El USS Nehenta Bay (CVE-74) fue un portaaviones de escolta de la clase Casablanca de la Armada de los Estados Unidos . Recibió su nombre de Nehenta Bay, ubicada dentro de la isla Gravina . Construido para el servicio durante la Segunda Guerra Mundial , el barco fue botado en noviembre de 1943 y puesto en servicio en enero de 1944, y sirvió en apoyo de la campaña de las islas Marianas y Palaos y la batalla de Okinawa . Después de la guerra, participó en la Operación Magic Carpet . Fue dado de baja en mayo de 1946, cuando fue desmantelado en la Flota de Reserva del Atlántico . Finalmente, fue vendido para desguace en junio de 1960.
El Nehenta Bay fue un portaaviones de escolta de la clase Casablanca , el tipo más numeroso de portaaviones jamás construido, y diseñado específicamente para ser producido en masa utilizando secciones prefabricadas, con el fin de reemplazar las fuertes pérdidas iniciales de la guerra. Estandarizado con sus barcos gemelos , tenía una eslora total de 156,13 m (512 pies 3 pulgadas) , una manga de 19,86 m (65 pies 2 pulgadas) y un calado de 6,32 m (20 pies 9 pulgadas). Desplazaba 8188 toneladas largas (8319 t ) estándar , 10 902 toneladas largas (11 077 t) con carga completa . Tenía una cubierta de hangar de 78 m (257 pies) de largo y una cubierta de vuelo de 145 m (477 pies) de largo . Estaba propulsado por dos motores de vapor alternativos Skinner Unaflow , que impulsaban dos ejes, proporcionando 9.000 caballos de fuerza (6.700 kW), lo que le permitía alcanzar una velocidad de 19 nudos (35 km/h; 22 mph). El barco tenía una autonomía de crucero de 10.240 millas náuticas (18.960 km; 11.780 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Su tamaño compacto requirió la instalación de una catapulta para aviones en su proa, y había dos elevadores de aviones para facilitar el movimiento de los aviones entre la cubierta de vuelo y la del hangar: uno en proa y otro en popa. [2] [3] [4]
En la popa se montó un cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm)/38 calibre . La defensa antiaérea estaba provista por ocho cañones antiaéreos Bofors de 40 milímetros (1,6 pulgadas) en montajes individuales, así como doce cañones Oerlikon de 20 milímetros (0,79 pulgadas) , que estaban montados alrededor del perímetro de la cubierta. [4] Al final de la guerra, los portaaviones de la clase Casablanca habían sido modificados para llevar treinta cañones de 20 mm, y la cantidad de cañones de 40 mm se había duplicado a dieciséis, al colocarlos en montajes gemelos. Estas modificaciones fueron en respuesta al aumento de bajas debido a los ataques kamikaze . Los portaaviones de escolta de la clase Casablanca fueron diseñados para transportar 27 aviones, pero la cubierta del hangar podía acomodar más. [4] [5]
El portaaviones de escolta fue botado el 20 de julio de 1943, bajo un contrato de la Comisión Marítima , casco MC 1111, por Kaiser Shipbuilding Company , Vancouver, Washington . Fue bautizado como Nehenta Bay , en honor a una bahía en la isla Gravina , como parte de una tradición que nombraba a los portaaviones de escolta en honor a bahías o estrechos de Alaska. Fue botado el 28 de noviembre de 1943; patrocinado por la Sra. Robert H. Lewis; transferido a la Armada de los Estados Unidos y comisionado el 3 de enero de 1944, con el capitán Horace Bushnell Butterfield al mando. [1] [6]
