Times Beach es una ciudad muerta en el condado de St. Louis , Misuri , Estados Unidos, 17 millas (27 km) al suroeste de St. Louis y 2 millas (3 km) al este de Eureka . La ciudad, que alguna vez fue hogar de más de dos mil personas, fue completamente evacuada a principios de 1983 debido a la contaminación por TCDD (un tipo de dioxina ), anteriormente la mayor exposición civil al compuesto en la historia de los Estados Unidos.
En 1985, el estado de Missouri desincorporó oficialmente la ciudad de Times Beach. El sitio de Times Beach ahora alberga un parque estatal de 419 acres (170 ha) que conmemora la Ruta 66 de los EE. UU. , la famosa carretera que se extendía desde Chicago, Illinois , hasta Santa Mónica, California , y pasaba por la comunidad en su extremo sur. como la historia del área de Times Beach. [1] El parque abrió sus puertas en 1999. [2] En 2001, la EPA eliminó Times Beach de su lista Superfund . [3]
Times Beach fue fundada en 1925 en la llanura aluvial del río Meramec , al suroeste del río, en una promoción del ahora desaparecido periódico St. Louis Star-Times . La compra de un lote de 20 × 100 pies (6 por 30 m) por $67,50 incluía una suscripción al periódico por seis meses. [1] [4]
En sus primeros años, la ciudad era principalmente un lugar de veraneo , pero la Gran Depresión combinada con el racionamiento de gasolina durante la Segunda Guerra Mundial redujo la viabilidad de las casas de verano . [4] La ciudad se convirtió en una comunidad de viviendas en su mayoría para personas de bajos ingresos , y una pequeña población (1240) vivía en Times Beach en 1970. [4] En los años inmediatamente anteriores a su evacuación, Times Beach se había convertido en una ciudad de clase media baja. ciudad. [4] Históricamente, siempre había habido una pequeña tienda de comestibles y una gasolinera en la Ruta 66 para atender a los residentes. [ cita necesaria ]
Propensa a sufrir inundaciones a lo largo de su historia (sus primeros edificios se construyeron sobre pilotes [4] ), la ciudad experimentó una inundación devastadora en diciembre de 1982. Ocurrió justo cuando la Agencia de Protección Ambiental (EPA) confirmaba que las dioxinas contaminaban el suelo [5]. lo que llevó a la evacuación de la ciudad en 1985 [2] y la demolición completa en 1992. [6] La ciudad fue desincorporada por orden ejecutiva del gobernador de Missouri, John Ashcroft , el 2 de abril de 1985. [7]
La historia de Times Beach apareció en Modern Marvels de History Channel , en el episodio "Engineering Disasters 20". [8]
A finales de la década de 1960, Northeastern Pharmaceutical and Chemical Company, Inc. (NEPACCO) comenzó a operar desde una instalación ubicada cerca de Verona , en el suroeste de Missouri. Esta instalación era propiedad de Hoffman-Taff, una empresa que produjo el herbicida Agente Naranja para su uso durante la Guerra de Vietnam . [9] Cuando NEPACCO cesó sus operaciones en 1972, Syntex Agribusiness había adquirido Hoffman-Taff . [10]
De 1970 a 1972, NEPACCO participó principalmente en la producción de hexaclorofeno (3) , un agente antibacteriano utilizado en jabón, pasta de dientes y desinfectantes domésticos comunes, a partir de 2,4,5-triclorofenol (1) y formaldehído (2) . [9] [10]
El 2,4,5-triclorofenol se sintetiza a partir de 1,2,4,5-tetraclorobenceno mediante la reacción de sustitución aromática nucleófila con hidróxido de sodio (NaOH). Desafortunadamente, la dimerización instantánea del fenol resultante produce trazas de 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD), un compuesto extremadamente tóxico que se sabe que tiene efectos adversos tanto agudos como crónicos. [10]
Al comenzar el proceso de producción con 2,4,5-triclorofenol que contenía entre 3 y 5 partes por millón (ppm) de dioxina, NEPACCO pudo reducir la concentración de dioxina en el hexaclorofeno a 0,1 ppm. [11] El resultado de este proceso de purificación condujo al almacenamiento y acumulación de fondos de destilería de dioxinas muy concentradas, o residuos espesos y aceitosos, en un tanque de almacenamiento ubicado cerca de las instalaciones en Verona. Cuando NEPACCO comenzó a operar, los fondos de los destiladores se enviaron a una instalación de desechos en Luisiana para su incineración. [9] Aunque la incineración era el mejor método para destruir las dioxinas en ese momento, también era muy costosa. Buscando alternativas menos costosas, NEPACCO contrató los servicios de la Corporación Petroquímica Independiente (IPC). [11] Sin embargo, IPC, una empresa proveedora de productos químicos, sabía muy poco sobre la eliminación de residuos y subcontrató el trabajo de NEPACCO a Russell Martin Bliss, el propietario de una pequeña empresa local de aceites usados. Cobrando a NEPACCO $3000 por carga, IPC pagó a Bliss $125 por carga.
