El ferrocarril ligero de Sittingbourne y Kemsley en Kent es un ferrocarril histórico de vía estrecha de 762 mm ( 2 pies y 6 pulgadas ) que opera desde Sittingbourne hasta las orillas de The Swale .
La línea fue desarrollada como un ferrocarril industrial por el fabricante de papel Frank Lloyd en 1904, para transportar materiales de pulpa y productos terminados entre Ridham Dock , en Swale, y la fábrica de papel de la compañía en Sittingbourne , y desde mediados de la década de 1920 hasta una segunda fábrica en Kemsley .
A finales de la década de 1960, el ferrocarril se enfrentó al cierre por parte de sus entonces propietarios Bowater , pero el Locomotive Club of Great Britain aceptó una oferta para operar el ferrocarril a partir de 1970. Sin embargo, la sección de la línea desde Kemsley Down hasta Ridham Dock fue abandonada para la reurbanización de las fábricas de papel.
En 2008-2009, la línea sobrevivió a una amenaza de cierre debido a que los propietarios de Sittingbourne Paper Mill cerraron la fábrica y vendieron el terreno. El contrato de arrendamiento que tenía entonces el ferrocarril expiró en enero de 2009, pero las negociaciones dieron como resultado que se salvara el ferrocarril, aunque no funcionó ningún tren público en 2009.
En septiembre de 2010, la prensa anunció la posibilidad de que el ferrocarril pusiera en funcionamiento un servicio de aniversario (en un breve tramo entre la estación de Kemsley Down y la parada de Milton Regis) para celebrar sus 40 años de funcionamiento. El servicio transportó a más de 700 pasajeros durante varios días durante el mes de octubre. [1] [2]
En 2011, el ferrocarril reabrió sus puertas a finales de mayo y funcionó hasta finales de septiembre. Durante este tiempo, se llevó a cabo el mantenimiento aplazado del viaducto de Milton Regis, que se había realizado en el invierno de 2008, y los contratistas de Essential Land completaron la retirada de las tuberías que rodeaban la estación del viaducto de Sittingbourne. El último tren de la temporada pasó por el viaducto de Milton Regis hasta la puerta de la estación del viaducto de Sittingbourne: el primer tren público que cruzaba el viaducto desde el 26 de diciembre de 2008.
En 2012, el ferrocarril volvió al viaducto de Sittingbourne, cuando se reabrió el domingo 27 de mayo (consulte la sección "Reapertura" a continuación).
En 1905, el tranvía de caballos que circulaba alrededor de la fábrica de papel se transformó en un tranvía de vapor con la compra de dos locomotoras de vapor, "Premier" y "Leader", que todavía estaban allí para las celebraciones del centenario en 2005. Se compraron otras locomotoras para su uso en el ferrocarril a medida que se ampliaba la red.
En la década de 1960, los propietarios, Bowaters UK, realizaron un estudio de tiempos y movimientos y se consideró que el ferrocarril era más caro que el transporte por carretera, por lo que se cerró. Sin embargo, Bowaters UK ofreció la línea principal, algunas de las locomotoras y el material rodante del ferrocarril al Locomotive Club of Great Britain para su conservación como ferrocarril turístico. Otras locomotoras y material rodante se vendieron al Great Whipsnade Railway y al Welshpool and Llanfair Light Railway . El SKLR es ahora el operador continuo más antiguo del ferrocarril.
En enero de 2007, M-real cerró la fábrica de papel de Sittingbourne. Sin embargo, Church Marshes Country Park ahora tiene un comité de gestión y se encargará de convertir la zona circundante entre Milton Regis Halt y Kemsley Down en un parque rural de pleno derecho.
Actualmente, el ferrocarril es operado por Sittingbourne & Kemsley Light Railway y recorre casi 3,2 km de la línea principal original, desde la estación Sittingbourne Viaduct hasta la estación Kemsley Down. Cruza uno de los primeros y más largos viaductos de hormigón armado del mundo, entre las estaciones Sittingbourne Viaduct y Milton Regis Halt.
La flota principal de locomotoras funcionaba en el ferrocarril antes de que se conservara. "Barton Hall" fue la primera locomotora nueva que llegó al ferrocarril en más de 25 años en préstamo a largo plazo y finalmente fue adquirida por el ferrocarril para ayudar con las operaciones ferroviarias.
