Thomas Charles Richmond Baker , DFC , MM & Bar (2 de mayo de 1897 - 4 de noviembre de 1918) fue un soldado, aviador y as de la aviación australiano de la Primera Guerra Mundial. Nacido en Smithfield, Australia del Sur , fue un deportista activo en su juventud y desarrolló un gran interés por la aviación. Trabajó como empleado en el Banco de Nueva Gales del Sur , antes de alistarse en la Fuerza Imperial Australiana en julio de 1915, para el servicio en la Primera Guerra Mundial. Destinado a una unidad de artillería en el Frente Occidental , fue galardonado con la Medalla Militar por realizar numerosas reparaciones en una línea de comunicaciones mientras estaba sujeto a un severo fuego de artillería. En junio de 1917, Baker recibió una barra en su condecoración por su participación en la extinción de un incendio en uno de los pozos de artillería que estaba poniendo en peligro aproximadamente 300 rondas de metralla y explosivos de alto poder .
En septiembre de 1917, Baker solicitó un puesto como mecánico en el Cuerpo Aéreo Australiano . En su lugar, fue seleccionado para recibir entrenamiento de vuelo y fue destinado a cursos en el Reino Unido. Se graduó como piloto y fue nombrado segundo teniente en marzo de 1918. En junio, Baker fue destinado al servicio activo en Francia y se unió a las filas del Escuadrón N.º 4 del Cuerpo Aéreo Australiano . Durante los siguientes cuatro meses, ascendió al rango de capitán y se le atribuyó el derribo de 12 aviones alemanes. Fue derribado y asesinado el 4 de noviembre de 1918. En febrero de 1919, se le concedió póstumamente la Cruz de Vuelo Distinguido .
Thomas Charles Richmond Baker nació en Smithfield, Australia del Sur , [1] [2] el 2 de mayo de 1897, hijo mayor de Richmond Baker, maestro de escuela y granjero, y su esposa Annie Martha (née Gardner). Fue educado en el St Peter's College de Adelaida . Durante sus años escolares, Baker fue un deportista activo, participando en remo, tenis y fútbol, además de ser miembro del cuerpo de cadetes. En su juventud, adquirió un ávido interés por la aviación, y la construcción de aeromodelos se convirtió en "su principal pasatiempo". Graduado de la escuela secundaria en 1914, consiguió empleo como empleado en la sucursal de Adelaida del Banco de Nueva Gales del Sur . [3] Durante este tiempo, se unió al 11.º Regimiento de Ingenieros Reales de Australia de la Fuerza Militar de Ciudadanos . [4]
El 29 de julio de 1915, Baker se alistó en la Fuerza Imperial Australiana para prestar servicio durante la Primera Guerra Mundial. Asignado como refuerzo a la 6.ª Brigada de Artillería de Campaña con el rango de artillero , se embarcó desde Melbourne a bordo del HMAT Persic el 22 de noviembre, con destino a Egipto . [3] [5] A su llegada, Baker fue destinado a la 16.ª Batería antes de trasladarse a Francia para prestar servicio en el Frente Occidental . [3] Desembarcó en Francia el 1 de julio de 1916, [4] y participó en la ofensiva del Somme . [3]
El 11 de diciembre de 1916, Baker se vio envuelto en una batalla con su unidad cerca de Gueudecourt . Durante la acción, fue asignado como telefonista con el equipo de observación avanzada enviado para registrar la caída de la artillería y asegurar el campo de tiro para un bombardeo. Su posición durante este tiempo estaba en una pendiente delantera de la línea del frente australiano, que estaba sujeta a una observación constante y a la atención de los francotiradores alemanes. En un intento por mantener las comunicaciones, Baker se aventuró en cuatro ocasiones durante el enfrentamiento, cada vez sujeto al intenso bombardeo de artillería de las fuerzas alemanas, y reparó la línea telefónica en treinta lugares diferentes. Como consecuencia, la 16.ª Batería pudo alinear su bombardeo de artillería y destruir la trinchera delantera de los alemanes. Elogiado por su "gran valentía", así como por su "buen servicio y ... gran devoción al deber", Baker fue galardonado con la Medalla Militar . [3] [6] El anuncio de la condecoración se publicó en un suplemento de The London Gazette el 19 de febrero de 1917. [7]
