Thor fue un vehículo de lanzamiento espacial estadounidense derivado del misil balístico de alcance intermedio PGM-17 Thor . El cohete Thor fue el primer miembro de la familia de cohetes Delta de vehículos de lanzamiento espacial. El último lanzamiento de un derivado directo del misil Thor se produjo en 2018 como la primera etapa del último Delta II .
El Thor se utilizó por primera vez como vehículo de lanzamiento durante el programa de pruebas del vehículo de reentrada de ojiva para el misil Atlas . [1] Para estas tres pruebas, una etapa central del Thor fue coronada por la segunda etapa Able . Able utilizó el motor Aerojet AJ-10-40 de la segunda etapa del Vanguard . El primer lanzamiento de este tipo, el 116, se perdió el 23 de abril de 1958 debido a una falla de la turbobomba en el motor principal. La recuperación de los vehículos de reentrada en los dos intentos siguientes no tuvo éxito. Tres ratones , uno en cada vehículo, murieron en estas pruebas. [ cita requerida ]
La etapa Able de las pruebas del vehículo de reentrada Atlas se actualizó para convertirse en la Able I con una tercera etapa que consistía en un motor de cohete de combustible sólido Altair X-248 no guiado. Se utilizó un Thor Able I en un intento de colocar la nave espacial Pioneer 0 de 84 libras (38 kg) en órbita lunar, donde tomaría fotografías de la superficie lunar con una cámara de televisión. La misión terminó prematuramente a los 73,6 segundos después del lanzamiento el 17 de agosto de 1958 debido a un fallo en la turbobomba.
El 7 de agosto de 1959, un Thor-Able se utilizó para lanzar con éxito el Explorer 6 , el primer satélite en transmitir imágenes de la Tierra tomadas desde la órbita.
El Ablestar era una etapa de cohete propulsada por líquido que quemaba propulsantes hipergólicos alimentados desde tanques de propulsante presurizados con gas. Se utilizó como etapa superior y proporcionó un rendimiento mejorado. [ cita requerida ] El 13 de abril de 1960, un Thor-Ablestar lanzó Transit 1B , el primer satélite experimental de lo que eventualmente se convirtió en el Sistema Global de Navegación por Satélite . [2] El 22 de junio de 1960, un Thor-Ablestar lanzó el primer satélite de inteligencia electrónica (ELINT) de Radiación y Fondo Galáctico (GRAB) para la Armada de los Estados Unidos . Estos satélites ahora desclasificados operaron bajo una historia encubierta de proporcionar datos de radiación solar e incluyeron un paquete electrónico para detectar señales de radar de defensa aérea soviética. [3] GRAB-1 fue el primer satélite de reconocimiento exitoso del mundo , precediendo a la primera misión Corona para regresar película (Discoverer 14 el 18 de agosto) por casi dos meses. El 29 de junio de 1961, la etapa Ablestar utilizada para lanzar el Transit 4A , que se convirtió en el primer objeto en explotar involuntariamente en el espacio, creando al menos 294 piezas rastreables de desechos espaciales . [4]
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La segunda etapa Delta se derivó de la segunda etapa Able. Los miembros de la familia de cohetes Delta derivados del Thor-Delta continúan lanzando satélites y sondas espaciales.
En 1969, el núcleo Thor se utilizaba regularmente tanto en vehículos Delta como en el Vehículo de Lanzamiento Espacial Estándar (SLV-2) de la USAF, con aumento de empuje y una variedad de etapas superiores.
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Junto con la etapa superior Agena , Thor fue el propulsor del vehículo Thor-Agena utilizado para lanzar los primeros satélites Corona (también conocidos como "Keyhole" y "Discoverer") desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg . [5] Estos fueron los primeros satélites espía fotográficos, utilizados para la vigilancia fotográfica de la Unión Soviética , China y otras áreas. Los Thor-Agena se utilizaron como vehículos de lanzamiento para los satélites Corona desde junio de 1959 hasta mayo de 1963.
El Thor de empuje aumentado (TAT) fue desarrollado para manejar los satélites en crecimiento del programa Corona . Añadió tres cohetes propulsores de combustible sólido Castor , cada uno de los cuales proporcionaba 53.000 lbf (236 kN) de empuje, a la etapa central estándar del Thor. Los propulsores se encendieron en tierra y se desecharon después de que se quemaron.
El tanque largo con empuje aumentado Thor/Agena incorporó modificaciones que permitieron 49.000 lb (22.000 kg) más de propulsor y fue capaz de enviar cargas útiles que iban desde 1400 a aproximadamente 2800 libras en órbitas circulares polares de 100 millas náuticas (190 km). [6]
El Thorad-Agena (en la imagen) se desarrolló a partir del Thor. Utilizaba un tanque largo Thor para lanzar una etapa superior Agena-D .