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Al ser puesto en servicio, el Nehenta Bay realizó un crucero de prueba por la costa oeste hasta San Francisco . Luego realizó una misión de transporte a Pearl Harbor el 6 de febrero, llevando un cargamento de aviones de reemplazo y personal militar. Llegó a Pearl Harbor el 12 de febrero, donde tomó un cargamento de aviones dañados que requerían reparaciones. Llegó a San Diego el 21 de febrero, donde descargó su cargamento. Después de ejercicios de entrenamiento en la costa sur de California, realizó otro viaje de transporte a Hawái el 18 de marzo. Después de detenerse en Hawái, se dirigió hacia el oeste hasta Majuro , donde llegó el 7 de abril. Luego regresó a San Diego, deteniéndose en Pearl Harbor en el camino y llegando el 27 de abril, transportando personal militar herido, así como aviones no funcionales. [6]
El Nehenta Bay realizó entonces ejercicios adicionales en la costa oeste y navegó hacia Hawái, donde recibió entrenamiento adicional de preparación para el combate. Después de terminar sus ejercicios, abandonó Pearl Harbor el 18 de junio con destino a las islas Marianas , en apoyo de la campaña de las islas Marianas y Palaos . Se unió al Grupo de Tareas 52.14, bajo el mando del contralmirante Gerald F. Bogan . Con el Escuadrón Compuesto 11 (VC-11) a bordo, se basó en el recién capturado atolón Enewetak . Allí, sus aviones realizaron patrullas antisubmarinas y proporcionaron apoyo aéreo cercano que cubría la batalla de Tinian . [7] En particular, sus aviones ametrallaron Tinian el 5 y el 7 de julio, atacando emplazamientos de armas y una refinería de azúcar. Regresó a Enewetak el 16 de julio para reabastecerse y reabastecerse. Luego se unió al entonces Midway (más tarde rebautizado como St. Lo ), junto con doce destructores de escolta, para realizar patrullas antisubmarinas frente a Guam y Saipán . Mientras tanto, también lanzó ataques en apoyo de la actual Batalla de Saipán . [6]
Después de terminar su patrulla, se convirtió en un portaaviones de reabastecimiento, apoyando a la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos de primera línea de la Tercera Flota como parte del Grupo de Tareas 30.8, el Grupo de Portaaviones de Transporte y Engrasadores de Flota. Escoltó a los petroleros vulnerables de la flota mientras se dirigían a las líneas del frente, protegiéndolos de los submarinos y aviones japoneses. Los portaaviones de escolta como el Nehenta Bay permitieron a los portaaviones de primera línea reemplazar las pérdidas en batalla y permanecer en el mar durante períodos de tiempo más largos. Estaba basado en Manus y Ulithi , donde recibía suministros y aviones de reemplazo. El 18 de diciembre, como parte del Grupo de Tareas 30.8.12, se enfrentó al tifón Cobra . [6] [8] [9]
La Tercera Flota había estado operando contra posiciones en Luzón desde el 14 de diciembre, pero sus destructores de escolta se quedaron sin combustible. Como resultado, la flota se retiró al este para reabastecerse y recibir aviones de reemplazo del Grupo de Tareas 30.8. Se reunió con la Tercera Flota a unas 300 millas (480 km) al este de Luzón a primera hora del 17 de diciembre. Se había elegido la ubicación porque estaba fuera del alcance de los cazas japoneses, pero también estaba dentro de Typhoon Alley , por donde transitaban muchos ciclones tropicales del Pacífico. Cuando los portaaviones de escolta y la Tercera Flota se encontraron, el tifón Cobra comenzó a acercarse. A la 1:00 de la noche, se intentaron operaciones de abastecimiento de combustible con los destructores, aunque los fuertes vientos y el mar inclinado complicaron el asunto. Al mismo tiempo, los barómetros a bordo de los barcos comenzaron a bajar y se registraron vientos con fuerza de tormenta tropical. [10]
