The Complete Plain Words , titulada simplemente Plain Words en su revisión de 2014, es una guía de estilo escrita por Sir Ernest Gowers , publicada en 1954. Nunca ha dejado de imprimirse. Incluye versiones ampliadas y revisadas de dos panfletos que escribió a petición del Tesoro de Su Majestad , Plain Words (1948) y ABC of Plain Words (1951). El objetivo del libro es ayudar a los funcionarios en el uso del inglés como herramienta de su oficio. Para mantener la relevancia de la obra para los lectores en las décadas posteriores, ha sido revisada por Sir Bruce Fraser en 1973, por Sidney Greenbaum y Janet Whitcut en 1986, y por la bisnieta del autor original, Rebecca Gowers, en 2014.
Todas las ediciones hasta la de 2014 fueron publicadas por Her Majesty's Stationery Office (HMSO) . La más reciente es publicada por un sello editorial de Penguin Books .
La asociación entre la verbosidad y la burocracia tiene una larga historia. En el siglo XIV, Geoffrey Chaucer , un destacado funcionario público y poeta, instó a utilizar una escritura sencilla. [n 1] En una reseña de Plain Words en 1948, The Manchester Guardian citó al revolucionario francés Martial Herman, que escribió en 1794:
La jerga absurda de los antiguos ministerios debe ser reemplazada por un estilo sencillo, claro y a la vez conciso, libre de expresiones serviles, de fórmulas obsequiosas, de frivolidad, de pedantería, de cualquier sugerencia de que existe una autoridad superior a la de la razón o al orden establecido por la ley. No debe haber frases convencionales, ni desperdicio de palabras. [2]
El servicio civil británico de los siglos XIX y principios del XX tenía fama de pomposo y prolijo en sus comunicaciones escritas. En La pequeña Dorrit , a mediados de la década de 1850, Charles Dickens caricaturizó el funcionariado como la "Oficina de circunloquios", donde ni siquiera para los asuntos más urgentes se podía hacer nada sin "media docena de tablones, media fanega de actas, varios sacos de memorandos oficiales y una bóveda familiar llena de correspondencia agramatical". [3] En la década de 1880 ya se utilizaba el término "oficinale" (oficinale), definido por el Oxford English Dictionary como "el lenguaje formal y típicamente verboso considerado característico de los funcionarios o documentos oficiales". [4]
Sir Ernest Gowers , un alto funcionario, se encontraba entre aquellos que deseaban ver el lenguaje oficial reemplazado por el inglés normal. En 1929, comentó en un discurso sobre el servicio civil: "Se dice ... que nos deleitamos en la jerga y la oscuridad". [5] Durante la Segunda Guerra Mundial, con el papel del gobierno enormemente ampliado, las comunicaciones oficiales proliferaron y, en opinión de Gowers [n 2], estaban llenas de "vaho y grandilocuencia". Reclamó un nuevo estilo de escritura oficial, de tono amigable y fácil de entender. [10] Sus puntos de vista llegaron a conocimiento del jefe del servicio civil, Sir Edward Bridges , secretario permanente del Tesoro . Después de que Gowers se retirara del servicio civil al final de la guerra, [n 3] Bridges le pidió que escribiera un breve panfleto sobre buena escritura, para beneficio de la nueva generación de funcionarios. [10] Bridges pidió a sus colegas de alto rango en todo el servicio civil que cooperaran; Algunos ya habían hecho esfuerzos en la misma causa, incluido el Inland Revenue , cuyo consejo al personal incluía "una regla de oro a tener siempre en cuenta: que debemos tratar de ponernos en la posición de nuestro corresponsal, imaginar sus sentimientos mientras escribe sus cartas y medir su reacción cuando recibe las nuestras". [12] [n 4]
Los departamentos gubernamentales enviaron a Gowers muchos ejemplos de lenguaje oficial tan extremo que resultaba divertido; se formó un pequeño comité de funcionarios de alto rango para ayudarlo y comentar sus propuestas. El colega en el que Gowers más confió fue Llewelyn Wyn Griffith, de la Agencia Tributaria, cuya contribución Gowers reconoció en los prefacios de Plain Words y sus dos sucesores. [15]
El resultado del trabajo de Gowers fue Plain Words , un folleto de 94 páginas. El servicio civil lo consideró un éxito y el Tesoro consideró que debía ponerse a disposición del público. Si Gowers lo hubiera escrito como parte de sus funciones mientras todavía era funcionario público, automáticamente habría sido propiedad de la Corona , pero como no lo había comenzado hasta después de su jubilación, poseía los derechos. El Tesoro le ofreció una tarifa fija de 500 libras, pero Gowers logró obtener una regalía por cada copia vendida. [10] La editorial gubernamental, His Majesty's Stationery Office (HMSO), publicó el folleto para su venta en abril de 1948. Su precio era de dos chelines (10 peniques en la moneda decimal británica); entre abril y Navidad de 1948 se vendieron más de 150.000 copias y tuvo que ser reimpreso siete veces. [16]
