El USS Lancaster fue un barco de vapor civil remolcador con ruedas laterales construido en 1855 en Cincinnati . Originalmente se lo llamó Lancaster número 3 y luego Kosciusko . Entre marzo y mayo de 1862, el coronel Charles Ellet Jr. lo compró y lo convirtió en un ariete para que sirviera durante la Guerra Civil estadounidense como parte de la Flota de Arietes de los Estados Unidos y la Brigada de Marines de Mississippi .
Después de equiparse, navegó por el río Ohio para unirse a la Flota de Carneros de los Estados Unidos que se estaba organizando para contrarrestar los carneros confederados en el río Misisipi .
El 10 de mayo, la flotilla de arietes confederados, conocida como la Flota de Defensa del Río, atacó a los cañoneros y goletas de mortero de la Unión en Plum Point Bend, Tennessee , hundiendo el USS Cincinnati y obligando a encallar al USS Mound City . Quince días después, todos los arietes menos uno se habían unido a la flotilla de la Unión sobre Fort Pillow listos para la acción. Mientras la flota de arietes y la flotilla occidental se preparaban para atacar, la captura de Corinth, Mississippi , por parte del general Henry Wager Halleck el 30 de mayo, cortó las líneas ferroviarias que sostenían las posiciones confederadas en Forts Pillow y Randolph, obligando al Sur a abandonar estas fortalezas fluviales.
La Confederación encargó a su Flota de Defensa del Río la tarea de detener el avance de la Unión por el Mississippi. La estrategia del Sur exigía una posición naval en Memphis, Tennessee .
En la tarde del 6 de junio, el oficial de bandera Charles Henry Davis llegó a la ciudad con sus acorazados. Antes del amanecer de la mañana siguiente, los barcos de la Unión levantaron anclas y se dejaron caer río abajo por la popa. Media hora más tarde, los arietes confederados se pusieron en marcha desde el dique de Memphis y abrieron fuego, dando comienzo a la Primera Batalla de Memphis.
En este punto, el coronel Ellet ordenó a sus arietes que atravesaran la línea de acorazados más lentos del oficial de bandera Davis y persiguieran a los vapores confederados. Su buque insignia, el USS Queen of the West, se dirigió directamente hacia el CSS Colonel Lovell , el ariete líder del sur. Un momento antes de que los dos barcos chocaran, uno de los motores del Coronel Lovell falló, lo que provocó que virara. La proa reforzada del ariete de la Unión se estrelló contra el costado del Coronel Lovell y le abrió un agujero fatal en el costado. Cuando el Queen of the West se liberó del Lovell , encalló en la costa de Arkansas . Mientras tanto, el ariete de la Unión USS Monarch se estrelló contra el Coronel Lovell , que se hundía , con un segundo golpe que lo envió al fondo del río con todos menos cinco de su tripulación. Para entonces, los acorazados de Davis habían navegado a poca distancia de los barcos del sur y comenzaron a marcar con el fuego efectivo. En la acción cercana que siguió, la Flota de Defensa del Río Confederada fue destruida; Todos sus barcos, excepto el CSS General Earl Van Dorn , fueron capturados, hundidos o encallados para evitar ser capturados. Memphis se rindió al oficial de bandera Davis.
El 19 de junio, el Lancaster y cuatro arietes gemelos se pusieron en marcha río abajo desde Memphis. Dos días después, capturó y hundió un transbordador utilizado para transportar tropas confederadas desde el oeste a través del Mississippi. Una semana después, después de que los arietes se hubieran movido río abajo hasta un punto justo por encima de Vicksburg, Mississippi , Ellet envió un grupo a través de la península, formada por una curva en el río frente a la ciudad en la ladera, para decirle a David Farragut , justo debajo de la fortaleza, que la Unión había ganado el control del alto Mississippi. Farragut pasó el guante por delante de los cañones de Vicksburg el 28 de junio, y el oficial de bandera Davis se unió a él sobre la ciudad con la flotilla occidental el 1 de julio.
Durante los meses siguientes, el Lancaster y sus hermanos de la flota de arietes trabajaron incansablemente para tomar Vicksburg. El 15 de julio, el acorazado confederado Arkansas avanzó a toda velocidad por el río Yazoo y se abrió paso entre los escuadrones combinados de la Unión para refugiarse bajo los cañones de Vicksburg. Al ver por primera vez el Arkansas , el Lancaster cortó su línea, se dejó caer con la corriente y se esforzó por generar suficiente presión de vapor para embestir al barco sureño. A medida que aumentaba su velocidad, el Lancaster se dirigió directamente hacia el Arkansas ; pero cuando estaba a solo 100 yardas de su presa, una andanada del acorazado abrió sus líneas de vapor y lo hizo inmanejable. Mientras el Lancaster se desplazaba río abajo, el Queen of the West lo atrapó y lo remolcó hasta un lugar seguro. Al día siguiente, el acorazado USS Mingo se acercó y llevó al Lancaster a Memphis para reparaciones.
Una vez que estuvo en condiciones de volver a la lucha, el ariete reanudó sus operaciones en el Mississippi remolcando otros barcos contra la rápida corriente, realizando tareas de reconocimiento y escoltando a los barcos de suministro y transportes de la Unión río arriba y río abajo. Esta tarea vital de proteger las líneas logísticas del general Ulysses S. Grant se hizo necesaria debido a la intensificación de la actividad guerrillera del sur y las incursiones de la caballería a lo largo de las orillas del río.
A mediados de marzo de 1863, Farragut regresó al río y logró que dos de sus barcos navegaran río arriba, pasando por las baterías del sur en Port Hudson, para bloquear la desembocadura del río Rojo, que la Confederación había utilizado para canalizar suministros y hombres desde el oeste hacia los ejércitos de Jefferson Davis al este del Mississippi. Luego solicitó al contralmirante David Dixon Porter que le enviara refuerzos de la Flotilla Occidental para ayudar con la tarea.
En la madrugada del 25 de marzo, dos de los arietes de Ellet, el USS Switzerland y el Lancaster , se prepararon para responder a la llamada. Llegaron al alcance de los cañones hostiles de la ladera justo cuando el sol, todavía oculto, comenzaba a iluminar el azul medianoche del cielo. Brillantes destellos estallaron a lo largo de las cimas de las colinas cuando los cañones confederados atacaron a los arietes. Un proyectil explotó en el tambor de vapor del Lancaster y luego un disparo sólido se hundió en su popa y abrió un gran agujero en su parte inferior. Mientras el fangoso Mississippi se derramaba en su casco, el comandante del Lancaster , el teniente coronel John A. Ellet , ordenó a su tripulación que abandonara el barco, y el ariete se hundió con fuerza por la proa.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.