Entre febrero y octubre de 1971, Bliss recogió seis camiones (casi 18.500 galones) de desechos químicos muy contaminados con dioxinas. Bliss llevó la mayoría de los fondos destilados a sus instalaciones de almacenamiento cerca de Frontenac, Missouri , donde los desechos contaminados de NEPACCO se descargaron y se mezclaron en tanques que contenían aceites de motor usados. Posteriormente, parte del petróleo contaminado se vendió a MT Richards, una compañía de combustible en Illinois, y a Midwest Oil Refining Company en Overland, Missouri . [9]
Además de su negocio de aceites usados, Bliss era dueño de una granja y un estadio para caballos, donde rociaba aceites usados para controlar el polvo molesto. Una aplicación controló el polvo durante varios meses. Quienes visitaron la propiedad de Bliss quedaron impresionados por lo bien que funcionó la técnica. No pasó mucho tiempo antes de que la gente comenzara a contratarlo por sus servicios de supresión de polvo. [11]
El 26 de mayo de 1971, los propietarios de Shenandoah Stable, ubicado cerca de Moscow Mills, Missouri , Judy Piatt y Frank Hampel, pagaron a Bliss 150 dólares para rociar el piso de su estadio cubierto. [9] [12] El aceite usado rociado, que totalizó un volumen de 2000 galones, era inusualmente espeso y dejaba un olor acre y quemado. [11] [13] A los pocos días de la fumigación, los pájaros comenzaron a caer muertos de las vigas de los graneros y los caballos comenzaron a desarrollar llagas y a perder el pelo. Piatt y Hampel culparon de estos hechos a Bliss, quien negó toda responsabilidad, alegando que el material que roció no era más que aceite de motor viejo. [9]
Actuando según sus sospechas, Piatt y Hampel retiraron las seis pulgadas superiores de tierra de toda la arena y las desecharon en un vertedero. A pesar de que unos meses más tarde se retiraron otras 12 pulgadas de tierra, los caballos que acudieron a la arena enfermaron. [11] Después de varios meses, 62 caballos murieron o quedaron tan demacrados que tuvieron que ser sacrificados. Hampel, Piatt y las dos hijas pequeñas de Piatt también enfermaron y desarrollaron dolores de cabeza, hemorragias nasales, dolor abdominal y diarrea. [13]
Un mes después de la fumigación en Shenandoah, Bliss fue contratada para fumigar la arena en Timberline Stables, cerca de Jefferson City, Missouri . Doce caballos murieron y a los niños expuestos a la arena se les diagnosticó cloracné , una afección de la piel asociada con el envenenamiento por dioxinas . [11] [14] Sospechando que el petróleo de Bliss era la fuente de sus problemas, los propietarios de Timberline quitaron la capa superior de tierra de su propiedad. [11]
Un tercer estadio, en Bubbling Springs Ranch, cerca de St. Louis, también fue rociado casi al mismo tiempo que Timberline y enfrentó problemas similares. Al igual que en Shenandoah y Timberline, los propietarios decidieron quitar la capa superior de tierra de su estadio. Vernon Stout, un contratista de nivelación de carreteras, completó la remoción en marzo de 1973. En lugar de llevar la tierra a un vertedero, Stout la descargó en una de sus propiedades y en la casa cercana de Harold Minker. [11]
Las muertes y enfermedades inexplicables en Shenandoah llamaron inmediatamente la atención de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En agosto de 1971, los CDC completaron una inspección de Shenandoah Stable y recogieron muestras de sangre humana y animal, así como muestras de suelo. [9] Aunque los resultados iniciales revelaron que el suelo de Shenandoah Stable contenía PCB e insecticidas clorados, el CDC no pudo identificar un químico culpable específico. No fue hasta 1973 que las pruebas revelaron la presencia de triclorofenol . [13] Cuando se administraron trazas del contaminante triclorofenol crudo a las superficies internas de las orejas de conejo, se desarrollaron ampollas, lo cual fue un resultado característico del envenenamiento por triclorofenol. [9] Sin embargo, la muerte inesperada de algunos de los conejos afectados llevó a los CDC a realizar pruebas más complejas.