Los críticos respondieron favorablemente. El Times Literary Supplement elogió el libro y utilizó su propio lenguaje burlesco: "Merece ser un 'best seller' (o tal vez deberíamos decir que, en todas las circunstancias, se puede esperar razonablemente que se descubra que evocará una demanda relativamente considerable por parte del público en general)". [17] El Times dedicó un editorial a la obra y concluyó: "A pesar de toda su fría urbanidad, Plain Words está escrito con celo misionero". [12] El Manchester Guardian consideró que al encargar Plain Words a Gowers "el Tesoro nos ha puesto a todos en deuda con él". [2] The Economist comentó: "La Stationery Office debe haber disfrutado publicando este libro. Es muy divertido de leer". [18]
En ocasiones, el humor de Gowers confundía a los críticos más literales. El Daily Mail , Harold Nicolson y el gramático GH Vallins objetaron las palabras llamativamente poco claras de las frases iniciales de Gowers: [19]
El propósito de este libro es ayudar a los funcionarios en el uso del inglés escrito. Para algunos de ellos, esto puede parecer un trabajo superfluo, calculado únicamente para imponer una carga innecesaria a un grupo de personas que ya están sobrecargadas. [20]
Al revisar el texto para preparar The Complete Plain Words , Gowers abandonó la broma [n. 5] y reescribió la segunda oración como: "Sospecho que este proyecto puede ser recibido por muchos de ellos sin ningún entusiasmo o gratitud marcados". [22] Una objeción sustancial de Vallins al "culto del 'inglés sencillo'" fue su opinión de que las frases verbosas pierden matices importantes cuando se reducen a palabras sencillas. Puso como ejemplo "evacuado a un alojamiento alternativo", que en su opinión tiene connotaciones de las que carece el "llevado a otras casas" de Gowers. [23]
El Tesoro invitó a Gowers a aprovechar el éxito de Plain Words para producir un segundo volumen de consejos sobre cómo escribir bien y con claridad. Al igual que con su predecesor, "tuvo que agradecer a muchos ayudantes", incluidos Griffith y otros colegas del servicio civil. [24] También se basó en las obras de escritores conocidos sobre el uso del inglés, incluidos H. W. Fowler , AP Herbert y Eric Partridge . [25] The ABC of Plain Words tenía 160 páginas y su precio era de tres chelines (15 peniques). [26]
Gowers explicó el propósito del nuevo libro en su prefacio: "Debemos tener algo que se pueda mantener en el escritorio y consultar sobre los puntos de dificultad a medida que surjan. Plain Words es de poca utilidad para eso: ni siquiera tiene un índice". [27] La nueva obra consistía en artículos, en su mayoría breves, sobre cuestiones de vocabulario, gramática, construcción, puntuación y estilo, dispuestos en orden alfabético, comenzando con "Palabras abstractas" y terminando con "Escribir". La primera era una de las entradas más largas, explicando los peligros del uso excesivo de palabras abstractas y recomendando términos concretos cuando fuera posible. Por lo tanto, "¿Fue esto la realización de una responsabilidad anticipada?" sería mejor que "¿Esperaba tener que hacer esto?" [28] La entrada sobre "Escribir" era un ejemplo de uno de los artículos breves sobre palabras particulares; señalaba que "Te escribí sobre esto" necesita el "a", pero "Te escribí una carta" no. [29]
Gowers y sus sucesores revisaron sus consejos a medida que el uso del término cambiaba con el paso de los años. Dos entradas consecutivas en The ABC ilustran cómo algunos comentarios se han vuelto obsoletos y otros no: Gowers advirtió en 1951 que la palabra "backlog" que significa "atrasos" sería ininteligible para los lectores británicos, y en la siguiente entrada aconsejó que se evitara la construcción "sobre una base...". Esta última sigue siendo una característica frecuente de la escritura suelta y todas las ediciones de los libros de Plain Words conservan y amplían el consejo de Gowers, mientras que a los tres años de escribir The ABC , Gowers señaló en The Complete Plain Words que "backlog" se estaba estableciendo rápida y útilmente en el uso británico. [30]
