El Tren de Puentes de la Marina Real Australiana fue una unidad única de la Marina Real Australiana . Estuvo activo solo durante la Primera Guerra Mundial , donde sirvió en las campañas de Galípoli y del Sinaí y Palestina . El Tren se formó en febrero de 1915 y se disolvió en mayo de 1917. A lo largo de su existencia, estuvo compuesto por reservistas de la Marina Real Australiana bajo el mando del teniente comandante Leighton Bracegirdle . Normalmente bajo el mando del IX Cuerpo británico , el Tren también apoyó al I Cuerpo ANZAC y al Imperial Camel Corps en la defensa del Canal de Suez .
Eran la única unidad naval australiana que prestaba servicio en un teatro de guerra europeo, por lo que estaban decididos a demostrar, tanto a la Marina Real como al Ejército británico, que podían superar cualquier dificultad. [2]
— Teniente comandante Bracegirdle, oficial al mando, tren puente de la RAN
El Tren fue la unidad naval más condecorada de Australia durante la Primera Guerra Mundial, con más de 20 condecoraciones otorgadas a sus marineros.
En 1915, con la rápida toma de las posesiones alemanas en el Pacífico , se hizo evidente que la Brigada Naval Real Australiana tendría muy poco que hacer más allá de asegurar los puertos de Australia. También se estaba volviendo obvio que la guerra de trincheras iba a ser la característica principal del Frente Occidental , y que las unidades de ingeniería tenían una fuerte demanda. Llegaron informes a Australia de que incluso un contingente naval sería aceptable, ya que la 63.ª División (Real Naval) , compuesta por infantes de marina y reservistas navales, se estaba preparando para unirse al Frente Occidental.
La Junta Naval se apresuró a dar curso a estos informes y formuló la siguiente recomendación al Ministro de Defensa:
La Junta Naval, habiendo consultado al Jefe del Estado Mayor General sobre el método más adecuado por el cual se pueden utilizar los servicios de los oficiales y hombres de la RANR en la guerra actual, propone que se haga una oferta al Gobierno Nacional para proporcionar dos trenes puente, completados para el establecimiento de guerra, los mismos que serán tripulados por marineros navales seleccionados principalmente de los rangos de la RANR. Se propone que, manteniendo los rangos y marineros navales en todos los demás aspectos, los hombres que componen estos trenes deberían ser pagados, organizados, equipados y entrenados bajo supervisión militar. [3]
— Recomendación de la Junta de la Armada, Australia en la guerra de 1914-1918, Volumen IX
El 12 de febrero, el Gobierno hizo una oferta al Gobierno Imperial para proporcionar un tren puente, de acuerdo con las "normas de guerra imperiales". En una semana, la oferta fue aceptada. [4]
El mando del tren fue entregado al teniente comandante Bracegirdle , con el teniente (más tarde comandante) Thomas Bond DSO VD RANR como su primer teniente . Ambos oficiales habían participado en la rendición de la Nueva Guinea Alemana , Bond había liderado el ataque a la estación de radio y Bracegirdle había quedado al mando de la guarnición cuando el comandante Beresford fue evacuado para recibir tratamiento médico. [5] Los dos oficiales fueron designados el 24 de febrero de 1915.
El tren llegó a contar con 115 hombres el 12 de marzo y estaba acampado en Kings Domain, Melbourne . Bracegirdle y Bond también habían descubierto que nadie que quedaba en Australia, ni en el Ejército ni en la Marina, tenía conocimientos útiles sobre el tema de los trenes puente, y que tendrían que esperar a que se construyeran sus pontones y vehículos, lo que significaba una espera de al menos seis semanas antes de poder comenzar el entrenamiento, y que casi toda su unidad tendría que aprender a montar, en muy pocos caballos.
El tren se embarcó en el HMAT A39 Port MacQuarie el 3 de junio con, según el oficial médico del tren, el Dr. EW Morris, [6] 5 oficiales, 3 suboficiales , 267 suboficiales y otros rangos , 26 refuerzos, 412 caballos, 5 pontones de 6 caballos y carros de caballete, y otros 8 vehículos. Se dirigían a Chatham, Inglaterra, para recibir entrenamiento en la construcción de pontones. Por supuesto, esta era la Primera Guerra Mundial. El tren llegó a Port Said, Egipto , el 17 de julio de 1915, y recibió órdenes de continuar hacia Inglaterra. Al día siguiente, el 18, recibieron órdenes de ir a los Dardanelos . Al llegar a la isla griega de Imbros , se recibieron aún más órdenes nuevas, transfiriendo el control del tren del Almirantazgo británico , al que el Gobierno Federal le había otorgado el control operativo de la Marina Real Australiana el 10 de agosto de 1914, [7] al Ejército británico y asignándolo al IX Cuerpo de Ejército bajo el mando del teniente general Stopford , que debía desembarcar en la bahía de Suvla el 7 de agosto.
