Topsy ( c. 1875 - 4 de enero de 1903) fue una elefanta asiática que fue electrocutada en Coney Island , Nueva York , en enero de 1903. Nacida en el sudeste asiático alrededor de 1875, Topsy fue traída en secreto a los Estados Unidos poco después y se agregó a la manada de elefantes que actuaban en el circo Forepaugh , que la publicitó fraudulentamente como la primera elefanta nacida en los Estados Unidos. Durante sus 25 años en Forepaugh, Topsy se ganó la reputación de ser una elefanta "mala" y, después de matar a un espectador en 1902, fue vendida al Sea Lion Park de Coney Island . Sea Lion fue arrendado al final de la temporada de 1902 y durante la construcción del parque que tomó su lugar, Luna Park , Topsy fue utilizada en trucos publicitarios y también estuvo involucrada en varios incidentes muy publicitados, atribuidos a las acciones de su manejador ebrio o de los nuevos propietarios del parque ávidos de publicidad, Frederic Thompson y Elmer "Skip" Dundy .
Los planes de fin de año de Thompson y Dundy para anunciar la apertura de su nuevo parque, mediante la eutanasia de Topsy en un ahorcamiento público y el cobro de entrada para ver el espectáculo, fueron impedidos por la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales . En cambio, el evento se limitó a los invitados y la prensa únicamente y Thompson y Dundy acordaron utilizar un método más seguro de estrangular al elefante con grandes cuerdas atadas a un cabrestante a vapor con veneno y electrocución planeados como respaldo, una medida apoyada por la ASPCA. El 4 de enero de 1903, frente a una pequeña multitud de periodistas e invitados invitados, Topsy fue alimentada con zanahorias mezcladas con 460 gramos de cianuro de potasio , electrocutada y estrangulada, siendo la electrocución la causa final de la muerte. Entre la prensa invitada ese día había un equipo de Edison Studios que filmó el evento. Su película de la parte de la electrocución fue lanzada para ser vista en kinetoscopios que funcionan con monedas bajo el título Electrocutando a un elefante . Se trata probablemente de la primera muerte filmada de un animal en la historia. [1]
La historia de Topsy cayó en el olvido durante los siguientes 70 años, pero se ha vuelto más prominente en la cultura popular, en parte porque la película del evento aún existe. En la cultura popular, el asesinato de Topsy por parte de Thompson y Dundy ha cambiado de atribución, y se afirma que fue una manifestación contra la corriente alterna organizada por Thomas A. Edison durante la guerra de las corrientes . Edison nunca estuvo en Luna Park y la electrocución de Topsy tuvo lugar diez años después de la guerra de las corrientes. [2]
Topsy nació en estado salvaje alrededor de 1875 en el sudeste asiático y fue capturada poco después por traficantes de elefantes. Adam Forepaugh , propietario del circo Forepaugh, hizo que el elefante fuera introducido de contrabando en secreto en los Estados Unidos con la intención de anunciar al bebé como el primer elefante nacido en los Estados Unidos. En ese momento, el circo Forepaugh competía con el circo Barnum & Bailey por ver quién tenía más elefantes y los más grandes. El nombre "Topsy" proviene de un personaje de una esclava en La cabaña del tío Tom .
En febrero de 1877, Forepaugh anunció a la prensa que su circo contaba con "la única cría de elefante nacida en suelo estadounidense". El comerciante de elefantes que vendió Topsy a Forepaugh también vendió elefantes a PT Barnum y le avisó del engaño. Barnum expuso el engaño públicamente y Forepaugh dejó de afirmar que Topsy había nacido en Estados Unidos y se limitó a anunciar que era la primera elefanta nacida fuera de una zona tropical.