Ni el Tesoro ni la HMSO esperaban que el segundo libro rivalizara en popularidad con su predecesor, pero vendió casi 80.000 copias en su primer año. [31] Sin embargo, Gowers no estaba del todo satisfecho con él. Pensaba que el diseño de A a Z tenía dos desventajas. La primera era que daba la impresión equivocada de que todos los temas eran de igual importancia; la segunda era que las personas que más necesitaban consejos no pensarían en buscar la entrada relevante: "No hay ninguna razón por la que alguien adicto a los sustantivos abstractos, inconsciente de cualquier ofensa, deba leer ese artículo; ni se me ocurre ningún otro título para él que tenga más probabilidades de ponerlo en su camino". [32]
En 1954, ambos libros seguían vendiéndose bien. Se habían vendido casi 300.000 copias de Plain Words y más de 130.000 de The ABC . [33] El Tesoro, la HMSO y Gowers acordaron que lo obvio y lo mejor sería combinar los dos folletos en un solo volumen. [34] Gowers lo hizo, con la ayuda de sus colegas, como antes; realizó muchas revisiones como resultado de "los numerosos corresponsales de todas partes del mundo angloparlante que han tenido la amabilidad de... enviarme sugerencias, críticas y muestras". [35] Un ejemplo de sus revisiones está en la entrada sobre "cuello de botella", sobre el cual en 1951 había escrito cuatro breves oraciones advirtiendo contra el uso excesivo: en 1954 sintió que era necesario escribir 270 palabras, tan omnipresente se había vuelto el término. [36] [n 6] (En el momento de la revisión de 1973, la moda de la palabra había decaído, y la entrada de Fraser es mucho más corta.) [38]
The Complete Plain Words contenía 226 páginas, incluidas siete páginas de índice. Era un libro de tapa dura, encuadernado en tela verde con sobrecubierta, en el tamaño preferido por la HMSO, utilizado para los dos libros anteriores de Plain Words, 8,4 pulgadas x 5,25 pulgadas (21,3 cm x 13,3 cm). Se publicó en septiembre de 1954 a un precio que The Manchester Guardian llamó el notablemente bajo de cinco chelines (25 peniques). [33] [n 7] El Times Literary Supplement recibió la publicación: "Es de esperar que en esta forma más duradera la buena influencia del libro continúe difundiéndose: los funcionarios públicos no han sido los únicos que se han beneficiado de él en el pasado, ni deberían serlo en el futuro". [41] El libro ha permanecido impreso, en sus ediciones original y revisada, desde entonces. [42]
Entre el prólogo y el epílogo de Gowers hay una digresión sobre inglés legal seguida de capítulos sobre los elementos, la corrección, cómo evitar la palabra superflua, cómo elegir la palabra familiar, cómo elegir la palabra precisa, el manejo de las palabras y la puntuación. [43]
El texto de 1954 fue reimpreso siete veces durante la vida de Gowers, y realizó una serie de modificaciones en las distintas impresiones. [44] Los tiempos cambiantes en la década de 1960 significaron que se necesitaba una revisión sustancial para que el libro continuara cumpliendo su propósito. Gowers, completamente ocupado durante una década en hacer la primera revisión de Modern English Usage de Fowler , no pudo llevar a cabo la tarea; murió en 1966, unos meses después de la publicación de la versión revisada de Fowler. Se le pidió a otro funcionario jubilado, Bruce Fraser , que revisara The Complete Plain Words . [44] La nueva edición, de 250 páginas, fue publicada por HMSO a £ 1, en tapa dura con encuadernación de tela negra y sobrecubierta, en el mismo formato que la primera edición. [45]
Fraser conservó la estructura de Gowers y añadió tres capítulos nuevos, el más importante de los cuales se titulaba «Algunas tendencias recientes»; cubría la creciente prevalencia de la informalidad y las influencias de Estados Unidos, la ciencia, la tecnología, la economía, los negocios y la gestión del personal. Las secciones finales del capítulo trataban sobre «palabras de moda» y «escritura de moda». [46] Fraser señaló que, aunque Gowers había dicho con aprobación en 1954 que el uso del subjuntivo estaba desapareciendo, ahora, bajo la influencia de la escritura estadounidense, estaba haciendo una reaparición no deseada en el uso del inglés. [14]
En una reseña de la nueva edición en The Times Literary Supplement , David Hunt comentó sobre Fraser: «su ingenio, quizás un poco más seco y más escocés, es igualmente agudo, divertido e instructivo». [14] En The Times , Dennis Potter dijo que el libro seguía siendo «lo más feliz que salió del Tesoro». Elogió a Fraser por reemplazar los ejemplos anticuados de jerga oficial de Gowers con ejemplares modernos y actualizar el texto para reflejar las tendencias actuales, pero concluyó:
