John Henry George "Babbacombe" Lee (15 de agosto de 1864 - 19 de marzo de 1945) fue un inglés famoso por sobrevivir a tres intentos de ahorcarlo por asesinato. Nacido en Abbotskerswell , Devon, Lee sirvió en la Royal Navy y era un conocido ladrón. [2]
En 1885, fue declarado culpable del asesinato de su empleador, Emma Keyse, en su casa en Babbacombe Bay , cerca de Torquay, el 15 de noviembre de 1884, con un cuchillo. [3] La evidencia era débil y circunstancial, y ascendía a poco más que Lee era el único hombre en la casa en el momento del asesinato, sus antecedentes penales anteriores y que lo encontraron con un corte inexplicable en el brazo. A pesar de esto y de su afirmación de inocencia, fue condenado a la horca. Después de sobrevivir a tres intentos de ahorcamiento, su sentencia fue conmutada por cadena perpetua. Se hizo conocido popularmente como "el hombre al que no podían colgar". [4]
El 23 de febrero de 1885, se hicieron tres intentos de llevar a cabo la ejecución de Lee en la prisión de Exeter . Todo terminó en fracaso, ya que la trampilla del cadalso no logró abrirse a pesar de haber sido probada cuidadosamente de antemano por el verdugo, James Berry . El médico se negó a seguir participando en el procedimiento y fueron detenidos.
Berry proporciona un relato detallado de la ejecución fallida en sus memorias, My Experiences as an Executioner , [5] señalando que la trampilla se ajustó con una sierra y un hacha entre los intentos de ejecución, aunque en las memorias de Berry y en su carta al subsheriff él sólo menciona dos intentos de ejecución. [5]
Como resultado, el ministro del Interior, Sir William Harcourt, conmutó la pena por cadena perpetua. El Ministerio del Interior ordenó una investigación sobre el fallo del aparato y se descubrió que cuando se trasladó la horca de la antigua enfermería a la cochera, la barra de tiro estaba ligeramente desalineada. Como resultado, las bisagras de la trampilla se trabaron y no cayeron limpiamente. [6] Lee continuó presentando peticiones a los sucesivos Secretarios del Interior y finalmente fue liberado en 1907. [7]
El único otro hombre en la historia que se sabe que sobrevivió a tres intentos de ahorcamiento fue Joseph Samuel , en septiembre de 1803. [8]
Una teoría alternativa, planteada por Ernest Bowen-Rowlands en su libro A la luz de la ley , [9] sugiere que la trampa fue bloqueada por una cuña de madera que fue insertada por un prisionero que trabajaba en el andamio, y retirada cuando el aparato fue probado. [9] Tenga en cuenta que Bowen-Rowlands sólo cita a una "persona conocida" anónima, citando la confesión de un prisionero igualmente anónimo, y esto contrastaría con la reputación de Berry (señalada por los gobernadores de prisiones y cirujanos) como un profesional meticuloso. [10]
Después de su liberación, Lee parece haber explotado su notoriedad, manteniéndose a sí mismo dando conferencias sobre su vida, e incluso convirtiéndose en el tema de una película muda. Los relatos sobre su paradero después de 1916 son algo confusos, y un investigador incluso especuló que en años posteriores hubo más de un hombre que afirmaba ser Lee. Se sospechaba que murió en el asilo de Tavistock [11] en algún momento durante la Segunda Guerra Mundial . Sin embargo, una investigación más reciente concluye que murió en los Estados Unidos bajo el nombre de "James Lee" en 1945. [12] Según el libro The Man They Could Not Hang , la lápida de Lee estaba ubicada en el cementerio Forest Home, Milwaukee en 2009. [ 13]