Durante su estancia en Imbros, el tren recibió un total de cinco días de instrucción sobre el uso de sus pontones, una tarea que requirió seis días de descarga y recarga del equipo. Después de este entrenamiento mínimo, se consideró que estaban listos para desembarcar bajo fuego enemigo.
A las 5 de la mañana del 6 de agosto de 1915, el Tren, embarcado en el HMAT A53 Itria, llegó a su fondeadero designado y el desembarco estaba en marcha. Se envió un grupo a tierra para encontrar el mejor lugar para continuar el desembarco y dónde construir más tarde la infraestructura para reforzar al Cuerpo. A media mañana, cuando Bracegirdle intentó conferenciar con el Ingeniero Jefe del IX Cuerpo, el Brigadier General EH Bland CB CMG RE , como se le ordenó, pero no pudo ser encontrado. Esto obligó al Tren a permanecer inactivo hasta la tarde cuando se les encargó montar un muelle temporal en A Landing, que se había quedado sin un grupo para construirlo. Fue el segundo día en Suvla cuando el Tren comenzó a cobrar importancia, construyendo dos muelles y remando el segundo hasta su lugar en A Beach, un viaje de aproximadamente 2 millas (3,2 km), para su uso por los botes salvavidas que evacuaban a los soldados heridos. El Tren montó la estructura de 110 metros de largo en 20 minutos. [8] Los días siguientes se dedicaron a construir más muelles, así como a desembarcar tropas y suministros para ayudar en el desembarco y trasladar su base desde su punto de desembarco a Kangaroo Beach.
Pronto, el Tren se hizo cargo del suministro de agua del desembarco, algo que se había descuidado durante la primera etapa de la campaña. Como no había suministro disponible, el agua tenía que ser traída por mar, a menudo en bidones de gasolina. Esta responsabilidad se le dio al Tren el 12 de agosto, pudieron obtener tres camiones de bomberos y algunas mangueras, que, con los pontones del Tren, se usaron para bombear suministros traídos de los barcos de transporte a los tanques en la playa. Las mangueras contra incendios se mantuvieron bajo vigilancia y finalmente se reemplazaron con tuberías de metal, ya que los soldados constantemente hacían agujeros en ellas para acceder al agua del interior. [8] Este fue solo uno de los trabajos que hicieron que el Tren fuera retirado de la 11.ª División y asignado directamente a los Ingenieros del IX Cuerpo, pasando a ser responsable de todo el trabajo a flote o en la playa hasta la marca de marea alta que la Armada pudiera requerir.
Los principales deberes asignados a la unidad por la Marina Real fueron los siguientes: suministro de agua, cuidado de los muelles de desembarco, descarga de provisiones de los buques de almacenamiento y transportes, aligeramiento de los mismos a la costa, salvamento de barcazas y barcos de vapor naufragados durante los vendavales, asistencia en el salvamento de TBD Louis , desembarco de tropas con su equipaje en todas las playas y de municiones y provisiones. ...
Los deberes asignados a la unidad por el GOC del IX Cuerpo de Ejército fueron brevemente los siguientes: control y emisión de todos los ingenieros y suministros y materiales de trinchera, cuidado y emisión de bombas de trinchera y suministros de demolición (durante algunas semanas después del desembarco y hasta que se establecieran depósitos de municiones adecuados), construcción de polvorines de alto explosivo, refugios, cocinas y galeras, montaje de casetas de hospital, construcción de marcos de hierro para enredos de cables de primera línea; y la dotación y control del remolcador de vapor Daphne . [9]— Teniente comandante Bracegirdle, oficial al mando, tren puente de la RAN
Otros trabajos que recayeron sobre el Tren fueron actuar como operadores de radio y dibujantes para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y el Teniente Comandante Bracegirdle fue el "Beachmaster" de Kangaroo Beach.