El 30 de julio de 1974, los CDC descubrieron que, además de 5.000 ppm de triclorofenol y 1.590 ppm de PCB , las muestras de suelo recogidas en Shenandoah contenían más de 30 ppm de dioxina. [13] Aunque se sabía poco sobre los efectos de las dioxinas en los seres humanos, la letalidad de pequeñas dosis en animales era alarmante. Como resultado, los CDC se propusieron inmediatamente localizar otros posibles sitios de contaminación. Cuando fue confrontado por los CDC, Bliss declaró que no sabía de dónde podría haber venido la dioxina.
Debido a que la dioxina era un subproducto de sólo un puñado de sustancias químicas, siendo el triclorofenol el más común, los CDC limitaron su búsqueda a empresas en Missouri que usaban o producían triclorofenol. NEPACCO era la única empresa de la lista de búsqueda que había entrado en contacto con Bliss. [11]
NEPACCO cerró en 1972, después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitiera una prohibición que limitaba el uso de hexaclorofeno. La prohibición fue motivada por la muerte de treinta y dos niños en Francia que estuvieron expuestos a altos niveles de hexaclorofeno en talco para bebés. [9] Durante una inspección de las antiguas instalaciones de NEPACCO en Verona, que ahora eran propiedad exclusiva de Syntex Agribusiness, el CDC descubrió un viejo tanque lleno con 4.300 galones de NEPACCO en el fondo con una concentración de dioxinas de más de 340 ppm. Debido a la falta de incineradores en las proximidades de la planta de Verona, la eliminación adecuada de los restos de destilería no se completaría hasta 1979. [11]
Con una mayor investigación de los lugares contaminados, los CDC aconsejaron a los residentes de las propiedades Minker y Stout que minimizaran el contacto con el suelo. Las muestras de suelo revelaron una concentración de dioxina de 0,85 ppm en la propiedad de Minker y una concentración de 0,44 ppm en la propiedad de Stout. En un informe confidencial de 1975 a la Agencia de Protección Ambiental (EPA), los CDC también recomendaron la remoción y el entierro del suelo contaminado de ambas propiedades. Sin embargo, en el mismo documento, los CDC informaron que la vida media de las dioxinas era de un año. [15] Con base en esta estimación, que luego se descubrió que era incorrecta, los funcionarios de Missouri decidieron renunciar a la limpieza recomendada. [11] Hoy en día, se estima que la vida media de las dioxinas es de siete a once años. [dieciséis]
La EPA no se involucró mucho en la contaminación por dioxinas de Missouri hasta 1979, cuando un ex empleado de NEPACCO informó sobre el entierro de desechos tóxicos en una granja ubicada a unas siete millas de Verona. NEPACCO había pagado a James Denney, el propietario de la granja, 150 dólares por el uso de su propiedad. Durante las investigaciones de la EPA, se desenterraron un total de 90 bidones, todos ellos corroídos y con fugas. Once de estos tambores contenían fondos de destilación con concentraciones de dioxinas de hasta 2.000 ppm. [15]
En mayo y junio de 1982, la EPA decidió volver a visitar los establos Shenandoah, Timberline y Bubbling Springs, así como las propiedades Minker y Stout. Nuevas muestras de suelo revelaron que las concentraciones de dioxinas no habían disminuido desde los últimos resultados de las pruebas obtenidos por los CDC varios años antes. Aunque habían pasado once años desde la fumigación, las áreas en el estadio de Shenandoah todavía contenían hasta 1,8 ppm de dioxina. Los funcionarios regionales de la EPA aconsejaron a los propietarios de los establos contaminados que cerraran temporalmente e instaron a la oficina nacional de la EPA a comenzar las operaciones de limpieza en cada uno de los lugares contaminados. Estas solicitudes de limpieza se retrasaron cuando Rita Lavelle , administradora adjunta en la sede de la EPA en Washington, anunció que la EPA recolectaría y analizaría 600 muestras de suelo adicionales para comprender mejor el alcance de la contaminación. [ cita necesaria ]