En 2005, el ferrocarril recibió la primera visita de una locomotora de vapor: 'Chevallier' regresó al ferrocarril después de ser vendida a un nuevo propietario. Llegó al ferrocarril en un camión de plataforma baja días antes de las celebraciones del centenario y permaneció en el lugar hasta principios de 2006, cuando fue retirado para su restauración. 'Chevallier' se construyó originalmente para el ferrocarril Chattenden & Upnor del Almirantazgo antes de ser vendido a Bowaters para su uso en el ferrocarril del papel, y más tarde se trasladó al Great Whipsnade Railway . Excelsior, Conqueror y Superior también se trasladaron al Great Whipsnade Railway cuando se inauguró oficialmente en 1970.
El ferrocarril estuvo cerrado al público durante la temporada 2009.
El 22 de agosto de 2008, en el noticiero local de Meridian Television se anunció que se esperaba el cierre de la línea ferroviaria a finales de año. El último tren público tenía previsto partir del viaducto de Sittingbourne a las 14:00 horas del 26 de diciembre de 2008, aunque la empresa operadora esperaba que las negociaciones para mantener la línea ferroviaria abierta en el futuro pudieran tener éxito. [3]
El ferrocarril intentó comprar el terreno que ocupa. Se presentó una oferta de £1 en vista del alto costo de retirar las tuberías cubiertas de amianto a lo largo de la línea. La oferta fue rechazada por M-real. [4] English Heritage está considerando si catalogar o no el viaducto de Milton Regis de 118 tramos. Además del ferrocarril, también se vio amenazado el futuro de tres gatos salvajes que viven debajo del café en Kemsley. Se anunció en el Museo Nacional del Ferrocarril el 4 de septiembre de 2008 que el ferrocarril había ganado el premio Small Group 2008 de la Heritage Railway Association . [5]
La Asociación de Ferrocarriles del Patrimonio apoyó una oferta para asegurar el ferrocarril, supervisada por Julian Birley de la North Norfolk Railway . También se informó que el Consejo del Distrito de Swale respaldó el plan. [6] En una reunión completa del Consejo del Distrito de Swale el 17 de septiembre, el discurso del gerente general Tony James resultó en que el consejo votara unánimemente para apoyar al ferrocarril en su lucha por sobrevivir. El Sr. James atribuyó a la Asociación de Ferrocarriles del Patrimonio el haber influido en la decisión del consejo con sus acciones al otorgar el premio. El 21 de septiembre, el ferrocarril recibió la visita del Barón Faulkner , presidente del Comité de Patrimonio Ferroviario , un organismo legal que supervisa la preservación de los artefactos ferroviarios en el Reino Unido. Lord Faulkner pidió que el ferrocarril escribiera al Secretario de Estado de Transporte en un intento de obtener poderes para obtener una Orden de Compra Obligatoria que le permita al ferrocarril comprar la plataforma de la vía. [7]
La "Gala de despedida" de la línea, celebrada los días 27 y 28 de septiembre, fue declarada un gran éxito, y el horario se abandonó tras el primer tren del sábado y por completo el del domingo. Se transportaron alrededor de 600 pasajeros cada día. [8] Tras la presión del diputado local Derek Wyatt , [4] el 7 de octubre se celebró una reunión entre el ferrocarril y M-real sobre el futuro del ferrocarril. El 16 de noviembre se proyectó la película The Titfield Thunderbolt en Sittingbourne para recaudar dinero para el fondo de lucha. [9]
En noviembre de 2008, se contrató a la empresa ferroviaria para retirar las tuberías de amianto de un tramo de 183 m (200 yardas) junto a la vía. El 12 de noviembre, se utilizó Triumph para transportar el tren, [10] apenas unos días antes de que expirara el certificado de su caldera. [11]
Se reveló que se había pedido al Gobierno que utilizara la diplomacia internacional en la campaña para evitar el cierre. Lord Faulkner escribió a Lord Adonis pidiendo una intervención a nivel intergubernamental con el Gobierno finlandés en un intento de influir en las decisiones del Grupo Metsäliitto , propietario de M-real, para resolver la situación. En una reunión del Consejo del Distrito de Swale el 12 de noviembre, los representantes de M-real y sus agentes inmobiliarios se negaron a modificar su posición sobre la línea. El postor preferido para el terreno que ocupa la línea se anunciaría el 18 de diciembre. [12]
