó antes del amanecer.
Con el fin de la principal amenaza naval confederada a las fuerzas de la Unión en la península y sus aguas circundantes, el San Jacinto quedó libre para reanudar su viaje hacia el sur. Partió de Hampton Roads el día 23, con el oficial de bandera James L. Lardner a bordo , y llegó a Key West, Florida , el 1 de junio. Tres días después, Lardner relevó al oficial de bandera William McKean en el mando del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Este , y el San Jacinto se convirtió en el buque insignia del escuadrón.
El período de servicio del buque como buque insignia se vio interrumpido. El 1 de agosto, Lardner informó de que se había producido un brote de fiebre amarilla en el barco y, al día siguiente, el buque zarpó hacia el norte. El día nueve llegó a la zona de cuarentena frente a Deer Island , cerca de Boston.
Una vez recuperada la salud de su tripulación, el San Jacinto fue asignado al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, partió de Boston el 15 de octubre y, cuatro días después, se unió al bloqueo frente a Wilmington, Carolina del Norte . Mientras se estacionaba en el bloqueo, recibió órdenes de Washington de que el barco se dirigiera de inmediato a Hampton Roads, llenara sus búnkeres con carbón y navegara a toda velocidad hacia la costa de Nueva Escocia en busca del crucero confederado Alabama , con el que el escurridizo Raphael Semmes había asestado una serie de rápidos golpes a los barcos y la pesca estadounidenses y había hecho que los comerciantes del Norte pidieran protección.
El San Jacinto se puso en marcha el día 22 y llegó a Hampton Roads la mañana del día 24. Mientras se preparaba para zarpar, llegaron a Washington informes que indicaban que el Alabama podría haber alterado su rumbo. En consecuencia, cuando el San Jacinto zarpó la mañana del día 26, se dirigió vía Bermudas hacia las Indias Occidentales . En las semanas siguientes, la fragata y el Alabama jugaron al escondite en el Caribe. La mañana del 19 de noviembre, el buque de guerra federal finalmente alcanzó al Semmes cuando llegó a Fort Royal, Martinica . El Alabama había anclado allí la mañana anterior y disfrutaba del refugio en el puerto neutral. El San Jacinto esperó a la entrada del puerto, justo fuera del límite de tres millas requerido por el derecho internacional, pero el Alabama se deslizó a su lado y se puso relativamente a salvo en el mar durante la noche oscura y lluviosa que siguió. Como ninguno de los barcos vio al otro durante la huida, el San Jacinto permaneció en Fort Royal hasta estar seguro de que el Alabama no estaba escondido en algún lugar apartado dentro de la bahía, sino que había escapado. El día 21, el San Jacinto se puso en marcha y buscó a su escurridizo adversario hasta llegar a Cayo Hueso el 15 de enero de 1863.
Allí fue asignada al Escuadrón de Bloqueo del Golfo Este como buque insignia. Sin embargo, poco después de comenzar esta tarea, llegó a Key West la noticia de que el CSS Florida había escapado a través del bloqueo de Mobile y estaba en La Habana. El 22 de enero, el contralmirante Theodorus Bailey ordenó al San Jacinto que navegara hacia Cuba y bloqueara al crucero confederado si estaba en el puerto o que lo persiguiera y capturara o destruyera si el asaltante comercial había partido. La fragata de la Unión se hizo a la mar rápidamente, pero encontró pocos rastros del Florida . Rompió su eje el 30 de enero; navegó hacia el norte el 4 de febrero; y llegó al Astillero Naval de Nueva York el 16 para reparaciones.
El San Jacinto, nuevamente listo para la acción, partió de Nueva York el 24 de junio y regresó a Cayo Hueso el 1 de julio. Celebró el Día de la Independencia convirtiéndose en el buque insignia del contralmirante Bailey, función que desempeñó hasta que fue relevado por el USS Dale el 5 de septiembre.
El barco se puso entonces a trabajar en el bloqueo frente a Mobile, Alabama . En la tarde del día 11, su vigía de mástil informó de que "había humo negro que se dirigía hacia el sur", y el San Jacinto salió en persecución del vapor. Durante la persecución, el vigía avistó al corredor de bloqueo Fox , encallado y en llamas. Al anochecer, el San Jacinto cambió de rumbo hacia Mobile, con la esperanza de interceptar al buque que huía si intentaba entrar en ese puerto. Esta estrategia resultó acertada porque, a primera hora de la mañana siguiente, la fragata de vapor de la Unión descubrió que su presa estaba de nuevo a la vista; y la persecución comenzó de nuevo. Cerca de las islas Chandeleur , el San Jacinto ancló en aguas poco profundas y envió su primer cúter tras el vapor. Esa noche, poco antes del anochecer, el corredor de bloqueo, que casualmente llevaba el nombre del antiguo adversario de la fragata, Alabama , encalló y fue abandonado. Antes de que el cúter del San Jacinto pudiera alcanzar el premio, el bloqueador de la Unión Eugenie llegó al lugar y tomó posesión del corredor de bloqueo.
El día 16, el San Jacinto capturó al vapor Lizzie Davis después de una persecución de dos horas. Este rompebloqueos había partido de La Habana cargado de plomo y estaba tratando de entrar en Mobile. El 6 de octubre, el San Jacinto estaba a distancia de señal cuando la goleta USS Beauregard tomó posesión de Last Trial , después de que el mal tiempo obligara a esa balandra sureña a buscar refugio cerca de Key West. El 16 de diciembre, el USS Ariel , un buque de apoyo al San Jacinto , capturó al balandro confederado Magnolia ; y, el día 24, la goleta USS Fox , otro de los buques de apoyo del San Jacinto , capturó a la goleta británica Edward , que estaba tratando de transportar sal y plomo desde La Habana hasta el río Suwannee , a pesar de la neutralidad de iure de Gran Bretaña .
En la mañana del 7 de enero de 1864, el San Jacinto alcanzó a la goleta Roebuck después de una persecución de dos horas y privó a la Confederación de un cargamento general que incluía mucha ropa y plomo. En otra persecución de dos horas el 11 de marzo, el San Jacinto encalló una goleta sin nombre (antes llamada Lealtad ). Luego tomó posesión de este premio que estaba cargado con algodón y trementina para exportar.
La fiebre amarilla volvió a atacar al veterano buque de guerra el verano siguiente; y el San Jacinto —que transportaba al contralmirante Bailey, ahora gravemente enfermo de la enfermedad— partió de Key West el 7 de agosto y navegó hacia el norte con la esperanza de que la tripulación recuperara rápidamente su salud. Llegó a la zona de cuarentena del puerto de Nueva York el día 13; pero al día siguiente recibió la orden de cargar carbón y partió en persecución del crucero confederado Tallahassee . El barco zarpó el día 19 y se dirigió hacia el norte hasta Halifax, Nueva Escocia, sin encontrar al asaltante comercial sureño.
Después de que el barco atracara en Portsmouth, New Hampshire , recibió reparaciones que debían haberse realizado hacía tiempo. Regresó a Key West el 3 de diciembre y retomó su función de buque insignia de la escuadra una semana después. Hacia fines de mes, fue relevado de esta función y zarpó hacia las Bahamas.
El día de Año Nuevo de 1865, el barco chocó contra un arrecife cerca de la isla Gran Ábaco y se llenó de agua. Sus cañones, junto con parte del equipo y las provisiones, se salvaron, pero los esfuerzos por salvar el barco no dieron resultado. El casco del barco se vendió en Nassau, Nueva Providencia, el 17 de mayo de 1871.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