En la madurez, Topsy medía 3 metros de alto y 6,1 metros de largo, y se dice que pesaba entre 4 y 6 toneladas cortas (3,6 y 5,4 toneladas largas; 3,6 y 5,4 toneladas métricas). Con el paso de los años, Topsy se ganó la reputación de ser un elefante "malo". En 1902, otro acontecimiento la volvió a poner de relieve: el asesinato del espectador James Fielding Blount [3] en Brooklyn , Nueva York, en lo que entonces era el circo Forepaugh & Sells Brothers. Los relatos varían en cuanto a lo que ocurrió, pero la historia común es que en la mañana del 27 de mayo de 1902, un Blount posiblemente borracho entró en la carpa de la colección de animales salvajes donde todos los elefantes estaban atados en fila y empezó a burlarse de ellos por turno, ofreciéndoles una botella de whisky. Según se informa, le arrojó arena a la cara a Topsy y luego le quemó la punta extremadamente sensible de la trompa con un cigarro encendido . [4] Topsy arrojó a Blount al suelo con su trompa y luego lo aplastó con la cabeza, las rodillas o el pie, o alguna combinación de ellos. Los informes de los periódicos sobre la muerte de Blount contenían lo que parecen ser relatos exagerados del pasado asesino de hombres de Topsy, con afirmaciones de que mató hasta 12 hombres, pero con relatos más comunes de que, durante la temporada de 1900, había matado a dos trabajadores del circo Forepaugh & Sells Brothers, uno en París, Texas y otro en Waco, Texas . El periodista Michael Daly, en su libro de 2013 sobre Topsy, no pudo encontrar ningún registro de que alguien fuera asesinado por un elefante en Waco. Un manejador llamado Mortimer Loudett de Albany, Nueva York fue atacado por Topsy en París, Texas y sufrió heridas, pero Daly no pudo encontrar un registro de su muerte a causa de ellas. La publicidad generada por las acciones de Topsy atrajo grandes multitudes al circo para ver al elefante. En junio de 1902, durante la descarga de Topsy de un tren en Kingston, Nueva York , un espectador llamado Louis Dondero usó un palo en su mano para "hacerle cosquillas" a Topsy detrás de la oreja. Topsy agarró a Dondero por la cintura con su trompa, lo levantó en el aire y lo arrojó al suelo antes de que un cuidador lo detuviera. [1] Debido a este último incidente, los propietarios del circo Forepaugh & Sell decidieron vender a Topsy. [5]
Topsy fue vendida en junio de 1902 a Paul Boyton , dueño del Sea Lion Park de Coney Island , y se sumó a la colección de animales que se exhibían allí. El cuidador de elefantes de Forepaugh, William "Whitey" Alt, [6] vino con Topsy para trabajar en el parque. Una mala temporada de verano y la competencia con el cercano Steeplechase Park hicieron que Boyton decidiera abandonar el negocio de los parques de atracciones. A finales de año, alquiló Sea Lion Park a Frederick Thompson y Elmer Dundy, quienes procedieron a remodelarlo para convertirlo en una atracción mucho más grande y lo rebautizaron Luna Park . [5] Topsy se utilizó en publicidad, moviendo maderas e incluso el fantástico dirigible Luna , parte de la atracción A Trip to the Moon , from Steeplechase to Luna Park, caracterizado en los medios como una "penitencia" por sus formas desenfrenadas. [5]
Durante el traslado del Luna en octubre de 1902, el cuidador William Alt estuvo involucrado en un incidente en el que apuñaló a Topsy con una horca tratando de hacer que tirara de la atracción. Cuando se enfrentó a un oficial de policía, Alt soltó a Topsy de su arnés de trabajo para que corriera libremente por las calles, lo que llevó a Alt a ser arrestado. El incidente se atribuyó a la bebida del cuidador. En diciembre de 1902, un Alt borracho montó a Topsy por las calles de la ciudad de Coney Island y caminó, o intentó montar, a Topsy hasta la estación de policía local. Los relatos dicen que Topsy intentó abrirse paso a golpes a través de la puerta de la estación y "organizó un tremendo barrito", lo que llevó a los oficiales a refugiarse en las celdas. El cuidador fue despedido después del incidente.
Sin Alt para hacerse cargo de Topsy, los propietarios de Luna Park, Frederick Thompson y Elmer Dundy, afirmaron que ya no podían hacerse cargo de la elefanta e intentaron deshacerse de ella, pero ni siquiera podían regalarla y ningún otro circo o zoológico la aceptaría. El 13 de diciembre de 1902, el agente de prensa de Luna Park, Charles Murray, publicó un comunicado en los periódicos en el que afirmaba que Topsy sería ejecutada en pocos días por electrocución. Al menos un periódico local señaló que el constante zumbido de los acontecimientos y los informes sobre Topsy desde el parque tenían el sello de una campaña publicitaria diseñada para conseguir que el nuevo parque se mencionara continuamente en los periódicos. [1] [7] El 1 de enero de 1903, Thompson y Dundy anunciaron sus planes de llevar a cabo un ahorcamiento público de la elefanta, [8] fijado para el 3 o 4 de enero, y cobrar una entrada de veinticinco centavos por persona para ver el espectáculo. [9] El sitio que eligieron fue una isla en medio de la laguna para la antigua atracción Shoot the Chute , donde estaban construyendo la pieza central de su nuevo parque, la Torre Eléctrica de 200 pies (la estructura había alcanzado una altura de 75 pies en el momento del asesinato). El agente de prensa Murray organizó la cobertura de los medios y colocó pancartas alrededor del parque y en los cuatro lados de la horca improvisada que anunciaban: "INAUGURACIÓN EL 2 DE MAYO DE 1903, EXPOSICIÓN DE UN MILLÓN DE DÓLARES EN EL LUNA PARK, EL CORAZÓN DE CONEY ISLAND".