Según el diario de a bordo del Tren, el 30 de septiembre fue un día especial. Era el segundo día consecutivo en el que la base no había sido bombardeada por la artillería turca. Por supuesto, compensarían el descuido del 1 de octubre, pero para los marineros fue un respiro bienvenido. [9] Aunque el Tren no participó en combates reales, fue bombardeado constantemente por las fuerzas turcas. Era una imagen común en Suvla ver a 40 soldados británicos bajo la dirección de un suboficial de la RAN, trabajando para llevar suministros a tierra durante el mal tiempo. Los soldados esperaban abiertamente regresar a sus trincheras donde al menos tenían la capacidad de disparar a cualquiera que los atacara.
El corresponsal oficial de guerra de la AIF, Charles Bean, llegó a la bahía de Suvla específicamente para informar sobre el tren, donde descubrió que:
Allí están hoy, a cargo del desembarco de gran parte de los suministros de un ejército británico. Están completamente aislados de su propia fuerza; apenas entran en la categoría de la fuerza australiana, y apenas en la de la británica; apenas son ejército y apenas marina. No sé quién es el que vela por sus intereses especiales y cuál es la autoridad que tiene el poder de reconocer cualquier buen trabajo que hayan hecho. Si quieren ver el trabajo, sólo tienen que ir a Kangaroo Beach, Suvla Bay, y mirar a su alrededor. Han construido un puerto. [10]
— Charles Bean, The Hobart Mercury, 28 de diciembre de 1915
Los suministros desembarcados y distribuidos por el tren fueron numerosos y variados. Este es un resumen de las municiones y provisiones descargadas desde el buque de almacenamiento Perdsto durante el mes de septiembre. [11]
En noviembre de 1915, el héroe militar británico, el mariscal de campo Lord Kitchener, recorrió los Dardanelos como parte de su revisión del teatro de operaciones de Oriente Medio . Después de dos horas en Anzac Cove, dio instrucciones al teniente general Birdwood, comandante de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo, para que comenzara a planificar la evacuación de la península. Se acercaba el invierno y ya había demasiados soldados enfermos e incluso muriendo de hipotermia y congelación, mientras que los turcos se habían mantenido obstinadamente en su posición. La retirada tenía sentido, salvo por un problema: una vez que los turcos se dieran cuenta de que las tropas se estaban retirando, la retirada se convertiría muy rápidamente en un baño de sangre.
Una vez que el Gabinete de Guerra tomó la decisión oficial, se hicieron los preparativos, cuidadosamente disimulados para que pareciera que las unidades que podían retirarse a Mudros lo harían sin problemas, dejando suficientes tropas para defender el terreno ocupado durante el invierno, mientras que el grueso de las tropas regresaría en primavera para una nueva ofensiva. Las tropas y el equipo comenzaron a retirarse del frente y a embarcarse en buques de la marina a partir del 8 de diciembre de 1915. [12]
Durante ese tiempo, el registro del tren muestra que los equipos de trabajo completaron la construcción de carreteras y edificios el mismo día que otros equipos estaban desmantelando otros edificios y almacenando suministros para el transporte, con turnos de trabajo las 24 horas. La lista de enfermos se redujo de 70 hombres antes de que comenzaran los preparativos a un mínimo de 7 el 12 de diciembre. El ingeniero jefe del IX Cuerpo, el general Bland, elogió al tren por su trabajo en la preparación para partir de Suvla, diciendo que
Desde que el 1.er RANBT se unió al IX Cuerpo, todos los rangos han trabajado duro, alegremente y bien. Han prestado servicios muy valiosos en relación con la construcción y el mantenimiento de muelles de desembarco, el suministro de agua a la playa y el desembarco, carga y distribución de material de ingeniería en Suvla, y han brindado su ayuda de buena gana en muchas otras direcciones. Su trabajo ha sido continuamente pesado y lo han hecho bien. [13]
Un excelente ejemplo de resistencia, buena organización y disciplina. Sus comandantes fueron infatigables a la hora de anticiparse a las necesidades y ayudar cuando y donde fuera necesario. Los presento como dos unidades especialmente valiosas y bien comandadas, en las que se puede confiar para que hagan lo mejor que puedan en circunstancias difíciles. [14]
— Brigadier general EH Bland CB CMG RE , ingeniero jefe del IX Cuerpo, Historia oficial de Australia en la guerra de 1914-1918, volumen IX
El Tren fue la última unidad australiana en abandonar la península de Galípoli. Un grupo de 50 hombres al mando del subteniente Charles Hicks se quedó atrás para supervisar la evacuación de las fuerzas británicas. Partieron a las 4.30 a. m. del 28 de diciembre, ocho días después de la evacuación de Anzac Cove . El Tren navegó hacia la isla griega de Mudros , junto con el resto del IX Cuerpo.