En 1917, la 16.ª Batería fue trasladada al sector de Messines de la línea del frente en Bélgica. [8] El 16 de marzo, Baker fue ingresado en el hospital a causa de una enfermedad; regresó a su unidad seis días después. [9] Durante la tarde del 21 de junio, la posición de la unidad fue objeto de un severo bombardeo de artillería, lo que dio lugar a una orden para que todos los hombres evacuaran los pozos de artillería y buscaran refugio. Como consecuencia del bombardeo, el camuflaje que cubría uno de los pozos de artillería se incendió, poniendo en peligro aproximadamente 300 rondas de metralla y explosivos de alta potencia . El sargento mayor de la batería pidió inmediatamente hombres para que lo ayudaran a sofocar el incendio; Baker y otros tres se ofrecieron como voluntarios. A pesar del continuo fuego de artillería, los cuatro hombres se pusieron rápidamente a recuperar agua de un pozo cercano y de los agujeros de los proyectiles con cubos "con gran riesgo personal", apagando el fuego. El camuflaje había sido completamente destruido, varios sacos de arena se habían incendiado y algunas balas estaban carbonizadas. Como resultado de sus acciones, los tres compañeros de Baker fueron recomendados para la Medalla Militar, y Baker para una medalla a la suya. [8] [10] El anuncio de las condecoraciones fue publicado en un suplemento de la London Gazette el 21 de agosto de 1917. [11]
En septiembre de 1917, Baker siguió su ambición de unirse al Cuerpo Aéreo Australiano y solicitó un traslado para convertirse en mecánico de aviación cuando surgió la oportunidad. Su solicitud resultó exitosa, aunque en su lugar fue seleccionado para convertirse en piloto y fue destinado a un entrenamiento de vuelo. [3] Embarcándose hacia el Reino Unido el mes siguiente, fue destinado al Escuadrón de Entrenamiento No. 5 como piloto cadete para su instrucción inicial en aviación. El 27 de marzo, Baker se graduó como piloto en el Cuerpo Aéreo Australiano y fue comisionado como segundo teniente ; [9] había completado su primer vuelo en solitario a principios de ese mes. [3] En mayo, fue destinado a un curso en la Escuela No. 2 de Combate Aéreo y Artillería. [9]
Baker partió hacia el extranjero, rumbo a Francia, el 15 de junio de 1918 y, al llegar al día siguiente, fue destinado al 4.º Escuadrón AFC, pilotando Sopwith Camels . [4] [9] El 23 de junio, realizó su primera misión operativa sobre las líneas alemanas; [3] fue ascendido a teniente cuatro días después. [9] El 31 de julio, Baker se encontraba entre una formación de siete Camels encargados de realizar una patrulla sobre territorio controlado por los alemanes. El grupo cruzó hacia las líneas alemanas cerca de Nieppe Forrest y voló hacia Estaires . Los Camels pronto interceptaron una formación de siete Fokker D.VII y toda la patrulla se lanzó inmediatamente sobre el avión alemán. En el combate cuerpo a cuerpo que siguió, Baker logró obligar a uno de los aviones a aterrizar, logrando así su primera victoria aérea. [12]
Durante todo agosto de 1918, el Escuadrón N° 4 "mantuvo un ritmo operativo alto" mientras los Aliados lanzaban una nueva ofensiva en el Frente Occidental. [13] El 7 de agosto, Baker y otros dos despegaron del aeródromo de su escuadrón en Reclinghem ; las tres máquinas llevaban una carga pesada de bombas. En el aire sobre Pont-du-Hem, el trío lanzó sus bombas sobre los alojamientos alemanes en el área, antes de avistar dos Albatros D.V. Los tres australianos se acercaron a los dos aviones. Baker se enfrentó a un Albatros, su fuego cortó el ala izquierda del avión, destruyendo efectivamente la máquina. [14] Nueve días después, se reunió una formación de 65 aviones del Escuadrón N° 88 de la RAF , el Escuadrón N° 92 de la RAF , el Escuadrón N° 2 de la AFC y el Escuadrón N° 4 de la AFC de Baker para ejecutar un ataque masivo en el aeródromo alemán en Haubourdin . La flota de aviones estaba equipada con una serie de bombas incendiarias y explosivas, además de munición para ametralladoras. Liderados por el capitán Harry Cobby , los aviones del Escuadrón Nº 4 fueron los primeros en descender y asaltar el objetivo. En un momento dado, Baker persiguió a un vehículo del personal hasta que el vehículo se subió a un terraplén y volcó. Más tarde informó que "nadie abandonó el vehículo". La incursión, que fue el mayor ataque aéreo de las fuerzas aliadas hasta la fecha, fue un gran éxito; las estimaciones británicas concluyeron que se habían destruido 37 aviones alemanes. [15] [16]
El 19 de agosto, Baker lideró una patrulla de seis aviones sobre Lys . Cinco días después, derribó un globo alemán mientras estaba en una misión en solitario con mal tiempo, logrando su tercera victoria aérea. Al amanecer del 30 de agosto, Baker despegó en una salida con los tenientes Roy King y Oscar Ramsay. Sobre Laventie , el trío se encontró con tres DFW C.V ; Baker y King se deshicieron de uno de los aviones cada uno. [17] A Baker se le concedieron dos semanas de permiso para viajar al Reino Unido a principios de septiembre. [9] Hacia finales de ese mes, el Escuadrón Nº 4 se trasladó a Serny y poco después fue reequipado con el Sopwith Snipe . [13] En el momento de la conversión, Baker había alcanzado el estatus de as de la aviación con el Sopwith Camel, habiéndosele atribuido el derribo de seis aviones alemanes a principios de octubre. [1] [2]
