Thomas Pitt, segundo barón Camelford (19 de febrero de 1775 - 10 de marzo de 1804) fue un oficial de la Marina Real Británica y un par mejor conocido por su participación en la Expedición de Vancouver y la disputa resultante con su líder, George Vancouver , durante y después de la expedición.
Pitt nació en Boconnoc , Cornualles, hijo único de Thomas Pitt, primer barón de Camelford y Anne, hija del comerciante y político londinense Pinckney Wilkinson . [1] [2] Tenía una hermana, Anne. Pasó sus primeros años en Suiza. Más tarde se educó en la Charterhouse School . Pasó allí varios años que consideró los más felices de su vida. Habiendo desarrollado un amor por el mar, cuando su padre intentó que lo transfirieran a otra escuela pública inglesa , se negó a asistir. En cambio, decidió unirse a la marina. [3]
En el otoño de 1781, cuando tenía menos de siete años, su nombre fue inscrito en los libros del HMS Tobago , aunque lo más probable es que ingresara en la marina algunos años después.
Pitt estaba en el HMS Guardian , bajo el mando del capitán Edward Riou en 1789-90 cuando el Guardian chocó contra un iceberg cerca del Cabo de Buena Esperanza ; la mayoría de la tripulación decidió abandonar el barco, pero con la ayuda de Pitt y el resto de la tripulación, Riou logró llevarlo a la bahía de la Mesa .
El 13 de marzo de 1791, Pitt subió a bordo del HMS Discovery para participar en la Expedición de Vancouver de diplomacia y exploración. [4] Habiéndose cubierto todas las plazas de oficiales, se alistó como marinero competente. [5] Se le pidió informalmente a un amigo de la familia, el teniente Zachary Mudge , que vigilara al rebelde joven de 16 años.
Cuando la expedición llegó a Tahití , Pitt fue azotado por intentar intercambiar un trozo de aro de barril roto por los favores románticos de una mujer de la isla. Vancouver había dado órdenes estrictas de no cortejar a los nativos, ya que tales aventuras habían jugado un papel importante en el motín del Bounty ; además, cualquier capitán estaba obligado a castigar el hurto. Pitt fue azotado nuevamente por comercio no autorizado con indios en Port Stewart y luego nuevamente por romper el cristal de la bitácora mientras bromeaba con otro caballero. Finalmente, lo encadenaron por haber sido encontrado durmiendo durante la guardia, y cumplió esta sentencia con marineros comunes.
Nadie en la expedición podía saber que Pitt se había convertido en miembro de la Cámara de los Lores después de que su padre muriera el 19 de junio de 1793, pero su conducta posterior no deja dudas de que le molestaba que el "de baja cuna" Vancouver le aplicara medidas disciplinarias. Cuando el HMS Daedalus abandonó la expedición para regresar a casa en 1793, Vancouver envió a Pitt con ella, junto con una carta a Evan Nepean en la que se quejaba de su conducta.
Pitt abandonó el Daedalus en Hawai , llegó a Malaca y se unió al HMS Resistance como marinero el 8 de diciembre de 1794. Pronto fue nombrado teniente interino y luego participó en la captura de Malaca el 17 de agosto de 1795, cuando encabezó el grupo de abordaje que se hizo cargo del barco Constantia (barco de 1782) de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales , varado en el barro. El 24 de noviembre de 1795 fue dado de baja sumariamente y se fue a buscar su propio camino a casa. Tomó pasaje en el Union , que naufragó en la costa de Ceilán . Finalmente llegó a Europa.
Mientras tanto, Vancouver había completado su expedición y regresó a Inglaterra en 1795. Los aliados de Pitt, incluido su primo, el primer ministro William Pitt el Joven , trataron a Vancouver bastante mal. Sin embargo, Thomas Pitt asumió un papel más directo; el 29 de agosto de 1796 envió a Vancouver una carta en la que colmaba de insultos a su antiguo capitán y lo desafiaba a duelo. Vancouver respondió con gravedad que no podía "responder en privado por su conducta pública en su deber oficial" y se ofreció en cambio a someterse a un interrogatorio formal por parte de los oficiales de bandera . Pitt optó por acechar a Vancouver y finalmente lo atacó en una esquina de una calle de Londres. Los términos de su disputa legal exigían que ambas partes mantuvieran la paz, pero nada impidió que su hermano civil Charles interviniera y le diera a Pitt golpe tras golpe hasta que los espectadores detuvieron al atacante. Las acusaciones y contraacusaciones volaron en la prensa, y la facción adinerada de Camelford tuvo mayor poder de fuego hasta que Vancouver, enfermo por su largo servicio naval, murió.