El manejo de los acontecimientos en Missouri por parte de la EPA llamó la atención nacional a finales de 1982 cuando el Fondo de Defensa Ambiental , un grupo de interés público, publicó un documento filtrado de la EPA que enumeraba un total de 14 sitios confirmados y 41 posiblemente contaminados en el estado de Missouri. La ciudad de Times Beach fue uno de los lugares enumerados. El Fondo de Defensa Ambiental también afirmó que la EPA había decidido reducir los estándares del protocolo de limpieza de dioxinas. Aunque los CDC recomendaron limpiezas en lugares donde los niveles de dioxinas eran tan bajos como 0,001 ppm, el informe del Fondo de Defensa Ambiental sugirió que los nuevos protocolos de la EPA solo requerirían limpieza en lugares donde las concentraciones de dioxinas fueran superiores a 0,1 ppm. [9]
En 1972, Times Beach contrató a Bliss para aceitar sus 23 millas de caminos de tierra (debido a la falta de financiación, Times Beach no pudo pavimentar sus caminos). Por 2.400 dólares, Bliss roció aproximadamente 160.000 galones de aceite usado en Times Beach durante un período de cuatro años. [15] La publicación del documento filtrado de la EPA en 1982 fue la primera vez que Times Beach se enteró de su contaminación. [13] Los residentes se sintieron traicionados y criticaron públicamente a la EPA por no informarles sobre los peligros tóxicos alrededor de sus hogares. [15] Dado que Times Beach tenía la población más grande de los sitios enumerados, Times Beach se convirtió en el tema de la atención y los medios nacionales. [ cita necesaria ]
Con la presión del público, la EPA pronto inició una investigación en Times Beach. El muestreo del suelo se completó fortuitamente el 3 de diciembre de 1982, un día antes de que Times Beach sufriera la peor inundación de su historia cuando el río Meramec se desbordó y se elevó más de 14 pies por encima del nivel de inundación . [12] [15] Los residentes de Times Beach fueron evacuados y cuando las aguas comenzaron a retroceder, la EPA había concluido su análisis. Los resultados revelaron concentraciones de dioxinas de hasta 0,3 ppm en toda la red de carreteras de la ciudad. [11]
El 23 de diciembre de 1982, los CDC recomendaron públicamente que Times Beach no fuera rehabitada. Los funcionarios no estaban seguros de los efectos sobre la salud de una exposición extensa a las dioxinas y aún más inseguros de cómo librar a una ciudad entera de dioxinas. Debido a que la ciudad estaba situada en una llanura aluvial, a los funcionarios les preocupaba aún más que las inundaciones posteriores extendieran la contaminación más allá de todo control. [9]
Las discusiones sobre una compra federal comenzaron el 7 de enero de 1983, cuando el presidente Ronald Reagan creó el Grupo de Trabajo sobre Dioxinas de Times Beach, que estaba formado por representantes de la EPA, los CDC, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército . Durante una conferencia de prensa el 22 de febrero de 1983, la EPA anunció que el gobierno federal pagaría 33,0 millones de dólares del costo estimado de 36,7 millones de dólares para comprar las 800 propiedades residenciales y 30 negocios de Times Beach. Los $3,7 millones restantes serían responsabilidad del Estado. [15]
En 1985, toda la población de Times Beach, más de 2.000 residentes, había sido reubicada y el gobernador John Ashcroft había emitido una orden ejecutiva para la desincorporación de la ciudad. [17]
Como contenía más del 50 por ciento de las dioxinas del estado de Missouri y porque ya no estaba habitada, Times Beach era la elección lógica para instalar un nuevo incinerador. La construcción del incinerador comenzó en junio de 1995. Una vez construido, quemó más de 265.000 toneladas de materiales contaminados con dioxinas de todo el estado. La limpieza de Missouri se completó en 1997 y costó cerca de 200 millones de dólares. [9] [13]
En respuesta a los acontecimientos que ocurrieron en Missouri durante la década de 1970, se aprobaron varias leyes para regular la generación y eliminación de productos potencialmente peligrosos. En 1976, el Congreso aprobó la Ley de Control de Sustancias Tóxicas , que requería realizar pruebas de sustancias químicas que pudieran representar un riesgo irrazonable para el medio ambiente. En 1976, el Congreso también aprobó la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos (RCRA), que regulaba el transporte y eliminación de desechos peligrosos. [15] En 1980, la aprobación de la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral (CERCLA, por sus siglas en inglés) estableció un Superfondo multimillonario para investigar y limpiar sitios de desechos peligrosos viejos y abandonados.