Al escuchar los planes de Thompson y Dundy, el presidente de la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales , John Peter Haines , intervino y prohibió el ahorcamiento como un "medio innecesariamente cruel de matar [a Topsy]" y también les dijo a Thompson y Dundy que no podían realizar un espectáculo público y cobrar la entrada. Thompson y Dundy discutieron alternativas con Haines, repasando los métodos utilizados en intentos anteriores de eutanasia de elefantes, incluido el envenenamiento, pero que, así como un intento de 1901 de electrocutar a un elefante llamado Jumbo II dos años antes en Buffalo, Nueva York , fueron fallidos. [10] Después de mucha negociación, que incluyó que Thompson y Dundy intentaran entregar el elefante a la ASPCA, se acordó un método de estrangulamiento del elefante con grandes cuerdas atadas a un cabrestante a vapor . También acordaron que también utilizarían envenenamiento y electricidad. [9]
La fecha de la muerte de Topsy se fijó finalmente para el domingo 4 de enero de 1903. La atención de la prensa que había recibido el evento hizo que unos 1.500 espectadores y 100 fotógrafos de prensa, así como agentes de la ASPCA, acudieran a inspeccionar el procedimiento. Thompson y Dundy permitieron la entrada a 100 espectadores al parque, aunque más personas treparon por la valla del parque. Muchos más estaban en los balcones y tejados de los edificios cercanos, que cobraban entrada para ver el evento. [9] La Torre Eléctrica había sido reacondicionada con grandes cuerdas colocadas para estrangular al elefante, que fueron inspeccionadas por los agentes de la ASPCA para asegurarse de que se ajustaban a lo acordado. Los detalles de la parte de la ejecución por electrocución [11] fueron manejados por trabajadores de la compañía eléctrica local, Edison Electric Illuminating Company de Brooklyn, bajo la supervisión del electricista jefe PD Sharkey. [12] Pasaron la noche anterior [12] tendiendo cables eléctricos desde la subestación eléctrica de Coney Island , a nueve cuadras del parque, para llevar corriente alterna que planeaban redirigir desde una planta mucho más grande en Bay Ridge, Brooklyn . En Bay Ridge, se le dijo al personal que "preparara un motor y despejara un alimentador y un autobús hacia la estación de Coney Island". [13]
Topsy fue sacada de su corral hacia el inacabado Luna Park por Carl Goliath, un experto en elefantes que anteriormente trabajaba para el showman de animales Carl Hagenbeck . Los relatos periodísticos de los hechos señalaron que Topsy se negó a cruzar el puente sobre la laguna, ignorando la insistencia de Goliath e incluso los sobornos de zanahorias y manzanas. [14] Los propietarios de Luna Park intentaron entonces que William Alt, que no quiso presenciar la matanza, llevara a Topsy a través del puente, pero él rechazó una oferta de 25 dólares para convencerla de que matara [1] diciendo que "no lo haría ni por 1.000 dólares". [1] Finalmente, desistieron de intentar hacer cruzar a Topsy por el puente y decidieron "darle muerte". [14] La máquina de vapor, las cuerdas y las líneas eléctricas fueron reacondicionadas en el lugar donde estaba Topsy. Los electricistas colocaron unas sandalias forradas de cobre conectadas a líneas de corriente alterna en la pata delantera derecha de Topsy y en la pata trasera izquierda para que la corriente fluyera a través del cuerpo del elefante. [15]
Mientras el electricista jefe Sharkey se aseguraba de que todo el mundo estuviera a salvo, Topsy recibió zanahorias mezcladas con 460 gramos de cianuro de potasio por parte del agente de prensa Charles Murray, quien luego se alejó. A las 2:45 p. m. Sharkey dio una señal y un electricista por teléfono le dijo al superintendente de la estación de Coney Island, a nueve cuadras de distancia, que cerrara un interruptor y el electricista jefe de Luna Park, Hugh Thomas, cerró otro en el parque, enviando 6.600 voltios desde Bay Ridge a través del cuerpo de Topsy durante 10 segundos, derribándola al suelo. Según al menos un relato contemporáneo, murió "sin una trompeta ni un gemido". [16] Después de que Topsy cayera, el cabrestante a vapor tensó dos sogas colocadas alrededor de su cuello durante 10 minutos. A las 2:47, Topsy fue declarada muerta. [17] Un funcionario de la ASPCA y dos veterinarios empleados por Thompson y Dundy determinaron que la descarga eléctrica había matado a Topsy. Durante el asesinato, el superintendente de la estación de Coney Island, Joseph Johansen, se vio "metido en el aparato" cuando accionó el interruptor que enviaba energía al parque y casi se electrocutó. Quedó inconsciente y con pequeñas quemaduras causadas por la energía que pasaba de su brazo derecho a su pierna izquierda. [18]
