Sir Thomas Ralph Merton KBE , DSc , FRS [1] (12 de enero de 1888 - 10 de octubre de 1969) fue un físico , inventor y coleccionista de arte inglés . Se destaca particularmente por su trabajo sobre espectroscopia y rejillas de difracción.
Nacido en Wimbledon , Surrey , Thomas Ralph Merton era el único hijo de Emile Ralph Merton y Helen, hija de Thomas Meates, descendiente de Sir Thomas Meutas, secretario de Sir Francis Bacon . Emile Merton estuvo durante un tiempo en el negocio familiar de comercio de metales como socio de Henry R. Merton & Co., fundada en Londres por su hermano mayor en 1860. Otro hermano, William Ralph Merton, fundó la Metallgesellschaft en Frankfurt-am-Main en 1881, que se convirtió en la segunda empresa más grande de Alemania y la mayor empresa minera de metales no ferrosos del mundo. Las dos empresas trabajaron estrechamente entre sí, junto con la American Metal Company en la ciudad de Nueva York .
Thomas se educó en la Escuela Farnborough y en el Eton College , donde el Dr. TC Porter, maestro en física, lo animó a comenzar a investigar. Entre su salida de Eton en 1905 y su ascenso al Balliol College , Oxford , en 1906, trabajó en el King's College de Londres . Fue a Balliol con sus distinguidos compañeros de Eton, Julian Grenfell , Ronald Knox y Julian Huxley .
En vista de su delicada salud y su promesa como científico , Oxford permitió a Merton pasar directamente a una tesis de investigación sin realizar sus exámenes finales ; Este fue un privilegio inusual. Su investigación de las propiedades de las soluciones de nitrato de cesio le valió una licenciatura en ciencias en 1910. Mientras tanto, había estado leyendo mucho y concebido muchas ideas para mejorar las técnicas de espectroscopia . Cuando todavía era un escolar, había acondicionado una habitación en la casa de su padre como laboratorio primitivo.
En 1912 se casó con (Violet) Marjory, la encantadora y consumada hija del teniente coronel WH Sawyer, y se mudó, con su laboratorio a cuestas, a su casa de Londres, en Gilbert Street. La suya fue una relación excepcionalmente feliz, que duró 57 años, durante los cuales nunca estuvieron separados más que unos pocos días.
Después de 1913, llegó un flujo constante de artículos del laboratorio privado de Merton, en el que montó los últimos equipos espectroscópicos. Sus primeros trabajos fueron sobre los espectros de absorción de soluciones, pero pronto pasó a los espectros de gases y a la astrofísica , que serían los principales campos de sus investigaciones. Sus primeros artículos se distinguieron por la belleza y precisión de sus técnicas experimentales. En 1916 obtuvo su doctorado en Ciencias en Oxford y fue nombrado profesor de espectroscopia en el King's College de Londres. Ese mismo año apareció su primer artículo conjunto con su amigo JW Nicholson. Fue una oportunidad afortunada que unió el brillante análisis matemático de Nicholson y la habilidad experimental de Merton. El artículo trataba sobre el ensanchamiento de las líneas espectrales en una descarga condensada. Mediante una ingeniosa técnica, Merton midió las discontinuidades en las líneas debido a su fragmentación parcial en componentes bajo la influencia del campo magnético entre átomos adyacentes. Los dos hombres aplicaron la misma técnica a la medición de los espectros del hidrógeno y del helio, reproduciendo por primera vez en el laboratorio la distribución de intensidad de algunas líneas estelares.
En 1919, Balliol eligió a Merton para una beca de investigación y Oxford lo nombró lector (desde 1923 profesor) de espectroscopia. Trabajó en una serie de problemas, generalmente con un joven estudiante como asistente. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1920 [1] y en 1922, con Sydney Baratt, pronunció la conferencia panadero de la sociedad sobre el espectro del hidrógeno. Aclararon una serie de discrepancias en el espectro secundario del hidrógeno que se debían a la molécula de hidrógeno, y también mostraron la profunda influencia que las trazas de impurezas pueden ejercer en los espectros de los gases. En 1923, Merton dejó Oxford para vivir en Winforton House en Herefordshire , la propiedad que había adquirido con 3 millas de pesca de salmón en Wye . Era un buen tirador y un pescador muy hábil. Trasladó su laboratorio a Winforton, para poder compaginar la vida deportiva con la investigación científica.
La Primera Guerra Mundial apenas interrumpió su actividad investigadora. Habiendo sido rechazado para el servicio activo por motivos de salud, fue nombrado en 1916 como teniente en la Reserva Real de Voluntarios Navales . En 1915, Sir Mansfield Smith-Cumming lo eligió personalmente para trabajar para el MI6 , siendo el primer científico de su tipo designado por la organización recién creada. Realizó varios experimentos con tinta con muchas soluciones químicas diferentes, incluido permanganato de potasio, antipirina y nitrato de sodio. También se recomendó a los espías que fabricaran tinta invisible a partir del semen. Sin embargo, finalmente se abandonó debido a las quejas sobre el olor de quienes recibían las cartas. Su éxito en identificar la tinta secreta que llevaban los espías alemanes en su ropa e inventar un nuevo medio de escritura secreta le valió una mención en los despachos.