El núcleo del libro sigue siendo Gowers, pero no creo que Fraser, a pesar de todo su deseo de ser fiel, haya sido capaz de mantener la gracia urbana, serena y espontánea que hizo que el original fuera tan atractivo al instante. Y, para ser justos, los tiempos han hecho que esto sea casi imposible. ... Es imposible que The Complete Plain Words, en cualquier nueva versión, tenga el mismo impacto que Gowers tuvo por primera vez cuando recordó a los administradores que podían expresarse mejor con una prosa limpia y económica. Pero esta versión, que lucha con la jerga posterior y las tentaciones más sutiles, una versión menos segura de la naturaleza de sus lectores o del estado de ánimo de la nación, es una guía honorable y, sin duda, útil. [47]
La edición de Fraser se reimprimió en tapa dura tres veces entre 1973 y 1983. [48] Penguin publicó una versión de bolsillo en el Reino Unido en 1973, [49] y en los EE. UU. en 1975. [50]
La tercera edición no fue encargada por el Tesoro sino por la Oficina de Papelería de Su Majestad, para conmemorar su bicentenario. La revisión no fue realizada por un funcionario público experimentado sino por un académico y un lexicógrafo, Sidney Greenbaum , profesor Quain de Lengua y Literatura Inglesa en el University College de Londres y Janet Whitcut, ex editora de investigación senior del Longman Dictionary . Eligieron revisar la versión de Fraser de 1973 en lugar de partir del original de Gowers. Tener dos autores hizo necesario abandonar el uso frecuente de Gowers de la primera persona; Fraser lo había conservado, afirmando "... el lector puede suponer que 'yo' significa 'Gowers estuvo de acuerdo con Fraser' o 'Fraser, confiado en que Gowers estaría de acuerdo con él'". [51] Con autores conjuntos para la nueva edición, esto no se pudo sostener, y el cambio de la primera persona al impersonal eliminó parte del carácter anterior del libro. [52] Un ejemplo se encuentra en la sección sobre puntuación, donde Gowers escribió: «El autor del libro de estilo de Oxford University Press ... dice: «Si te tomas los guiones en serio, seguramente te volverás loco». No tengo intención de tomar los guiones en serio». En la nueva edición, la segunda frase decía: «No deberías tomar los guiones en serio». [53] Rebecca Gowers objeta que este enfoque «despersonaliza sistemáticamente la escritura». [52]
La nueva edición, en el mismo formato que sus dos predecesoras, está en tela azul, con sobrecubierta y tiene 298 páginas. [54] Una versión de bolsillo fue publicada por Penguin Books en 1987, [55] y una edición de tapa dura estadounidense fue publicada en 1988 por Godine Publishing , Boston. [56]
El último vínculo directo entre Plain Words y el servicio público se rompió en 1996, cuando la HMSO fue desmembrada bajo la política de privatización gubernamental. [57] La edición de 2014 del libro fue publicada por Particular Books, un sello de Penguin Books . Se imprimió en papel de menor gramaje y en un formato más pequeño que sus predecesores. La revisora fue Rebecca Gowers, bisnieta de Ernest, novelista y autora de un libro de no ficción sobre un asesinato victoriano. Comienza la nueva edición con un prefacio de veinte páginas que incluye una reseña biográfica de Ernest Gowers y una historia de las revisiones posteriores a su muerte. [58]
A diferencia de los tres revisores anteriores, Rebecca Gowers generalmente evita fusionar sus propios comentarios con el texto original. Su práctica consiste en conservar las observaciones de Ernest Gowers y agregar observaciones actualizadas en una nota aparte. Un ejemplo es la entrada sobre el uso del sustantivo "issue". Las palabras originales eran:
Esta palabra tiene una amplia gama de significados propios como sustantivo, y no se la debería obligar a realizar ninguna otra función (por ejemplo, la función de sujeto , tópico , consideración y disputa ) . [59]
A lo que el revisor ha añadido:
Nota : La carga de trabajo de issue ha crecido enormemente desde que Gowers escribió esto, sobre todo porque ahora también duplica el trabajo realizado por problem . Así, hoy en día, un departamento gubernamental puede publicar un documento de consulta desastroso en términos de cuestiones relacionadas con la interoperabilidad, al mismo tiempo que un ministro tiene problemas personales que amenazan con convertirse en un tema de prensa, lo que hace que el primer ministro tenga un problema importante con el ministro. En resumen, la advertencia de Gowers no fue escuchada y issue se está viendo obligado a trabajar más duro que nunca. [60]
Aunque Fraser, Greenbaum y Whitcut se mantuvieron fieles en líneas generales a la estructura y los títulos de los capítulos originales de Gowers, con algunos cambios menores, Rebecca Gowers vuelve al original casi exclusivamente. Las modernizaciones que introduce, como la consideración del lenguaje neutro en cuanto al género , se incorporan a los capítulos del libro de 1954. [61]