Al llegar a Mudros, el teniente comandante Bracegirdle fue hospitalizado por malaria e ictericia, mientras que el mando del tren fue devuelto a la 11.ª División desde el IX Cuerpo. El tren fue transferido temporalmente, el 26 de diciembre de 1915, al Cuerpo del Ejército de Australia y Nueva Zelanda . Sin embargo, los asuntos disciplinarios fueron manejados por el almirante Sir Rosslyn Wemyss , el oficial de la Marina Real al mando del puerto de Moudros . El 5 de febrero de 1916, la transferencia al I Cuerpo ANZAC fue oficial. [14]
Después de recuperarse en Mudros , el Tren zarpó bajo el mando del teniente Bond hacia el lago Timsah en el Canal de Suez el 17 de enero, llegando allí el 21. Aquí, en la Sección Nº 2 del Canal de Suez, el Tren era responsable de la dotación y el control de los puentes existentes, la construcción de nuevos puentes, el control de remolcadores y barcazas y la distribución de provisiones. El 11 de febrero, el Tren se dividió en tres secciones, con el teniente Bond al mando de 57 hombres en un Serapeum a medio camino entre el lago Tismah y los lagos Bitter, el subteniente Charles Hicks con 65 hombres en el acceso norte al lago Tismah, un lugar conocido como Ferry Point. El teniente comandante Bracegirdle se había unido al Tren de nuevo el 30 de enero y estaba al mando en el campamento principal en el lago Tismah.
Las tareas en el campamento principal eran ligeras y consistían principalmente en experimentar con nuevos pontones de hierro y ayudar en las obras del canal de Ismailia . Los dos destacamentos, por otra parte, se dedicaban a operar los pequeños barcos que cruzaban el canal a todas horas del día y de la noche, y también a construir y desmontar los puentes de pontones varias veces al día.
En marzo, el tren tuvo una gran demanda. El almirante Wemyss, ahora al mando del escuadrón de las Indias Orientales y Egipto , [15] quería utilizar el tren para operar transportes fluviales y trabajar como tripulaciones de cañones en apoyo de la campaña de Mesopotamia . El general Sir Julian Byng , que había tomado el mando del IX Cuerpo en la bahía de Suvla cuando el anciano general Frederick Stopford fue relevado por incompetencia, quería llevar el tren al sur, a la Sección Nº 4 del Canal de Suez, que incluía todo el canal al sur del Pequeño Lago Amargo. También en marzo, el teniente Bond fue transferido al destacamento de Inteligencia Naval en Alejandría , y el teniente Clarence Read [16] ocupó su lugar como primer teniente.
Byng se salió con la suya y el Tren llegó a Suez el 4 de mayo. La Sección Nº 4 era la más grande de las divisiones del Canal y las responsabilidades del Tren aumentaron cuando llegaron. Además de ocuparse de los puentes y los barcos pequeños y construir puentes, ahora estaban construyendo muelles y embarcaderos, controlando los remolcadores y todo el tráfico militar que cruzaba el Canal y construyendo maquinaria de bombeo. El IX Cuerpo sabía de lo que era capaz el Tren y se aseguró de sacarle el máximo partido. Sin embargo, por otro lado, las condiciones meteorológicas eran más duras que en la Sección Nº 2 y las tropas otomanas eran más activas en sus intentos de sabotaje y los ataques aéreos eran habituales.
El cuartel general del tren se estableció en Kubri West, con un destacamento importante en Shallufa y grupos que también trabajaban en Geneffe, Gurka Post, Baluchi Post, El Shatt , la ciudad de Suez , Port Tewfik y la estación de cuarentena del canal, en el golfo de Suez . [17]
En ese momento, las fuerzas aliadas estaban trabajando para hacer retroceder a las tropas otomanas del canal y adentrarse en el desierto. Para que llegaran sus suministros, se decidió que los ingenieros construirían un ferrocarril. Sin embargo, había un pequeño problema: no había forma de colocar las locomotoras necesarias sobre estos rieles. Por lo tanto, se encargó a Bridging Train que construyera nuevos muelles para descargar las locomotoras que serían necesarias para los trenes del desierto, lo que hicieron convirtiendo dos pequeñas embarcaciones en martinetes flotantes .
A pesar de los esfuerzos de los ingenieros ferroviarios, en el momento de la batalla de Magdhaba , las vías todavía estaban a 40 km de la ciudad de El Arish, por lo que se solicitó al Tren que gestionara el desembarco de suministros en la playa. Desafortunadamente, toda la ensenada estaba minada y la Marina Real no podría limpiarla sin levantar sospechas. Por lo tanto, la misión del Tren era desembarcar en la playa y luego construir dos muelles a través del campo minado.