En noviembre de 2008, el ferrocarril volvió a transportar mercancías comerciales. Se desmantelaron algunas de las tuberías que corrían a lo largo de la línea y se trasladaron a Kemsley Down por ferrocarril, ya que no había acceso por carretera. Triumph proporcionó la fuerza motriz el 12 de noviembre como una operación única. [13] El "último tren" funcionó el 26 de diciembre, remolcado por Triumph en su último día de servicio antes de que expirara su certificado de caldera. Lo condujo Keith Twyman, que había conducido el primer tren cuando se inauguró el SKLR. [14] Un corte de energía en Kemsley Down significó que parte del personal del ferrocarril no pudo acceder a la vía, por lo que se realizó un trabajo de vaciado de material hasta Sittingbourne para recogerlos. Después de que se realizó el último servicio público, se realizó un servicio especial para miembros. [15] Aunque no hubo respuesta de M-Real, el ferrocarril estaba planeando una semana de trabajo de ingeniería a mediados de enero y también continuar con la restauración de Superb . [14] Se informó de que el ferrocarril tenía previsto seguir utilizando trenes en la línea incluso después de que expirara el contrato de arrendamiento el 29 de enero. Se autorizó al titular de la cartera de regeneración del Ayuntamiento de Swale a continuar las negociaciones con M-Real con vistas a conservar la totalidad del ferrocarril en su emplazamiento actual. Se informó de que M-Real había ofrecido vender media milla (800 m) de longitud de la línea al ayuntamiento, que podría arrendarla a SKLR. El ferrocarril descartó esta propuesta por considerarla impracticable, ya que no había acceso por carretera al tramo de la línea. [16]
Los informes de que el ferrocarril seguiría funcionando después de que expirara su contrato de arrendamiento fueron descartados como especulación mientras continuaban las negociaciones entre SKLR, el Ayuntamiento de Swale, los desarrolladores y M-Real. [17] El 24 de marzo de 2009 se anunció que las negociaciones entre SKLR y M-Real habían concluido. Un comunicado de prensa [18] afirmaba:
M-real cerró sus operaciones de fabricación de papel en Sittingbourne a principios de 2007. Después de encargarse de la retirada de la maquinaria de fabricación de papel y de resolver los problemas de empleo, pensiones y medio ambiente de la planta, M-real tiene previsto vender todos los terrenos asociados a las operaciones.
Por lo tanto, a Sittingbourne & Kemsley Light Railway (SKLR) se le notificó con 12 meses de antelación que sus acuerdos con M-real finalizarían y que SKLR tendría que dejar de operar en los terrenos de M-real a fines de enero de 2009.
Desde el anuncio del cierre de la fábrica a finales de 2006 y la notificación de M-real a principios de 2008, SKLR ha estado investigando activamente posibles formas de asegurar el futuro del ferrocarril ligero y ha llevado a cabo una exitosa campaña destacando su importancia para la ciudad de Sittingbourne y buscando apoyo para su funcionamiento continuo.
Tanto M-real como SKLR se complacen en anunciar que han podido acordar una solución provisional que permitirá que la operación de SKLR continúe como parte clave del desarrollo de las actividades turísticas y de ocio en Sittingbourne.
El acuerdo permitirá a SKLR proporcionar servicios de trenes en el futuro dentro del Swale Country Park.
Como parte del acuerdo, M-real ha donado vías, traviesas y materiales a SKLR además de sus donaciones anteriores de material rodante.
Con el apoyo del Ayuntamiento de Swale y de asesores profesionales especializados, SKLR está trabajando en un nuevo plan de negocios para las operaciones futuras y agradece las aportaciones y el apoyo recibido de todas las partes interesadas. SKLR ha decidido suspender sus operaciones de transporte de pasajeros durante 2009 para tener tiempo de centrarse en una serie de cuestiones muy importantes que están relacionadas con la garantía del futuro de esta atracción patrimonial.
SKLR también agradece a M-real por la donación en efectivo realizada por M-real para ayudar a SKLR con sus gastos durante este período de ingresos reducidos.
Ambas partes desean expresar su gratitud a los funcionarios y miembros del Ayuntamiento de Swale por su ayuda para lograr este acuerdo y al Sr. Wyatt por su apoyo. El apoyo del concejal Bowles, el concejal Wright, la Sra. Barbara Thompson y el Sr. Ian Lewis ha sido especialmente valioso para unir a las partes y alcanzar este acuerdo.
Se espera que SKLR ahora pueda obtener fondos de subvención para ayudar a asegurar su futuro a largo plazo, proporcionando un ferrocarril de vapor en beneficio de la gente de Swale y más allá durante muchos años más y permitiendo el desarrollo continuo de Sittingbourne como una ciudad importante en el sureste.