Hay un lapso de casi veinte años entre los artículos científicos de Merton de 1928 y 1947. En este intervalo él estaba ocupado en el laboratorio y solicitaba patentes para sus invenciones. Las rejillas de difracción fueron uno de sus intereses de toda la vida y aquí se mostró mejor su genio inventivo. La rareza y el coste de las buenas rejillas de difracción le llevaron a idear, en 1935, un método para copiarlas sin pérdida de calidad óptica, aplicando una fina capa de una solución de éster de celulosa a una rejilla plana original. Cuando el disolvente se hubo evaporado, desprendió esta película y aplicó su superficie ranurada a una película de gelatina húmeda sobre una placa de vidrio. Una vez seca, la gelatina conservaba fielmente las normas originales.
En 1948, Merton hizo un importante avance básico en el arte de gobernar redes de difracción. Desde 1880, estos se habían regido ranura por ranura según el método utilizado por Rowlands . En lugar de esto, Merton dispuso continuamente una hélice muy fina sobre un cilindro de acero, que luego abrió mediante su método de copia sobre una superficie plana recubierta de gelatina. Sin embargo, ningún torno podía regular una hélice sin errores de paso, y Merton los eliminó mediante un ingenioso dispositivo. Consistía en un "torno de persecución" mediante el cual cortaba una hélice secundaria en el mismo cilindro con una herramienta montada en una "tuerca Merton" revestida con tiras de corcho presionadas sobre la hélice primaria cortada en torno. De este modo se promediaron y eliminaron los errores periódicos mediante la elasticidad del corcho. [2]
Merton entregó estos procesos al Laboratorio Nacional de Física (NPL) para su posterior desarrollo y constituyeron la base de un importante programa de investigación. Las rejillas ' ardientes ' fabricadas mediante el método Merton-NPL fueron de gran valor al poner a disposición espectrómetros infrarrojos baratos de alto poder de resolución para la investigación y la industria, mientras que las rejillas largas regidas por este método se empezaron a utilizar para mediciones de ingeniería y control de máquinas herramienta. .
En el laboratorio de la casa de su padre, Merton había bombardeado con rayos catódicos varios polvos fosforescentes recién descubiertos . Se sorprendió al descubrir que, si bien todo estaba brillantemente iluminado, el resplandor era breve y débil. Mediante experimentos descubrió que esto se debía a que las líneas de excitación y emisión de los espectros apenas se superponían y que mezclando polvos adecuados podía aumentar la luminosidad. Se dio cuenta de que se podía conseguir un resplandor persistente mediante una doble capa de polvos, en la que la luz emitida por la capa posterior excitaba la capa frontal, pero como esta técnica parecía no tener ningún uso práctico, la olvidó durante treinta y tres años, hasta que 1938, cuando Sir Henry Tizard preguntó si podía lograr un resplandor tan prolongado. Merton pudo responder a vuelta de correo, y poco después se le pidió que se uniera al comité de defensa aérea, donde se enteró de que su descubrimiento había hecho posible las pantallas de radar de dos capas de larga persistencia que ayudaron a lograr la victoria en la Batalla de Gran Bretaña .
Sus otros inventos en tiempos de guerra incluyeron una pintura negra que reducía la proporción de luz reflejada por los bombarderos en un reflector a menos del uno por ciento; el uso de óxido nitroso en el combustible para acelerar aviones de combate; y un telémetro de difracción para cazas, que se utilizó contra los garabatos .
De 1939 a 1956, Merton fue tesorero de la Royal Society, donde su conocimiento y experiencia en los negocios fueron de considerable beneficio. Formó un comité de expertos para controlar sus finanzas, y fue por iniciativa suya que a las organizaciones benéficas se les dio poder para invertir en acciones , donde antes se habían limitado a acciones con borde dorado . Los ingresos de todos los fondos de la sociedad mostraron un gran aumento durante su tesorería. [3]
En 1930, John, el mayor de los cinco hijos de los Merton, trajo a casa el premio de dibujo de Eton y esto supuso un punto de inflexión en su vida y la de su padre. Despertó en Merton un interés latente y pasó meses en Italia con su hijo viendo todas las grandes colecciones de pintura renacentista . Comenzó a realizar una notable colección de fotografías del período 1450-1520. Desde 1944 hasta su muerte fue miembro del consejo asesor científico de la Galería Nacional y su presidente de 1957 a 1965. También fue administrador de la galería y de la Galería Nacional de Retratos de 1955 a 1962. Merton fue nombrado caballero. en 1944 y en 1956 fue nombrado KBE debido a sus logros como tesorero de la Royal Academy. [4] Fue galardonado con el Premio Holweck en 1951 y la medalla Rumford de la Royal Society en 1958.