Como el tiempo seguía deteriorándose, el almirante William Halsey Jr. ordenó que se suspendieran las operaciones de abastecimiento de combustible a las 13:10, justo después del mediodía. Ordenó a su flota que se trasladara al punto de encuentro previsto para la mañana siguiente, aproximadamente a 260 km (160 mi) al noroeste, y cómodamente a salvo de los impactos del tifón. Dos horas más tarde, en cambio, ordenó a su flota que se dirigiera hacia el sur, a 290 km (180 mi) de donde se encontraba la flota. Esto llevó a la flota directamente al núcleo del tifón. Para empeorar las cosas para la Tercera Flota, Halsey ordenó a la flota que se dirigiera hacia el norte a las 22:20, colocando a la flota en el cuadrante del tifón con los vientos más fuertes. Los datos y las observaciones borrosas significaron que el comando tenía poca idea de dónde estaba realmente el tifón, con algunos mapas meteorológicos que fijaban el centro del tifón a unas 100 mi (100 mi) de distancia, incluso mientras la flota navegaba directamente hacia el ojo. El Nehenta Bay se unió a la Tercera Flota . [11]
A las 7:00 de la mañana del 18 de diciembre, la flota quedó atrapada inevitablemente en la trayectoria del tifón. Las órdenes contradictorias hicieron que algunos de los destructores intentaran repostar durante la mañana, incluso cuando olas de una altura estimada de 60 pies (18 m) golpeaban al grupo de trabajo. A las 7:22, el Nehenta Bay adoptó un rumbo de 60°, junto con el Kwajalein y el Rudyerd Bay . Mientras el Nehenta Bay luchaba por mantener su rumbo, enormes olas se alzaron sobre su cubierta de vuelo. El capitán Butterfield comunicó por radio al vicealmirante John S. McCain Sr. que el Nehenta Bay no podía continuar en su trayectoria indicada y pidió permiso para cambiar de rumbo. A las 7:52, McCain respondió afirmativamente y el Nehenta Bay giró hacia el sur. En ese momento, estaba escorando entre 30° y 37°, un ángulo peligroso para un portaaviones. El tifón le hizo perder momentáneamente el control de la dirección, pero lo recuperó rápidamente. Para mantener el rumbo, aumentó su velocidad a 12 nudos (22 km/h; 14 mph), antes de que Butterfield decidiera que sería más fácil cambiar el rumbo del barco hacia el noroeste. [12]
Este cambio de rumbo estabilizó al portaaviones Nehenta Bay . Sus balanceos se estabilizaron a un poco menos de 30°, pero su tripulación aún tuvo que luchar para mantener el control contra mares agitados y vientos racheados. Se requirió un timón a toda máquina para mantener su proa alineada contra ráfagas de hasta 95 nudos (176 km/h; 109 mph). [13] Finalmente, los vientos se calmaron y el portaaviones Nehenta Bay emergió de la tormenta con relativamente pocos daños. Solo tres aviones en su cubierta de vuelo habían sido arrastrados por la borda, y otro se soltó y quedó atascado en una pasarela. El cañón de 20 mm montado en dicha pasarela había sido expulsado del portaaviones como resultado de la colisión. Hubo daños menores en la cubierta de vuelo, pero su pérdida de carga e integridad del casco fue pequeña en comparación con sus compañeros del Grupo de Tareas 30.8. [14]
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Continuó con sus tareas de reabastecimiento después del tifón y el 27 de diciembre, el capitán Edward Orrick McDonnell tomó el mando del buque. El 12 de enero de 1945, su contingente de aviones vio algo de acción. En ese momento, estaba proporcionando cobertura y apoyo a los vulnerables petroleros de la flota. A las 7:10 de la mañana, un hidroavión de reconocimiento Aichi E13A fue detectado por radar a unas 64 millas (103 km) de la bahía de Nehenta . Se lanzó un escuadrón de cazas en respuesta a la amenaza, y el avión japonés fue atacado por cazas a 13 millas (21 km) de distancia del grupo de tareas. Después de un intento fallido de desengancharse, el hidroavión cayó en espiral al océano. [15] El 17 de enero, mientras Nehenta Bay operaba