La propiedad absoluta de la estación de Kemsley Down pertenece a DF Smith Ltd, propietaria de St Regis Paper. El viaducto y la estación de Sittingbourne forman parte de la propiedad que DF Smith Ltd está adquiriendo a M-Real y la SKLR necesita negociar el uso futuro de estos sitios. La empresa ferroviaria anunció que no circularán trenes públicos durante la temporada 2009, aunque Melior apareció en un rally de trenes a vapor en Preston-next-Wingham , Kent, los días 27 y 28 de junio, circulando por vías provisionales. [19] Melior también estuvo en acción en Preston-next-Wingham el 1 de enero de 2010. [20]
En enero de 2010, se informó de que la empresa ferroviaria estaba haciendo circular trenes de seguridad por la línea M-Real con el fin de disuadir a los ladrones de robar metal para convertirlo en chatarra. Tres viajeros sufrieron quemaduras cuando intentaron robar cables eléctricos en funcionamiento del viaducto de Milton Regis . La gran tubería que transporta agua a alta presión entre las fábricas de Sittingbourne y Kemsley también había resultado dañada en un intento de robo. [20]
El propietario DS Smith, propietario del emplazamiento de Kemsley, ha accedido a permitir que el SKLR conserve el uso del emplazamiento. En enero de 2010, la estación de Sittingbourne y el viaducto no habían encontrado comprador. [20] A principios de septiembre de 2010, se anunció que el ferrocarril reabriría brevemente en octubre, con una serie de trenes especiales de pasajeros los días 24, 27, 30 y 31 de octubre de 2010. Se organizaron varios días de trabajo voluntario para preparar la línea para estos trenes especiales, y se transportaron más de 700 pasajeros entre Milton Regis y Kemsley Down. A continuación, la línea volvió a cerrarse para realizar tareas de mantenimiento, principalmente en el viaducto, con la intención de reabrir un servicio completo entre las estaciones de Sittingbourne Viaduct y Kemsley Down a partir de 2012.
El ferrocarril ligero Sittingbourne & Kemsley estaba previsto originalmente para reabrir el Viernes Santo de 2012, pero el descubrimiento de amianto en la vía provocó un aplazamiento hasta el domingo 27 de mayo, cuando finalmente se reabrió la línea entre las estaciones de Sittingbourne Viaduct y Kemsley Down. El primer tren fue remolcado por Leader , que transportó a unos 200 pasajeros. [21] La temporada duró hasta el último fin de semana de septiembre. La reapertura se denominó Regreso al viaducto de Sittingbourne y de regreso a la ciudad .
Las locomotoras de vapor Leader volvieron al servicio en abril y Superb en julio respectivamente para aliviar la carga de trabajo en Melior .
El ferrocarril celebró su 50.° aniversario de su entrega en septiembre/octubre de 2019 y el 50.° aniversario de los trenes públicos en 2020. 2022 es el 50.° aniversario del ferrocarril ligero Sittingbourne & Kemsley como entidad separada. [22]
El viaducto de Milton Regis lleva la línea entre la estación de Sittingbourne Viaduct y la parada de Milton Regis (Asda), tiene 882 metros de largo y consta de 118 tramos y seis puentes (que cruzan The Wall, Flushing Street, Milton Creek, Kings Street, Gas Road y Cook's Lane). Fue construido en 1914-15 con hormigón armado por Trollope & Colls Ltd con los ingenieros Rendel, Palmer & Tritton. Se cree que es el viaducto de hormigón más largo del Reino Unido. Su coste inicial fue de 10.615 libras esterlinas (equivalente a 856.889 libras esterlinas en 2019) y ha costado al ferrocarril ligero Sittingbourne & Kemsley 105.000 libras esterlinas (hasta la fecha) para repararlo y mantenerlo, financiado con los ingresos del ferrocarril, ya que el ferrocarril no recibe financiación externa. Durante el invierno de 2016/17, se llevaron a cabo importantes reparaciones adicionales en el puente Skew/Gas Road debido a los daños causados por vehículos de gran altura que chocaron contra el puente durante el proyecto de reducción de la altura de Gas Road/Cook's Lane. Estas reparaciones costaron 20 000 libras esterlinas no previstas, además de la factura de mantenimiento habitual de 20 000 libras esterlinas en los años pares.
51°21′27″N 0°45′13″E / 51.35750°N 0.75361°E / 51.35750; 0.75361