Entre la prensa el día que Topsy fue asesinada había un equipo de filmación de la compañía de cine Edison , posiblemente dirigida por Edwin S. Porter o Jacob Blair Smith. [19] El equipo filmó una película de 74 segundos de la electrocución de Topsy. En pocas semanas, se agregó a las películas que se pueden ver en los kinetoscopios de Edison bajo el título Electrocutando a un elefante . [15] Esta fue una de las muchas películas cortas de "realidad" filmadas por la Edison Manufacturing Company a partir de 1897 en Coney Island, que mostraba paseos, escenas de baño, caballos buceando y elefantes. [20] La compañía Edison presentó la película a la Biblioteca del Congreso como una " copia en papel " (un registro fotográfico de cada fotograma de la película) para fines de derechos de autor. [21] La presentación puede haber salvado la película para la posteridad, ya que la mayoría de las películas y negativos de este período se deterioraron o se destruyeron con el tiempo. [22]
Electrocutando a un elefante no parece haber sido tan popular como otras películas de Edison, y no pudo verse en Luna Park porque la atracción no tenía los kinetoscopios necesarios que funcionaban con monedas . [1] La película y la historia de Topsy cayeron en una relativa oscuridad en los años intermedios, y apareció como un clip fuera de contexto en la película de 1979 Mr. Mike's Mondo Video . [23] En 1991, el documentalista Ric Burns hizo la película Coney Island , que incluía un segmento que contaba la muerte de Topsy, incluidos clips de la película Electrocutando a un elefante .
En 1999, Topsy fue conmemorada en el desfile de sirenas de Coney Island en una carroza del artista Gavin Heck. En 2003, Heck y un grupo de arte local organizaron un concurso para seleccionar una pieza de arte conmemorativa para conmemorar el centenario de la muerte de Topsy. La pieza elegida, creada por el artista de Nueva Orleans Lee Deigaard y exhibida en el museo de Coney Island USA , permitió al público ver Electrocuting an Elephant en un mutoscopio de manivela mientras estaba rodeado de cadenas colgantes y de pie sobre una placa de cobre. [24]
En años posteriores, fragmentos de Electrocutando a un elefante han aparecido en películas, vídeos musicales, programas de televisión y videojuegos. El tema de la electrocución de Topsy también aparece en canciones, en la trama de varias novelas y en poemas como "La cadena a su pierna" del poeta laureado estadounidense WS Merwin . [25]
En la cultura popular, a menudo se representa a Topsy electrocutándose en una manifestación pública organizada por Thomas Edison durante la guerra de las corrientes para mostrar los peligros de la corriente alterna .
Ejemplos de esta visión incluyen un artículo de la revista Wired de 2008 titulado "Edison fríe un elefante para demostrar su punto" [26] y un episodio de 2013 de la serie de comedia animada Bob's Burgers titulado " Topsy ". Los eventos que rodearon a Topsy tuvieron lugar diez años después del final de la "Guerra". [1] [2] En el momento de la muerte de Topsy, Edison ya no estaba involucrado en el negocio de la iluminación eléctrica. Se había visto obligado a perder el control de su empresa por su fusión en 1892 con General Electric y vendió todas sus acciones en GE durante la década de 1890 para financiar una empresa de refinación de mineral de hierro. [27] La empresa de Brooklyn que todavía llevaba su nombre mencionado en los informes de los periódicos era una empresa de energía de propiedad privada que ya no estaba asociada con su anterior Edison Illuminating Company . [1] [2] El propio Edison no estaba presente en Luna Park cuando se hizo la película, y no está claro su participación en la muerte de Topsy o en su filmación, ya que la compañía cinematográfica Edison Manufacturing realizó más de 1200 cortometrajes durante ese período con muy poca o ninguna orientación de Edison sobre lo que se filmó. [2] El periodista Michael Daly, en su libro de 2013 sobre Topsy, supone que Edison se habría sentido complacido por la ubicación adecuada de las placas de cobre y que el elefante fue asesinado por los grandes generadores de CA Westinghouse en Bay Ridge, pero no muestra evidencia de ningún contacto o comunicación real entre los propietarios de Luna Park y Edison en relación con Topsy. [1]
Dos cosas que pueden haber vinculado indeleblemente a Thomas Edison con la muerte de Topsy fueron las fuentes periodísticas principales que la describieron como llevada a cabo por "electricistas de la Compañía Edison" (lo que llevó a la posterior confusión de la compañía eléctrica no relacionada con el hombre), y el hecho de que la película del evento (como la mayoría de las películas de Edison de ese período) fue acreditada en pantalla a "Thomas A. Edison", aunque el propio Edison no tuvo una participación real en la producción. [1] [2]
A las 2:45 se dio la señal y Sharkey encendió la corriente. ... Dos minutos después de encender la corriente, el Dr. Brotheridge declaró muerta a Topsy.