en el mar de China Meridional , volvió a sufrir daños como resultado del clima. A lo largo del día, las operaciones de reabastecimiento se habían visto obstaculizadas por el fuerte oleaje y el viento. Alrededor de las 19:30, fuertes olas, de hasta 9,1 m (30 pies) de altura, comenzaron a alcanzar la cubierta de vuelo. Algunos soportes de acero cerca de su proa se doblaron bajo las olas y la cubierta de vuelo se dobló y se hundió, dejando inoperativa la catapulta de aviones. El barco continuó lanzando aviones de reemplazo, aunque sus tareas se redujeron. [16]
Fue dada de baja de su grupo de trabajo y regresó a San Diego el 19 de febrero para revisión y reparaciones. Luego se dirigió a Hawái, donde se llevaron a cabo ejercicios de entrenamiento. Luego sirvió brevemente como portaaviones de entrenamiento, realizando calificaciones de piloto en Guam, antes de llegar a Ulithi el 9 de mayo, donde se preparó para comenzar las operaciones en apoyo de los desembarcos en Okinawa . Se unió a la Unidad de Tareas 52.1 bajo el mando del contralmirante Calvin T. Durgin en mayo, con el Escuadrón Compuesto 8 (VC-8) a bordo. Luego comenzó a volar misiones y realizar ataques mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban por la isla. Durante este período, su grupo de trabajo sufrió frecuentes ataques kamikaze, más notablemente el 7 de junio, cuando dos portaaviones fueron atacados por aviones. [6] [17] Después de terminar sus funciones, sirvió una vez más como portaaviones de reabastecimiento hasta el final de la guerra, protegiendo a los petroleros de la flota mientras transitaban hacia la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos, que estaba lanzando ataques contra las islas de origen japonesas. [6]
El 15 de agosto se encontraba en ruta hacia las islas Aleutianas cuando se anunció la rendición japonesa . El 31 de agosto, el Nehenta Bay navegó hacia la bahía de Mutsu en apoyo de la ocupación de Japón . Allí, observó cómo el vicealmirante Frank Jack Fletcher aceptaba la rendición formal de las fuerzas japonesas en el norte de Honshu y Hokkaido el 6 de septiembre. [18] Su contingente de aviones lanzó suministros a los prisioneros de guerra y realizó patrullas mientras las fuerzas estadounidenses desembarcaban en las islas japonesas. [6]
Regresó a Pearl Harbor el 24 de septiembre, donde desembarcó su escuadrón de aviones, equipo de aviación y exceso de gasolina. Luego se unió a la flota de la Operación Magic Carpet , que repatrió a los militares estadounidenses de todo el Pacífico. Primero hizo un viaje a las Islas Marshall el 30 de septiembre, repatriándolos a San Francisco a mediados de octubre. Luego hizo otro viaje a Filipinas durante noviembre, regresando a la Costa Oeste el 27 de noviembre. Luego fue dada de baja de la flota Magic Carpet y navegó hacia Boston , pasando por el Canal de Panamá . Llegó el 31 de enero de 1946, tras lo cual se realizaron trabajos de inactivación. Fue dada de baja el 15 de mayo y puesta en servicio como parte de la Flota de Reserva del Atlántico . Atracada en el Anexo Naval de East Boston , sufrió grandes daños el 31 de agosto de 1954 como resultado del huracán Carol , que derribó una grúa del astillero sobre su cubierta de vuelo. [6]
Fue redesignado como portaaviones utilitario, CVU-74 , el 12 de junio de 1955. Fue redesignado una vez más, esta vez como transporte de aeronaves, AKV-24 , el 7 de mayo de 1959. Fue eliminado de la lista de la Armada el 1 de abril de 1960 y vendido el 29 de junio de 1960 a Coalmarket Inc. para su desguace . Finalmente fue desguazado en Hong Kong durante junio de 1960. Recibió siete estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial. [4] [6]