En realidad, no se vio mucha acción cuando los turcos salieron de El Arish, aparentemente enterándose del ataque un día antes de que el Tren desembarcara. Pero fue una de las pocas veces que el Tren apoyó a otras fuerzas australianas en combate; el Cuerpo Imperial de Camellos y la Caballería Ligera Australiana bajo el mando del general Sir Harry Chauvel participaron en la batalla. Sin embargo, esta fue la última acción real que el Tren vio antes de ser disuelto.
A finales de 1916, cuando el teniente Cameron fue nombrado primer teniente, [18] los nuevos miembros que no habían servido bajo fuego comenzaron a quejarse de que se los estaba utilizando para trabajos sencillos que podían realizar los trabajadores egipcios . La noticia de esto finalmente llegó al Departamento de Defensa , que pronto escribió a la Junta Naval de la Commonwealth , que dijo que los hombres del tren "no serían aptos para su uso a bordo de los buques de la HMA ; si ya no se los necesitaba como tren puente, la unidad debería disolverse y sus miembros deberían enviarse como refuerzos a los ingenieros o la artillería australianos, o traerse de vuelta a Australia". [19] A continuación, el Departamento de Defensa llevó el asunto al Ministerio de Guerra , donde el general Archibald Murray , oficial general al mando de Egipto, expresó su opinión de que el tren estaba realizando "un trabajo de naturaleza militar importante". [19]
El teniente comandante Bracegirdle fue informado a principios de enero de 1917 de que el Tren sería relevado de sus tareas en el Canal y volvería a la guerra, adentrándose más en Palestina. El Tren pasó entonces enero preparándose para su nueva misión, sólo para ser informado de que sólo una parte de la unidad sería requerida para las tareas en Palestina el 8 de febrero de 1917. También recibió instrucciones de averiguar cómo se podían redistribuir sus hombres. 76 indicaron que estarían dispuestos a transferirse a la AIF , 43 a la Marina Real , mientras que el resto deseaba quedarse con el Tren.
Después de esto, el 18 de febrero, el Ministerio de Guerra envió al Departamento de Defensa otro telegrama sobre el asunto, que no refleja en absoluto el resultado de la investigación de Bracegirdle:
Recomendar que el personal del Tren de Puentes Navales de Australia sea transferido al ejército australiano, con excepción de 4 oficiales y otros 80 marineros que serán retenidos en una unidad reorganizada en dos secciones: una compuesta por ingenieros calificados y trabajadores afines, y otra por expertos constructores de muelles y trabajadores de la costa. El personal transferido al ejército australiano sería destinado al brazo que mejor se adapte a sus necesidades. Cualquiera que no acepte la transferencia será dado de baja y devuelto a Australia.
— Telegrama del Ministerio de Guerra, Historia oficial de Australia en la guerra de 1914-1918, volumen IX
No obstante, el Gobierno australiano aceptó la recomendación del Ministerio de Guerra . Ese mismo día, el teniente comandante Bracegirdle fue relevado del mando y designado oficial al mando de las tropas a bordo del transporte SS Willochra , el 5 de marzo de 1917.
El 20 de marzo, se informó al Tren de que se disolvía y se le pidió que eligiera su próximo destino. Los resultados fueron muy claros: la gran mayoría de los miembros optó por permanecer en la Marina Real Australiana.
A pesar de los resultados de esta encuesta, 194 oficiales y marineros se embarcaron en el buque de transporte de tropas HMAT A45 Bulla el 26 de mayo de 1917 y llegaron a Melbourne el 10 de julio. [20] Luego fueron devueltos a su estado de origen y dados de baja el 22 de mayo. [21]
La Historia Oficial de Bean afirma que esto se produjo a través de una serie de problemas de comunicación entre el Ministerio de Guerra , el Departamento de Defensa , la Junta Naval de la Commonwealth y el propio Tren, y que varios meses después, en julio de 1917, se decidió reformar el Tren, pero sus miembros se habían dispersado demasiado para ser convocados.
Durante su existencia, el Tren había realizado dos desembarcos anfibios ( Galípoli y El Arish ) y había perdido 25 marineros muertos. El teniente comandante Bracegirdle fue condecorado con la Orden de Servicio Distinguido y Mencionado en Despachos tres veces por su mando del Tren, mientras que 16 de sus hombres también fueron mencionados en Despachos.