Baker fue ascendido a capitán temporal y nombrado comandante de vuelo en el Escuadrón N° 4 el 24 de octubre. [4] [9] Dos días después, Baker y el teniente Thomas Barkell lideraron una formación de nueve Snipes. Cuando la patrulla se acercó a Tournai por la tarde, interceptaron un grupo de 15 Fokker D.VII. Los Snipes se dirigieron hacia el avión alemán y Baker intentó atacar al líder de la formación, pero las ametralladoras de su Snipe se atascaron. Trajo su avión para un segundo intento y logró derribar al Fokker fuera de control. [2] [18] En total, los australianos destruyeron cinco de los Fokkers antes de que terminara el enfrentamiento. [18]
El 28 de octubre, Baker fue acreditado con la destrucción de otros tres aviones alemanes de dos patrullas separadas en Bélgica ese día. [2] [19] [20] Durante la segunda excursión, derribó un Fokker fuera de control, antes de derribar el otro sobre Ath . [2] [19] Estaba en el aire nuevamente en una patrulla ofensiva al día siguiente. Quince Snipes del Escuadrón No. 4 fueron asignados para la patrulla, y cuando el grupo se acercó a Tournai se encontraron con aproximadamente 60 aviones Fokker que ya estaban en combate con varios aviones británicos. Baker lideró a cinco de los Snipes en el asalto, pero reinó la confusión durante varios minutos antes de que los hombres pudieran orientarse en la lucha. Baker atacó a dos Fokkers que habían estado persiguiendo a otro Snipe, y pudo destruir uno de los aviones. [19] El 30 de octubre, se observó "actividad considerable" en el aeródromo alemán en Rebaix, y una formación de aviones del Escuadrón No. 2 fue asignada para bombardear el área; Se proporcionó una escolta de once Snipes, incluido Baker, del Escuadrón N.° 4. Mientras se llevaba a cabo el bombardeo, aparecieron varios aviones Fokker y fueron interceptados por los Snipes. En la batalla que siguió, Baker dañó gravemente uno de los Fokkers, lo que provocó que el avión cayera al suelo de cola abajo. [21] El Fokker resultó ser la duodécima y última victoria aérea de Baker en la guerra; había logrado sus últimas cinco victorias en un período de tres días. [2] [4] [20]
El 4 de noviembre de 1918, toda la 80.ª Ala de la RAF, de la que formaba parte el escuadrón n.º 4, se elevó al cielo en un intento de "hostigar la retirada alemana en la carretera Leuze-Ath" y bombardear el aeródromo al este de Leuze . Una formación de Sopwith Snipes del escuadrón n.º 4 se había utilizado como escolta cuando se llevó a cabo la incursión inicial, y luego para proteger a los bombarderos cuando regresaron a las líneas aliadas. Sin embargo, cuando los australianos habían ejecutado esta última tarea, fueron seguidos por una patrulla de doce Fokkers. Después de ver a los bombarderos alejarse, los Snipes dieron la vuelta para enfrentarse a los aviones alemanes. La batalla se prolongó durante dos o tres minutos antes de extinguirse. Cuando los Snipes se reagruparon, descubrieron que faltaban tres pilotos; Baker estaba entre los tres. [22] Baker y su compañero as, el teniente Arthur Palliser, fueron registrados inicialmente como desaparecidos, pero luego se descubrió que habían sido víctimas del Rittmeister Carl Bolle durante la batalla. [1] [9]
Descrito como "el aviador más valiente... y... un piloto muy por encima de la media" por uno de los hombres de su escuadrón, [9] Baker fue enterrado en el cementerio comunal de Escanaffles, Bélgica. [23] Sus victorias aéreas se desglosaron en siete aviones y un globo destruidos con otros cuatro aviones derribados fuera de control, [24] convirtiéndolo en el cuarto as con mayor puntuación del Escuadrón No. 4 después de Harry Cobby, Roy King y Edgar McCloughry . [25] Una vidriera en la Iglesia de Inglaterra de San Juan en Adelaida está dedicada a su memoria. [3] El 8 de febrero de 1919, la London Gazette publicó el anuncio póstumo de la concesión de la Cruz de Vuelo Distinguido a Thomas Baker, que decía: [26]
Ministerio del Aire, 8 de febrero de 1919.
Su Majestad el REY ha tenido a bien conferir las recompensas mencionadas a continuación a los oficiales y otros rangos de la Real Fuerza Aérea en reconocimiento a su valentía en las operaciones de vuelo contra el enemigo:
[...]
CONCEBIDO LA CRUZ DE VUELO DISTINGUIDO.
[...]
Teniente Thomas Charles Richmond Baker, MM (Australian FC). (FRANCIA)
Este oficial ha llevado a cabo unas cuarenta incursiones a baja altura sobre tropas enemigas, aeródromos, etc., y ha participado en numerosas patrullas ofensivas; además, ha destruido ocho aparatos enemigos. En todas estas operaciones ha demostrado una iniciativa y una valentía excepcionales, sin dudar nunca en dirigir su formación contra fuerzas abrumadoras ni rehuir el peligro personal.