La aprobación de CERCLA también definió la responsabilidad de una empresa y aseguró que los responsables de la liberación de sustancias tóxicas sean responsables en caso de daño o daño ambiental. En 1983, el gobierno federal demandó a NEPACCO y sus funcionarios, Edwin Michaels y John W. Lee, en el caso Estados Unidos contra Northeastern Pharmaceutical and Chemical Co. . Según las disposiciones de CERCLA, NEPACCO se vio obligada a pagar al gobierno federal por sus esfuerzos de limpieza en la granja de James Denney, el sitio donde NEPACCO había enterrado noventa tambores de sus desechos químicos más de una década antes. [11] [18] [19] [20]
Debido a que la RCRA no se implementó hasta 1976, Bliss no estaba obligado legalmente a mantener registros de los desechos químicos que había recolectado de NEPACCO. Durante las investigaciones sobre la contaminación por dioxinas en Missouri, Bliss sostuvo que no tenía conocimiento de la presencia de dioxinas en los desechos químicos que recogió de NEPACCO. [12] Aún así, Bliss fue objeto de muchas acciones legales. Se presentaron más de 14.000 demandas ciudadanas contra NEPACCO y sus funcionarios, Syntex Agribusiness, IPC y Bliss. [11] Entre ellos se encontraban los casos de Piatt y Hample, quienes en 1976 resolvieron su demanda contra Bliss por 10.000 dólares y contra IPC por 100.000 dólares. En 1981, Piatt y Hample también llegaron a un acuerdo por 65.000 dólares de NEPACCO. IPC pagó 1 millón de dólares a cada una de las hijas de Piatt en 1983. [15]
Aunque la decisión de reubicación en 1982 se tomó en beneficio de los mejores intereses y seguridad de los residentes de Times Beach, la evacuación no fue una transición fácil. Ochocientas familias tuvieron que dejar sus vidas completamente atrás. Al principio, los padres se preocupaban por qué hacer y dónde acudir para obtener ayuda financiera. A medida que comenzaron a adaptarse a sus nuevas vidas, sus preocupaciones logísticas y financieras pronto fueron reemplazadas por el temor de que sus hijos sufrieran enfermedades crónicas repentinas. El trauma psicológico causado por la reubicación fue inconmensurable. [9]
El terreno que alguna vez fue Times Beach es ahora el Parque Estatal Ruta 66 . Todavía existe un edificio de la ciudad: el centro de visitantes del parque fue una vez una posada de los días de gloria de Times Beach y fue la sede de la EPA para el área. Hay un gran montículo de hierba debajo del cual se encuentran los escombros de los edificios demolidos de la antigua ciudad. [21] La EPA revisó y analizó el suelo en el Parque Estatal Ruta 66 en junio de 2012. El 19 de noviembre de 2012, se informó que "las muestras de suelo del Parque Estatal Ruta 66 no muestran riesgos significativos para la salud de los visitantes o trabajadores del parque". [22]
Varios meses después de la evacuación, la Asociación Médica Estadounidense (AMA) criticó públicamente a los medios de comunicación por difundir información no científica sobre las dioxinas y los peligros para la salud asociados con ellas. La AMA declaró que no había evidencia de consecuencias adversas por la exposición a niveles bajos de dioxinas.[1] Estudios posteriores de personas potencialmente expuestas de Times Beach y algunos otros lugares contaminados en Missouri no han revelado resultados adversos para la salud que puedan estar directamente relacionados con las dioxinas. [15] [ ¿ fuente poco confiable? ] En un estudio realizado por los CDC y la División de Salud de Missouri, no se observaron casos de cloracné , un síntoma común de intoxicación aguda por dioxinas, en los residentes de Times Beach. [14] [ ¿ fuente poco confiable? ]
En mayo de 1991, el doctor Vernon Houk, director del Centro de Salud Ambiental del CDC, había llegado a la misma conclusión que la AMA. Aunque había hecho la recomendación oficial de reubicar permanentemente a los residentes de Times Beach en 1982, en 1991 ya no creía que la evacuación hubiera sido necesaria. [23] [ se necesita una mejor fuente ]