Pitt fue ascendido al rango de teniente el 7 de abril de 1797 y fue nombrado comandante interino del HMS Favourite por encima de su primer teniente , Charles Peterson, que era su superior. Un relato contemporáneo describe a Pitt como de apariencia excéntrica durante este período de su vida; vestía un uniforme de teniente raído con botones que se volvieron verdes con cardenillo , rematado con un sombrero de encaje dorado de gran tamaño. [6] En 1798, el teniente Peterson se trasladó de Favourite y se le asignó el mando del HMS Perdrix en 1798. Ambos barcos estaban atracados en Antigua cuando los jóvenes oficiales discutieron por el rango. Peterson reunió a sus hombres para resistir, pero Pitt se le acercó y, como Peterson se negó tres veces a obedecer sus órdenes, lo mató de un tiro. Pitt fue sometido a un consejo de guerra pero, probablemente porque Inglaterra estaba en pánico por los recientes motines de Spithead y Nore , fue absuelto.
En octubre de 1798, Pitt fue designado para el HMS Charon . En enero del año siguiente, fue arrestado como resultado de intentar una visita no autorizada a Francia, una nación con la que Inglaterra estaba en guerra. Enfadado, Pitt abandonó la Marina y regresó a Londres.
Allí, Pitt no parece haber moderado su conducta. El 17 de mayo de 1799 fue multado por tirar a un hombre por las escaleras durante una pelea. En enero de 1802, cuando se negó a iluminar su casa para celebrar la paz con Francia, una multitud enfurecida destrozó sus ventanas oscurecidas; luchó contra la multitud hasta que lo sometieron.
En 1799 contribuyó con 1.500 libras para la fundación de una escuela dirigida por William Nicholson (el químico) en el número 10 de Soho Square . [7]
Se dice que realizó otros actos filantrópicos, insistiendo en mantener el anonimato. Visitaba el barrio Seven Dials de Londres bajo un nombre falso y un poco disfrazado, buscando ayudar a los pobres "que se avergonzaban de mendigar". El mismo relato indica que Pitt era en realidad de carácter apacible y no estaba buscando razones para ofenderse. [8]
La vida de Pitt llegó a su fin cuando se peleó con su amigo, el capitán Best de la Marina Real, por un informe de que este último había hecho un comentario poco halagador sobre Pitt a una dama de cuyos favores Pitt disfrutaba en ese momento, pero que anteriormente había sido la amante de Best. Al enterarse de esto, Pitt desafió a Best y lo insultó. A la mañana siguiente, se encontraron nuevamente en una cafetería y Best le pidió a Pitt que se retractara de sus comentarios basándose en su antigua amistad; él se negó, posiblemente sabiendo que la famosa habilidad de Best con la pistola lo dejaría expuesto a acusaciones de cobardía.
El 7 de marzo de 1804, se batieron a duelo en un prado, adyacente a los terrenos de Holland House , con pistolas; Pitt falló; Best no. La bala había atravesado la quinta costilla de Pitt, el lóbulo derecho de sus pulmones y finalmente la sexta vértebra de su columna vertebral. Después del duelo, tanto Best como su segundo se marcharon. El segundo de Pitt y los jardineros locales llevaron a Pitt a la cercana Little Holland House , donde el cirujano Simon Nickolson lo examinó. Pitt había quedado paralizado y su cavidad torácica estaba llena de sangre. Murió a causa de sus heridas tres días después. El entonces propietario de la casa, Lord Holland , erigió un antiguo altar romano en el lugar donde cayó Camelford, con la inscripción "HOC DIS MAN. VOTO DISCORDIAM DEPRECAMUR". [9] [a]
El testamento de Pitt dejaba claro que Best no debía pagar nada en caso de que muriera. También prometió 1000 libras a la ciudad de Berna, Suiza . [10] Como Camelford no tenía heredero conocido, el título se extinguió. La actitud del público hacia este hombre violento y desenfrenado se puede mostrar con una ocurrencia de la época. Su testamento había ordenado que su cuerpo fuera enterrado en la isla de St. Pierre, en el lago Biel, en Suiza, un lugar querido para su infancia, pero la guerra retrasó esto. Por lo tanto, el cuerpo fue embalsamado y colocado en una cripta en la iglesia de St Anne, Soho , de donde desapareció sin explicación. [11] Esto se convirtió en objeto de humor, con ingeniosos chistes sobre "¿Qué ha sido del cuerpo de Lord Camelford?"
A lo largo de su vida, muchos creyeron que Pitt estaba loco debido a su naturaleza violenta. [3] Tenía un fuerte sentido del honor y no era para nada cobarde, pero a menudo se veía envuelto en actos de violencia, que en última instancia fueron la causa de su muerte. Además, rara vez hubo un momento en su vida posterior en el que Pitt no estuviera involucrado en alguna batalla legal. Después de su muerte, su deseo de dejar 1000 libras a la ciudad de Berna fue visto por un conocido como "prueba de su locura". [10] Cuando se publicó una biografía completa de Pitt en 1978, el autor Nikolai Tolstoy le dio el título de El señor medio loco en referencia a esta característica. [7]
Cuando Camelford murió, tres balleneros que eran de su propiedad o de su copropiedad ( Cambridge , Wilding (o Willding ) y Caerwent ) pasaron a manos de Lord Grenville , un pariente por matrimonio, quien los vendió cuando regresaron de sus viajes. [12]
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