Al crear su colección, Sir Thomas siguió sus propios intereses y cada obra que contiene representa el gusto personal de su propietario, ya sea que se trate de un tema sagrado o secular. Como la mayoría de las obras pertenecen al período de 1450 a 1520, la colección presenta una gran homogeneidad y, a pesar del límite de tiempo autoimpuesto, una gran diversidad de temas y técnicas. No se ha admitido ningún cuadro simplemente por su tamaño o con la intención de llenar un espacio determinado, sino que cada uno ha sido seleccionado por su calidad pigmentaria y con la determinación de excluir todo lo que no alcance un alto estándar de perfección.
Se da preferencia a los retratos que, por su expresión, porte y vestimenta, transmiten una idea muy clara de la vida, el gusto y el color de su época... A continuación viene el grupo de cuadros devocionales de pequeña escala, destinados originalmente a la intimidad de la en casa más que en el culto público... Algunos cuadros fascinan por su narrativa, como la predela de Fungai o los tres Cassoni , al igual que los dibujos, que son estudios preparatorios para las obras más elaboradas.
Veintidós de las obras, dibujos incluidos, eran italianas y diez de escuelas del norte.
El conocimiento instintivo de Merton queda indicado por la distinción de muchas de sus adquisiciones. La estrella de sus cuadros italianos fue el Retrato de Botticelli de un joven sosteniendo un medallón , ahora prestado a la Galería Nacional de Arte de Washington , que había estado en la colección de Newborough: [5] costó 17.000 libras esterlinas en 1941. Poseía paneles cassone que anteriormente formaban parte de las colecciones de Otto H. Kahn y Lord Crawford, así como el panel de la predela del Martirio de San Clemente de Fungai, ahora reunido con un antiguo compañero en la City Art Gallery de York . La Virgen y el Niño con un donante de Bartolommeo Montagna , ahora en la Walker Art Gallery de Liverpool , es una de las creaciones más bellas de ese maestro vicentino y fue la mejor pintura de la colección del Dr. Alfred Mond que no forma parte de su legado. a la Galería Nacional. El excepcional estudio en tiza de Signorelli de un joven guerrero se vendió mediante un tratado privado a través de Christie's , también a la Walker Art Gallery, en 1980. De las pinturas del norte, siete eran retratos, siendo el más antiguo el Retrato de un hombre que antes se creía que era Guillaume Fillastre. , prestado durante mucho tiempo a la Galería Nacional, ahora se cree que es de un seguidor cercano de Rogier van der Weyden : comprado por £ 18,500 en 1940, se vendió en lugar de impuestos a través de Christie's en 1987 y ahora se encuentra en el Instituto Courtauld . Los Beham catalogados a continuación, que Scharf atribuyó erróneamente a Mielich, se complementaron apropiadamente con retratos de dos de los contemporáneos alemanes del artista, Cranach y Hans Krell . Sir Thomas sabía la importante contribución que podían hacer los marcos al impacto de sus cuadros, y en este sentido fue bien atendido por Pollak , el enmarcador admirado por otros importantes coleccionistas de su generación.
Una idea de lo que significaban las imágenes para Merton se sugiere en dos pasajes del cuaderno en los que registró ciertos pensamientos.
"'Relación señal-ruido' es un término que se utiliza a menudo en física. De hecho, se aplica a todo lo que intentamos comprender y medir, desde la precisión con la que se puede leer la deflexión de un galvanómetro hasta la cantidad que podemos captar de una conversación. en un cóctel, donde la señal es lo que alguien nos dice y el ruido es la charla integrada de los demás invitados. Esto se aplica también a las bellas artes en la que es quizás la más grande de todas las obras de arte, Miguel Ángel . s Pietà en San Pedro , es casi todo señal y ningún ruido, mientras que en el trabajo de los pintores de acción es todo ruido y ninguna señal. No hay nada nuevo en los productos de los pintores de acción Leonardo da Vinci en sus notas. dice que 'si miras unas paredes manchadas con diversas manchas o con una mezcla de diferentes tipos de piedras, si estás a punto de inventar alguna escena podrás ver en ella una semejanza con diferentes paisajes adornados con montañas, etc., etc., y un número infinito de cosas que puedes reducir a formas separadas y bien concebidas.'"
"En estos días de 'hágalo usted mismo' se espera que nosotros mismos nos 'reduzcamos a formas separadas y bien concebidas'. Algunos de nosotros preferimos que un gran artista lo haga por nosotros mismos".
Su colección demostró que se podía decir con justicia que Sir Thomas admiraba a grandes artistas. Pero su deseo de posesión no era ilimitado:
"Los cuadros son como las mujeres. Hay muchos que uno puede admirar sin querer vivir con ellos."
En 1947, Merton compró Stubbings House, en Maidenhead Thicket, Berkshire . Sus amplias salas constituían un escenario apropiado para su colección de cuadros. Como hombre de considerable riqueza, mantuvo lo que probablemente fue el último laboratorio privado de física en Gran Bretaña. Continuaron apareciendo artículos y patentes, basados en sus investigaciones allí. En 1957 fue sometido a varias operaciones graves y a partir de entonces rara vez salió de su casa, donde murió el 10 de octubre de 1969.